Photo de couverture/Key Artwork :
© 2014 Warner Bros. Entertainment Inc.
Cover design: Elaine Damasco. All Rights Reserved.

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Axelle Demoulin et Nicolas Ancion

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue anglaise chez
HQN Books novel/harlequin Books S.A., sous le titre :
THE ORIGINALS: THE RISE

Published by arrangement with Rights People, London.
© 2015 by Alloy Entertainment.

© Hachette Livre, 2015, pour la traduction française.
Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-397609-1

Chères lectrices, chers lecteurs,

Si vous lisez cette lettre, il y a de fortes chances pour que vous aimiez la famille Mikaelson autant que moi. Comme une heure hebdomadaire de série télé ne permet pas d’approfondir l’histoire de Klaus, d’Elijah et de Rebekah, nos vampires préférés, nous avons décidé de publier une trilogie qui raconte des histoires inédites des vampires Originaux.

Dans les épisodes télévisés, nous avons assisté aux luttes de cette famille pour vivre à La Nouvelle-Orléans et aimer cette ville, où de terribles conflits opposent les humains et les factions surnaturelles. Était-ce plus facile pour les Originaux jadis ? Klaus se protège souvent de l’amour véritable, que se passerait-il s’il ouvrait vraiment son cœur ? Elijah se targue d’être un pilier, toujours capable de maîtriser ses sentiments : arrivera-t-il à garder son sang-froid quand il tombera sous les charmes d’une mystérieuse sorcière ? Rebekah, qui n’est pas étrangère à l’amour, rencontre un beau capitaine de l’armée : sera-t-elle capable de maîtriser ses émotions quand elle découvrira qu’il chasse les vampires ?

Dans les trois tomes de la série, vous découvrirez les vampires Mikaelson sous un tout nouveau jour. Dès les pages qui suivent, vous dévorerez les aventures débordant de passion, de drame et de sang des héros de la série télé. Préparez-vous à affronter un livre plein de mordant.

Bonne lecture,

Julie Plec
Créatrice et productrice de la série The Originals

PROLOGUE

1713

Vivianne Lescheres n’avait pas peur du noir. La nuit enveloppait ses épaules comme une cape chaude. Une lune presque pleine baignait le bayou d’ombres grises, dissimulant sa vraie nature. Le pas de Vivianne était assuré et ses battements de cœur étaient réguliers. Même si la petite n’avait que dix ans, elle se sentait libre dans l’obscurité.

Vivianne, fille d’une sorcière et d’un loup-garou, bénéficiait de la protection des deux clans qui formaient sa famille. Elle ne courait aucun danger, ne redoutait même pas les résidents les plus malfaisants de La Nouvelle-Orléans : aucun quartier ne lui faisait peur.

Pourtant, tandis qu’elle marchait vers le fleuve large et paisible, elle fut submergée par une terrible odeur de mort. Elle ralentit, inspectant les environs pour comprendre ce qui n’allait pas. La nuit ne pouvait lui cacher longtemps ses secrets. Elle aperçut un navire fantôme qui semblait longer le marécage. Elle posa une bottine devant l’autre pour s’approcher des eaux du Saint-Louis.

Le navire n’était pas grand, mais il était assez robuste pour traverser un océan, même s’il paraissait trop étriqué pour offrir un voyage confortable. Le regard pourtant affûté de Vivianne ne distinguait pas une âme à bord. L’embarcation glissait simplement sur l’eau, portée par les légers rouleaux du courant de minuit, et l’on n’entendait que le faible craquement des planches.

Quand Vivianne sortit du bayou et rejoignit le Saint-Louis, un cri d’alerte retentit. Les veilleurs avaient enfin remarqué le bateau fantomatique. La petite fille se faufila derrière une touffe de joncs et fut tentée de mettre le feu au navire dans l’espoir que le fleuve le rammène vers l’océan. Elle n’avait aucune idée de ce que l’embarcation transportait, mais elle n’en voulait pas dans sa ville.

Le vaisseau s’attarda près de la rive, comme pour inviter les veilleurs à monter. Ils ne perdirent pas une seconde et grimpèrent à l’échelle encastrée dans le flanc de la coque. La petite fille hésita à les héler, mais elle ne voyait pas comment la mise en garde d’une enfant pourrait les détourner de ce qu’ils prenaient pour un trésor abandonné.

La lueur de la lune se refléta sur la peau pâle et les cheveux blonds d’un homme qui traversait discrètement le pont pour observer les gardes en contrebas. Il se déplaçait à une vitesse surnaturelle. Il hissa un individu à bord avec une force hors du commun. Des cris retentirent. L’air doux de la nuit se fit moite et collant sur le visage et les bras de Vivianne. Elle frissonna. L’odeur cuivrée du sang franchit le fleuve et parvint à ses narines. Elle en avait assez vu. Elle prit ses jambes à son cou.

L’obscurité l’avala. Les racines et les plantes sauvages se dressèrent pour lui saisir les pieds tandis qu’elle survolait le marécage. Quelque chose de terrible venait de débarquer à La Nouvelle-Orléans ; la nuit ne serait plus jamais paisible.

UN

1722

L’idée de « s’incruster dans une fête » était alléchante ; Klaus trouvait pourtant la réalité décevante. Il avait réussi à se faire inviter à l’intérieur du bâtiment sans peine, et Elijah lui avait bien inutilement répété que toute forme de violence était à proscrire : la soirée était tout ce qu’il y a de plus banal. Des sorciers et des loups-garous dansaient et buvaient chacun dans leur coin, adressant de temps à autre un regard dédaigneux aux membres de l’autre clan. L’atmosphère de la salle de bal était étouffante et les serveurs humains se mouvaient mollement à travers la foule, contrôlés par un sort qui les rendait aussi ennuyeux que tout le reste. Klaus ne comprenait pas pourquoi son frère avait tant désiré prendre part à cet événement. À dire vrai, les jugements d’Elijah étaient souvent mal assurés.

Une serveuse aux yeux de biche tendit à Klaus une coupe de champagne. Il y trempa les lèvres sans hésitation. La boisson était sans doute d’une qualité exceptionnelle, mais il ne le remarqua pas. Klaus n’était pas du genre à apprécier les rafraîchissements qu’on sert dans la bonne société.

— Attendez, fit-il.

La jeune femme obéit et se retourna, un plateau de verres en équilibre sur une main. Klaus s’approcha et savoura les reflets dorés de ses cheveux, ainsi que la veine qui battait doucement dans son cou.

— J’ai besoin d’air, improvisa-t-il. Pouvez-vous me montrer le jardin ?

La jeune humaine hésita un instant, les lèvres entrouvertes, comme si elle savait qu’elle était censée refuser mais en était incapable. Elle posa son fardeau et Klaus la suivit sous les lustres majestueux jusqu’au bout de la salle de bal. Il la rattrapa avant que la porte se soit complètement refermée. Ses yeux s’adaptèrent tout de suite à l’obscurité du jardin. D’une main, il lui couvrit la bouche pour étouffer les cris qui pourraient s’en échapper ; de l’autre, il écarta ses cheveux pour dégager son cou. Il sentit ses dents s’allonger et s’aiguiser tandis qu’il examinait la peau douce. Ses canines repérèrent la veine, s’enfoncèrent dans la gorge et restèrent fermement accrochées. Le sang chaud de la serveuse coula dans la bouche de Klaus.

Quand les battements du cœur de la jeune fille ralentirent, Klaus avait déjà l’esprit ailleurs. Son regard se promenait sur les bosquets éclairés par la lune, à la recherche d’une cachette. Dès qu’elle eut rendu son dernier souffle, il la porta vers un mur couvert de chèvrefeuille et la dissimula derrière les plantes grimpantes. Il ne prit pas la peine d’inspecter son œuvre de près. Quitter cette soirée d’un ennui total à cause d’un meurtre tout aussi ennuyeux le mettait de plus mauvaise humeur encore.

Il se glissa entre les doubles portes gravées et fut arrêté un instant par la lumière vive et la musique. Son entrée n’était pas passée inaperçue pour tout le monde. La lueur d’une dizaine de candélabres se reflétait dans une magnifique cascade de boucles blondes et deux yeux bruns le dévisageaient avec sérieux.

Rebekah devait l’espionner pour le compte d’Elijah, obsédé par l’idée que Klaus devait « s’intégrer » à tout prix. Elle veillait à ce que le demi-frère rebelle n’entreprenne rien qui puisse mettre en danger leurs ambitieux projets.

Ensemble, les trois Originaux auraient pu prendre le contrôle de la ville en un instant, la transformer en forteresse pour résister aux assauts de l’ennemi qui les pourchassait. Au lieu de cela, ils venaient de passer neuf longues années à rester tapis dans l’ombre, à se nourrir seulement quand c’était indispensable et à s’attirer les bonnes grâces de la population locale. Klaus avait accepté ces conditions, mais on ne pouvait espérer qu’il renonce à toute forme de divertissement pour qu’Elijah puisse mener à bien ses grands projets.

Klaus tourna le dos à sa sœur avec dédain et réalisa que quelqu’un d’autre l’observait. La jeune fille qui regardait dans sa direction était une sorcière, lui semblait-il, même s’il pensait l’avoir aperçue, plus tôt dans la soirée, dansant au bras d’un loup-garou dégingandé. Une ravissante sorcière qui ne craignait pas de s’éloigner de son clan ? Voilà qui promettait d’être amusant et pourrait peut-être sauver cette fête mondaine. Avec ses cheveux de jais, son teint de porcelaine et ses yeux d’un noir intense, cette jeune fille aurait presque pu être un vampire. Non, Klaus savait que les sorts qui remplissaient la tête de la jeune fille n’étaient rien en comparaison de son pouvoir.

Il s’imagina percer la peau blanche de sa gorge, il l’entendit le supplier de s’exécuter. Il absorberait alors la lueur qui semblait irradier de cette jeune sorcière avant qu’elle s’éteigne à tout jamais.

Il la suivit du regard. Elle se déplaçait dans la salle, s’arrêtant pour parler ou pour danser. De temps à autre, les yeux noirs brillants croisaient les siens un instant, avant de se détourner. Klaus se rapprocha. Il la suivit entre les robes de bal et les redingotes, comme un tigre se faufile dans les hautes herbes.

La musique changea et les danseurs se séparèrent docilement en groupes de huit, un couple prenant position dans chaque coin. Klaus se retrouva dans le groupe placé à côté de celui de sa proie – était-ce son imagination ou avait-elle reculé en le voyant s’approcher ? – et remédia facilement à la situation. Les danseurs virevoltaient en rythme : Klaus les laissa les transporter, la jeune fille et lui, plus près l’un de l’autre. Quand elle fut juste dans son dos, il fit volte-face.

— Puis-je ? demanda-t-il platement.

Sans attendre la réponse, il la prit dans ses bras. Son partenaire précédent balbutia avant de s’écarter. Klaus ne le regarda même pas s’éloigner.

Un sourire triste se dessina sur les lèvres de la jolie sorcière.

— Pauvre Gérald, soupira-t-elle, les yeux brillants dans la lueur des bougies. Il ne vous avait pas vu venir.

— Vous si, mademoiselle, répliqua Klaus en la faisant tourbillonner, avant de la serrer contre lui.

— Vivianne, annonça-t-elle en lui tendant ses doigts gantés.

Il fit tourner sa main pour l’embrasser sous le poignet. Il laissa ses lèvres traîner sur la peau un peu plus longuement qu’à l’accoutumée. Elle ne rougit pas, comme l’auraient fait la plupart des filles de son âge. Elle se contenta de hausser un sourcil sceptique.

— Niklaus Mikaelson. C’est un honneur.

— J’en suis sûre, murmura Vivianne.

Elle se laissa distraire un instant, puis tourna les yeux vers lui en souriant. Ce fut comme si le soleil venait de se lever : éblouissant, puissant et dangereux.

— Qui vous a traîné dans cette soirée mortellement ennuyeuse ? reprit-elle. Êtes-vous entré par hasard et avez-vous du mal à trouver la sortie ?

Klaus remarqua Elijah qui rôdait dans un coin de la salle. Les yeux bruns inquisiteurs de son frère plongèrent dans les siens. Elijah esquissa un mouvement de la tête pour essayer d’attirer l’attention de Klaus sans que personne le remarque. Klaus l’observa, intrigué par la véhémence de cette protestation silencieuse.

— Mon frère et ma sœur m’ont assuré que cette soirée était l’événement mondain de la saison. Je n’étais guère convaincu, mais elle s’est considérablement améliorée depuis quelques minutes.

Vivianne haussa une nouvelle fois un sourcil. Klaus ignorait si elle était flattée ou simplement amusée.

— Je n’aurais pas cru que vous seriez du genre à aimer la contredanse.

— Moi non plus.

La musique signala un changement de partenaire. Klaus fusilla du regard le jeune homme qui tendait la main à Vivianne.

— Je ne maîtrise pas encore complètement les pas, admit-il. En revanche, vous dansez magnifiquement. Je ne savais pas que cette ville pouvait accueillir des jeunes femmes aussi raffinées. Vous avez voyagé ?

Ses yeux d’onyx brillèrent de malice.

— À mon avis, vous voulez me faire savoir que vous avez voyagé, interpréta-t-elle sèchement. Vous devez avoir vu des choses extraordinaires.

Les lieux qu’il avait visités auraient donné la chair de poule à Vivianne, mais Klaus décida de garder ce sujet pour un autre moment, plus intime.

— C’est vrai, reconnut-il. Mais vous n’avez pas répondu à la question, mademoiselle Vivianne.

Il remarqua également qu’elle ne lui avait pas révélé son nom de famille. Elle se pencha vers lui, plus près que ne l’exigeait la chorégraphie.

— Comme ça doit être embêtant pour vous ! Je suis sûre que vous obtenez toujours ce que vous souhaitez, d’habitude.

Le sarcasme coulait de son ton comme du miel mêlé à du sang.

Klaus éclata d’un petit rire surpris.

— Oh, mystérieuse Vivianne, je préfère que vous vous refusiez à moi plutôt que d’obtenir ce que je veux de quelqu’un d’autre ce soir.

— Vous ne devriez pas insulter les invités, le réprimanda-t-elle gaiement. Si ça se trouve, c’est moi qui les ai conviés. Il pourrait s’agir de mes cinq cents plus proches amis.

— La moitié, tout au plus.

La division entre les deux clans était toujours aussi flagrante. Il n’y avait pas le moindre loup-garou de leur côté de la salle.

— La paix est une chose merveilleuse, déclara Vivianne, si platement qu’il la soupçonna de penser le contraire.

La longue guerre entre les sorciers et les loups-garous de La Nouvelle-Orléans s’était enfin achevée, et Klaus avait dû être le seul à ne pas vouloir fêter l’événement. Était-il possible que cette sorcière ne croie pas à la trêve ? Elijah avait décrété que les vampires ne pouvaient pas s’immiscer dans la lutte qui opposait les deux clans. Mais, si certains sorciers ne trouvaient pas la paix satisfaisante, ce n’était plus la même chose… Cette charmante jeune femme pourrait se révéler bien plus qu’un simple repas.

Klaus se rendit compte qu’il souriait vraiment, pour la première fois de la soirée. Il se dit qu’il devrait épargner la jolie sorcière ; La Nouvelle-Orléans semblait moins morne en sa présence.

— Je vais devoir rester près de vous et bénéficier de votre popularité, la taquina-t-il. Je n’ai pas beaucoup d’amis ce soir.

— Quelle chance que je sois là pour vous protéger de ces horribles personnes !

Elle leva les yeux au ciel d’un air dégoûté, ressemblant un instant à la jeune fille qu’elle était encore.

Il eut un sourire suffisant.

— Protéger les innocents, c’est mon devoir, mademoiselle. Je suis étonné que ma réputation ne m’ait pas précédé.

Le morceau prit fin et les danseurs s’arrêtèrent. Vivianne se hissa sur la pointe des pieds, puis approcha son visage si près de celui de Klaus qu’il aurait pu lui mordre la lèvre.

— Oh, elle vous a précédé, murmura-t-elle avec un sourire malicieux qui occultait tout le reste de la salle de bal.

Elle leva la main pour le toucher, caressa le coin de sa bouche d’un doigt fin. Il se tourna pour l’embrasser, le dévorer, mais elle se dégagea de son étreinte. Il vit que le bout de son doigt était rouge. Un reste oublié du sang de la serveuse. La tache devait être là depuis le début.

Vivianne avait déjà traversé la moitié de la pièce quand il réagit. Avant qu’il ait tenté de la rejoindre, des cors retentirent joyeusement. Frustré, Klaus attendit. Malgré son impatience, il était sûr qu’il aurait bientôt une meilleure occasion, plus intime, sans doute.

— Mesdames et messieurs, chers invités, cria une voix, faisant taire les bavardages. C’est un heureux événement qui nous réunit tous ici ce soir. C’est un honneur pour moi de vous présenter les fiancés : Armand Navarro et Vivianne Lescheres.

Vivianne glissa la main autour de la taille du loup-garou que Klaus avait vu à son côté en début de soirée, comme s’ils n’avaient jamais été séparés. Avec un sourire éblouissant, elle leva le bras pour saluer la foule.

La salle de bal explosa en un tonnerre d’applaudissements et de cris enthousiastes. Klaus, lui, resta impassible. Il venait de comprendre le sens de la fête. Ils n’étaient pas simplement réunis pour célébrer la fin de la guerre ; ils scellaient la paix avec du sang. Les Navarro étaient la famille de loups-garous la plus en vue de La Nouvelle-Orléans. Vivianne devait être une sorcière bien exceptionnelle pour qu’un Navaro accepte de l’épouser.

Klaus plissa les yeux. Cela sortait de l’ordinaire. Ça devait être elle dont il avait entendu parler : la fille d’une sorcière et d’un loup-garou. Il avait toujours pensé que ces rumeurs étaient ridicules, et pourtant la fille des deux clans se tenait devant lui, en chair et en os. Quand Elijah lui avait parlé de ce bal, il avait sciemment omis certains détails de première importance. Klaus supposa que son frère le croyait incapable de rester à l’écart d’un accord conclu sous ses yeux.

Quelqu’un devait intervenir au plus vite. Klaus se sentait bien plus en sécurité quand ses rivaux consacraient leur ardeur à se déchirer entre eux plutôt qu’à le détester, lui.

Et Vivianne était beaucoup trop bien pour un loup-garou.

— Elle n’est pas pour toi, Niklaus, déclara sèchement Rebekah en le rejoignant. Cette alliance se prépare depuis une génération. Il est hors de question d’interférer. Laisse tomber.

Klaus regarda Vivianne danser avec son fiancé. Son corps menu se mouvait avec grâce, sa robe la suivait comme un écho silencieux. Il ne répondit pas à Rebekah. C’était inutile. Ils savaient tous les deux que sa mise en garde arrivait trop tard.

DEUX

Autour d’Elijah, les conversations joyeuses bourdonnaient dans la salle de bal et les danses endiablées s’enchaînaient sans répit. Sous le voile des apparences, il ne pouvait s’empêcher de guetter un incident. Quel serait le premier signe qui lui permettrait d’être le plus rapide, le plus malin et le mieux préparé à agir ? Un peu en retrait, dans un coin relativement tranquille, il observait les jeunes filles qui faisaient tapisserie, ceux qui se chuchotaient des confidences et les oubliés de la fête. Évidemment, quand il tourna le regard vers la piste, il se rendit compte qu’il ne cherchait pas au bon endroit. Le trouble-fête participait à la soirée : il dansait en ce moment même avec la future mariée. Penché sur la jeune femme, ses cheveux clairs frôlant les boucles de jais, il l’écoutait avec attention. Les mouvements de sa bouche et son sourire trahissaient l’intimité. Pourquoi Elijah avait-il perdu son temps à surveiller quelqu’un d’autre que Klaus ?

Avait-il commis une erreur en n’expliquant pas à son jeune frère les conditions posées par les loups-garous pour signer la paix avec les sorciers ? Comme la plupart des conflits majeurs, les hostilités se soldaient par une union entre les deux familles. Elijah avait promis que les vampires ne perturberaient pas ce pacte. Il avait cru que l’essentiel était de détourner Klaus de Vivianne et de ses fiançailles, car son frère avait la manie de désirer ce qui ne lui appartenait pas. Hélas, le plan d’Elijah était en train d’échouer lamentablement.

Un destin hors du commun attendait Vivianne Lescheres, fille d’une sorcière et d’un loup-garou. La fragile paix entre les habitants surnaturels de la ville reposait entièrement sur son futur mariage. Et la tranquillité des Mikaelson dépendait de cette paix. Rebekah l’avait prévenu qu’il suffirait d’annoncer à Klaus qu’une belle jeune femme était hors de sa portée pour lui donner envie de la séduire. Apparemment, ne pas lui dire avait eu le même effet.

— Tu as vu ça ? soupira Rebekah en contournant la colonne pour rejoindre son frère dans l’ombre. On peut compter sur lui pour mettre les pieds dans le plat sans même savoir de quoi il retourne.

— Nous devons le prévenir, grommela Elijah, convaincu de leur erreur. Ce sera encore pire s’il le découvre par lui-même.

— Pour que la situation empire, il faudrait qu’elle ait été meilleure avant.

Visiblement fière de sa réplique, Rebekah retourna danser. Sa robe balaya le plancher ciré. Elle clamait souvent qu’à son avis il n’y avait aucun moyen de gérer Klaus. Elijah, lui, refusait de baisser les bras. Ils étaient parvenus à rester soudés tous les trois et à survivre longtemps : près de mille ans. Impossible d’envisager l’avenir autrement qu’ensemble.

Il tenta de faire signe à Klaus, mais ne réussit à attirer son attention qu’une courte seconde avant qu’il reporte son regard sur la demi-sorcière. Elijah se demanda ce que la jeune femme lui confiait. Il doutait que la conversation porte sur son fiancé.

Les interrompre maintenant serait inconvenant ; il se contenta d’observer la scène. Des trompettes résonnèrent, et Vivianne quitta Klaus pour rejoindre son futur mari. À en juger par le rouge qui lui colorait les joues, Elijah devina qu’elle avait flirté avec Klaus. Ce dernier espérait sans doute s’abreuver de son sang. En tout cas, il ne serait plus la seule personne à garder à l’œil, désormais.

— On m’a appris que les sorciers avaient conclu un accord avec vous pour vous permettre de rester à La Nouvelle-Orléans, tonna une voix à l’oreille d’Elijah. Si ça ne tenait qu’à moi, je vous aurais jetés dans le Saint-Louis.

Solomon Navarro n’était pas le genre d’homme à cacher ses opinions. Il était immense, costaud, et avait le côté droit du visage barré par une vilaine cicatrice. Il ressemblait plus à un loup se faisant passer pour un humain que l’inverse. Même son manteau impeccable ne donnait pas l’illusion que la civilisation l’emportait chez lui sur la sauvagerie.

— Félicitations pour les fiançailles de votre fils, déclara poliment Elijah, qui devait faire appel à toute sa volonté pour ne pas exhiber ses canines pointues devant cet homme aussi massif que redoutable. Vous devez être très fier.

Elijah avait trouvé important d’assister à la cérémonie et de présenter ses hommages aux puissants clans locaux ; même s’il avait fallu, pour cela, entrer en cachette. Il avait peut-être sous-estimé la tension que cet heureux événement soulevait.

— Elle pense et agit comme une sorcière, grogna Sol en désignant Vivianne d’un mouvement de tête méprisant. Son père est mort trop tôt pour veiller à son éducation. C’est dommage. Symboliquement, en revanche, son lignage sera utile. À moins que cette chose que vous avez amenée avec vous y plonge les crocs, évidemment. Avez-vous déjà envisagé de guérir votre frère de sa maudite immortalité ?

— Niklaus ne sera pas un problème, assura Elijah au géant après un rapide coup d’œil à son frère.

Même si Klaus était hors de portée de voix, il semblait toujours savoir quand son frère ou sa sœur n’étaient pas complètement de son côté. Klaus n’était que leur demi-frère et restait persuadé de ne pas vraiment faire partie de la famille. Tel était le poison qui divisait les Originaux et les mettait en péril. Malgré ses bonnes intentions, Elijah ne parvenait jamais à convaincre Klaus qu’il se trompait.

La colère de Sol était justifiée, et pas seulement par cette danse. Quand Klaus était arrivé à La Nouvelle-Orléans, il avait chassé des loups-garous. Les sorciers avaient fermé les yeux, à condition que les Mikaelson ne créent aucun nouveau vampire. Grâce à ce mariage, l’équilibre entre les forces surnaturelles allait changer. Un massacre – même un tout petit, commis des années plus tôt – pouvait être retenu contre eux par les deux autres clans. À bien y réfléchir, les Mikaelson auraient mieux fait de ne pas assister à ce bal.

— Il cause un problème depuis que vous avez posé le pied sur la rive tous les trois, cracha Sol.

Elijah comprit à son ton que le loup-garou en voulait toujours à son frère.

— J’ai appris qu’il y avait un cadavre dans le jardin, ajouta le géant. Une humaine.

Klaus.

Elijah sentit sa patience de diplomate s’éroder dangereusement.

— Alors je ne vois pas ce qui vous met en colère. S’il s’occupe des humains, il ne menace pas votre espèce. Il pourrait être utile, cependant, de rappeler à votre meute de ne pas sortir après le coucher du soleil. C’est une question de bon sens pour quiconque est incapable d’affronter un vampire seul.

Le coup prit Elijah par surprise : le poing s’enfonça dans sa mâchoire et le fit tournoyer sur lui-même avant qu’il puisse réagir. Il entendit un grognement, et des yeux jaunes scintillèrent dans l’ombre. Elijah sentit ses canines s’allonger et s’affûter, puis les grognements, se multiplièrent ; il s’immobilisa.

— C’est l’avantage d’être une meute, triompha Sol, le visage fendu d’un sourire mauvais. Nous ne sommes jamais vraiment seuls.

Elijah estima qu’au moins cinq loups-garous l’avaient rejoint.

— Votre frère n’a pas payé pour le sang qu’il a versé, lança une voix méprisante dans son dos.

Il lui sembla la reconnaître. Le fils cadet de Sol, peut-être ?

— Et vous débarquez ici en imaginant que tout sera pardonné ? reprit la voix.

Le groupe murmura son approbation en écho.

Elijah montra les crocs et ricana en voyant le loup-garou reculer d’un pas. Il s’appelait Louis, se souvint le vampire, et, contrairement à son frère qui était mince, il avait hérité à la fois de la grande taille de son père et de sa lourde corpulence.

Voilà pourquoi les Mikaelson doivent rester ensemble, pensa Elijah avec colère. Pour « sa » meute, six loups-garous ne représentaient rien. Seul, il allait devoir improviser.

— Sol, commença-t-il tandis que des mains l’empoignaient par le col de sa chemise blanche.

— Emmenez-le dehors, ordonna le chef des Navarro d’une voix maîtrisée.

Elijah fut tiré en arrière et ses pieds décollèrent presque du sol. Il conservait juste assez d’équilibre pour prendre appui sur le parquet. Il recula d’un bond et se retrouva derrière le cercle de loups-garous. Il décocha des coups de poing sans se soucier de qui il frappait, tant qu’il touchait une cible. Un loup-garou basané aux yeux étonnamment verts s’approcha assez près d’Elijah pour l’atteindre au niveau des côtes. Le vampire se vengea en lui cassant le bras. L’os se brisa avec un craquement atroce. Louis repoussa son compagnon blessé pour tenter d’attaquer Elijah. Celui-ci le tenait à l’œil : Louis était nettement plus grand que les autres. Jusqu’à présent, un seul des valets de Sol était hors-jeu.

Un nouveau coup atteignit Elijah dans les reins et il se retrouva rapidement encerclé. Il fit volte-face à une vitesse telle que le mouvement aurait été imperceptible pour un humain. Il était prêt à affronter son assaillant. Il se rendit compte trop tard qu’il venait de tourner le dos au plus redoutable de ses ennemis. Il n’eut pas le temps de trouver un moyen de se défendre contre Louis : le grand loup-garou s’écroula au sol en hurlant de douleur.

Klaus était derrière lui. Sa bouche et ses yeux formaient un contraste étonnant sur son visage pâle, où la colère bouillonnait. Elijah s’attendait à une nouvelle attaque, mais Rebekah les rejoignit à son tour. Elle posa sa fine main blanche sur la manche de Sol et serra son avant-bras d’une poigne de fer. La colère de Sol n’était en rien apaisée, mais Elijah le savait assez malin pour réévaluer les forces en présence. Ensemble, les trois Originaux n’étaient une proie facile pour personne.

— Ça suffit, prévint Rebekah d’un ton menaçant.

Louis se remit péniblement debout, épousseta son manteau fripé et leur jeta un regard assassin. L’obéissance l’emporta malgré tout sur sa fureur, et il attendit un signe de son père.

— Nous sommes ici pour fêter Armand et sa fiancée, finit par acquiescer Sol au bout d’un long silence. Ce n’est pas le soir le mieux choisi pour venir à bout des vermines qui infestent la ville.

Les loups-garous rassemblés autour d’eux se dispersèrent dans la foule, Louis en dernier. Quand il ne resta plus que les trois Mikaelson, Sol rajusta sa cravate.

— Réfléchissez bien à votre place ici, leur conseilla-t-il froidement. Cette alliance va permettre aux loups-garous et aux sorciers de se consacrer au nettoyage de La Nouvelle-Orléans. Vous seriez sûrement mieux ailleurs.

Solomon tourna les talons et s’éloigna.

Elijah se rapprocha des deux autres. Rebekah surveillait la salle d’un air méfiant, tandis que Klaus n’avait d’yeux que pour le dos de Sol.

— Bon, lança Klaus d’un ton faussement badin, c’est quoi cette histoire d’alliance ?

— Ne commence pas, siffla Rebekah en examinant Elijah des pieds à la tête pour s’assurer qu’il n’était pas blessé. Tu sais parfaitement pour quelle raison nous ne t’avons pas parlé de ce pacte.

Elijah savait que Klaus comprenait, et c’était bien ça le problème.

— Et toi, ragea Rebekah en donnant une bourrade à Elijah, qu’est-ce qui t’a pris de déclencher une bagarre ce soir ? Un seul Niklaus, ça ne suffit pas ?

— Nous aurions mieux fait de rester à la maison, déplora Elijah en se massant le torse. Quand ils se sont jetés sur moi, j’aurais aimé avoir quelques Niklaus de plus sous la main.

Il se tourna pour adresser un sourire plein de gratitude à son frère, et réalisa avec effroi que celui-ci observait Vivianne à la dérobée.

Rebekah devait l’avoir remarqué aussi, car elle se plaça entre eux pour masquer la vue à Klaus.

— La situation est grave, décréta-t-elle d’une voix pressante. Notre position était déjà précaire, et les loups-garous seront encore plus influents demain. Les sorciers risquent d’écouter Sol. Ils ne nous laisseront plus en paix.

Klaus se pencha un peu en arrière pour apercevoir la future mariée.

— Tu connais mon opinion à ce sujet. Armée plus massacre égale sécurité.

— Pas d’armée ! protesta violemment Elijah. Nous ne pouvons pas rompre l’accord en premier. Un seul vampire supplémentaire leur suffira comme prétexte. Ils ne se contenteront pas de nous chasser : ils s’allieront pour nous détruire.

Rebekah regarda tour à tour Klaus puis Vivianne, d’un air pensif.

— Une armée, il y en a déjà une, fit-elle remarquer. Les Français ont établi un campement permanent à quelques kilomètres d’ici. Ce sont des humains, évidemment, mais nous devrions pouvoir les gagner à notre cause sans les transformer. Nous disposons d’autres moyens de persuasion, n’est-ce pas, Niklaus ?

Klaus plissa le front, surpris. Elijah, lui, comprit où Rebekah voulait en venir.

— Les gens sont prêts à commettre des folies par amour, reconnut-il, et un peu de contrainte ne peut pas faire de mal non plus.

Elijah remarqua que Klaus était de retour parmi eux, pour le moment du moins.

— Ma sœur le général, plaisanta-t-il presque chaleureusement. Séduire toute l’armée française, voilà un défi à ta hauteur.

Rebekah éclata de rire et Elijah repensa à leur enfance, à l’époque où ils étaient encore humains.

— Je pense que séduire le capitaine suffira. Les soldats obéissent aux ordres.

— Comme ça doit être assommant, commenta Klaus avec un sourire exagéré, passant son bras sous celui de Rebekah. À propos, cette fête est devenue d’un ennui mortel. Allons chercher quelque chose à manger.

— Laisse un peu souffler ta nourriture, marmonna Elijah sans pouvoir réprimer un sourire.

TROIS

Ils ne la virent pas venir.

Le cheval qui tirait la charrette poussa un hennissement aigu quand Rebekah s’élança dans sa direction. Les voyageurs avaient imaginé être en sécurité dans cette forêt au nord de la ville, alors que le soleil était déjà descendu derrière l’horizon. La mise en garde de la bête arriva trop tard. Le couple n’eut même pas l’occasion de lever les yeux avant que Rebekah se précipite sur eux. Elle grimpa sur l’attelage, brisa la nuque de la femme de la main gauche et pencha la tête de l’homme de la droite pour exposer son cou fripé. Il quitta ce monde dans une giclée de sang chaud et épais, sans comprendre ce qui lui arrivait.

D’habitude, Rebekah n’aimait pas se sustenter à la hâte. Cette fois, pourtant, elle avait trop à faire. L’armée patrouillait toutes les heures dans le bois et elle n’avait pas l’intention de les accueillir en meurtrière.

Elle arracha le harnais qui reliait le cheval à la voiture et leva la main pour libérer le canasson, qui se mit aussitôt à galoper. Le harnais cassé pendait sur le sol. Rebekah donna un coup de pied dans une roue pour rendre le décor plus crédible. Les rayons et le cerclage volèrent en éclats, soulignant la détresse dans laquelle elle était censée se trouver.

Il ne fallait évidemment pas que les soldats aperçoivent la femme à la nuque brisée. Rebekah tira son corps sans vie dans la forêt jusqu’à ce que le chariot ne soit plus visible. Les racines et les broussailles épaisses ne permettaient pas de creuser une tombe, même peu profonde, avant l’arrivée de la patrouille. Rebekah glissa donc le cadavre sous le buisson le plus dense qu’elle dénicha et examina le travail. Elle avait bien fait de ne pas vider la femme de son hémoglobine, bien qu’elle eût volontiers ajouté un deuxième plat à son repas. Grâce à cela, aucune goutte de sang ne pouvait mener à la cachette et le sol semblait à peine foulé.

Rebekah repartit en courant vers la clairière et se concentra sur l’homme. Même si les traces de morsure étaient à peine visibles, mieux valait suggérer mort plus évidente. Elle examina le cou d’un œil critique, trouva un couteau dans la charrette et trancha la gorge, sectionnant une artère et dissimulant l’empreinte de ses canines. Ce n’était pas parfait, et la victime n’avait plus assez de sang pour que l’effet soit aussi dramatique qu’elle l’aurait voulu. Elle ajouta quelques entailles sur ses mains et ses bras, afin que son récit soit plus vraisemblable.

Puis elle souleva le cocher et l’appuya contre un chêne, dans ce qu’elle imagina être une dernière position courageuse, bien qu’inutile. Si elle se blessait, les sauveteurs remarqueraient peut-être à quelle vitesse ses plaies cicatrisaient. Elle préféra donc déchirer ses vêtements en formant quelques accrocs artistiques dans le tissu bleu pâle. Ensuite, elle frotta ses mains dans la terre et en étendit sur ses pommettes en plissant le nez, puis sur son épaule délicate et sur la bande de peau crémeuse révélée par la nouvelle fente dans sa robe. Elle entendit des bruits de sabots et s’empressa de s’ébouriffer les cheveux en inspectant une dernière fois le décor qu’elle avait mis en place. Enfin, elle se laissa tomber contre le chêne à côté du cadavre.

D’après le trot des chevaux, elle estima qu’il devait y avoir six hommes. Ils s’arrêtèrent ; Rebekah perçut des murmures de surprise. Elle eut du mal à garder les paupières fermées et le corps immobile pendant qu’ils découvraient la scène du drame. Ils s’approchèrent avec prudence. Elle les imaginait en train d’inspecter chacun des indices qu’elle avait semés. Même si le soleil, déjà bas derrière les arbres, dégageait une faible lumière, elle était fière d’avoir été si minutieuse.

— Elle respire encore, annonça soudain l’un des soldats.

Rebekah battit des cils et regarda autour d’elle d’un air faussement perdu en se frottant le front comme si elle avait mal. Elle vit six soldats vêtus de longs manteaux bleus ouverts sur de l’étoffe rouge. L’armée française était arrivée pour la sauver.

Rebekah laissa sa tête rouler sur le côté afin d’apercevoir le cadavre adossé au tronc.

— Mon mari ! hurla-t-elle, les mains sur la poitrine.

L’une des déchirures de sa robe bâillait de façon stratégique, et elle surprit du coin de l’œil plusieurs soldats qui en profitaient.

— Ces hommes ont tué mon époux !

Elle se jeta d’un geste théâtral contre le torse sans vie du conducteur de l’attelage, dissimulant dans sa chemise son sourire victorieux.

— On nous a signalé la présence de bandits sur cette route, mais rien de tel, chuchota un des soldats aux autres. Vous croyez que ce sont les malfrats dont le capitaine a parlé ?

— C’est possible.

Leur malaise était perceptible, et elle aurait aimé cesser de jouer la comédie pour observer leurs expressions. Le soldat baissa tellement la voix qu’un humain n’aurait pas pu l’entendre. Pour un vampire, bien sûr, cela ne posait aucune difficulté.

— Elle a dit qu’il s’agissait d’hommes, mais nous ne pouvons pas être sûrs qu’il ne s’agit pas d’un de ces étranges criminels… Les bandits se montrent de plus en plus téméraires, ajouta-t-il à haute voix. Le nouveau capitaine voudra sûrement renforcer les patrouilles.

— Tu ne pourras plus passer toutes tes journées dans les bordels de la ville, ricana un autre.

Rebekah les entendit discutailler.

Vraiment ? Ils se trouvaient face à un innocent assassiné et à son épouse en détresse, et ils se comportaient comme des gamins ? Les humains étaient si indisciplinés. Elle se souvenait à peine de ce que c’était de vivre comme eux… de façon temporaire. Elle s’éclaircit la gorge et se redressa en rejetant vers l’arrière ses cheveux blonds dénoués, d’un mouvement qui paraissait involontaire. Elle gagna l’attention sans faille de la patrouille.

— Madame, commença le soldat le plus proche en posant diplomatiquement une main sur son épaule. Je suis le lieutenant de la garnison. Vous pouvez simplement m’appeler Félix. Je suis vraiment désolé de ce qui est arrivé. Nous allons vous escorter jusqu’à la ville.

Il était plutôt séduisant, pensa Rebekah, avec sa barbe de trois jours drue et noire et son nez aquilin. Elle comptait viser le capitaine, mais un lieutenant pouvait être un appui utile également. Et, plus important encore, la compagnie de ce Félix pourrait lui être agréable en attendant de rencontrer sa véritable cible.

— Je ne peux pas retourner en ville, protesta-t-elle en agrippant la manchette de la chemise de Félix. Mon mari était endetté. Les Navarro nous cherchent. Mon époux espérait rejoindre son cousin à Shreveport, mais il n’avait pas répondu à nos lettres quand nous avons été obligés de fuir. Je ne sais même pas s’il habite toujours là.

Elle relâcha son emprise et leva vers le lieutenant de grands yeux apeurés, avant d’ajouter :

— Je l’avais prévenu que ses jeux d’argent nous ruineraient.

— On ne peut pas la renvoyer en ville, renchérit avec inquiétude un soldat blond de petite taille. Les Navarro sont des criminels. Elle ne sera pas en sécurité si elle ne peut pas les rembourser.

— On ne peut pas non plus l’escorter jusqu’à Shreveport, objecta un autre. Et qui sait si elle a encore de la famille là-bas ?

Félix hocha la tête d’un air décidé, comme s’il était d’accord avec ses propres pensées.

— Nous allons la ramener au camp, ordonna-t-il. Elle sera sous protection militaire jusqu’à ce que le capitaine lui trouve un endroit pour s’établir en sécurité.

— Merci, murmura Rebekah. Merci à tous.

S’évanouir semblait un peu exagéré, elle laissa donc le lieutenant au nez aquilin l’aider à grimper sur son cheval.

— Emmenez le mari. Le capitaine voudra l’inspecter, lança Félix par-dessus son épaule en enfourchant sa monture pour s’installer derrière Rebekah. Et nous devrons lui offrir un enterrement digne de ce nom, ajouta-t-il plus bas, à l’attention de Rebekah sans doute.

Elle avança le plus possible sur la selle.

Oh, non ! Elle aurait souhaité que le cadavre reste dans les bois, pour éviter un examen approfondi. C’était cependant peu plausible. La patrouille ficela le conducteur de l’attelage sur un rouleau de toile. Rebekah espéra que son défunt « mari » soit si lourd que les cordages cèdent sous son poids.

Malgré le chargement supplémentaire, il ne leur fallut pas plus d’une demi-heure pour rejoindre le campement. Rebekah fut soulagée, car elle avait largement surestimé le charme de son compagnon de route. Elle avait eu beau multiplier les allusions à son récent veuvage, il n’avait rien tenté à part quelques paroles maladroites pour la consoler. Il y avait intérêt à ce que le capitaine fasse preuve de plus d’imagination. Elle préférait réserver la contrainte aux urgences, elle n’aimait pas faire appel à cette technique pour un oui ou pour un non.

Elle reconnut sans peine la tente du capitaine : elle était installée au centre du campement, et toute la toile était décorée de fleurs de lys. Rebekah prit garde de ne pas sauter à terre avec trop d’aisance. Elle tomba dans les bras que lui tendait son galant lieutenant avec une maladresse calculée. Le cheval l’y aida en reculant pendant qu’elle descendait. Il était mieux dressé que le canasson de l’attelage, mais il ne l’appréciait pas davantage.

— Je vous en prie, soyez courageuse, madame, lui murmura Félix quand il lui lâcha la main.

Rebekah se retint de rire.

Le petit blond avait dû courir avertir le capitaine, car Rebekah le vit revenir vers eux en bonne compagnie. Le nouveau venu traversait le campement d’un pas énergique qui manifestait une autorité naturelle. Il était évident qu’il dirigeait les opérations ; pourtant, il était plus jeune qu’elle ne s’y attendait. Il devait avoir trente ans, tout au plus.

Les Français gardaient une armée conséquente à l’extérieur de La Nouvelle-Orléans ; cet homme devait être doué pour le commandement ou bénéficier d’excellentes relations. Les deux, probablement. Il portait d’épais cheveux bruns, légèrement grisonnants aux tempes. Rebekah décida tout de suite que c’était charmant. Ses yeux étaient d’un ton noisette chaleureux et d’une douceur étonnante – elle y percevait une pointe d’espièglerie très attirante. Quand il posa le regard sur elle et lui sourit, elle se sentit tellement protégée qu’elle en oublia que le danger n’était qu’imaginaire.

Rebekah savait qu’un homme aussi bon ne pouvait lui apporter que des ennuis, mais elle était prête à courir ce risque. Un Français séduisant qui occupait une position d’autorité était exactement son genre, et ça faisait longtemps qu’elle avait envie d’une nouvelle conquête.

— Madame, fit-il d’une voix chaude, je suis désolé de ce qui vous arrive. Vous serez en sécurité ici jusqu’à ce que nous puissions organiser votre retour à la maison.

— La maison, répéta-t-elle doucement.

Ses frères étaient la seule maison qu’elle avait. Leurs parents les avaient rendus immortels puis leur avaient tourné le dos, persuadés d’avoir engendré des monstres – convaincus d’avoir commis une terrible erreur en leur sauvant la vie. Comment construire un foyer quand une telle ombre plane en permanence ? À y regarder de plus près, elle était bien plus à la dérive que le personnage qu’elle interprétait pour le capitaine.

— Nous chercherons votre famille et celle de votre défunt mari, clarifia-t-il. Ou nous trouverons une autre solution. Je vous en prie, ne vous tracassez pas pour cela. Vous avez déjà traversé suffisamment d’épreuves ce soir.

— Je vous remercie.

Il sourit à nouveau, comme si la présence des armes et d’un cadavre n’avait aucune importance pour lui. Il baissa les yeux vers ses mains, et Rebekah réalisa qu’elle avait oublié d’emporter l’alliance de cette maudite femme alors que la bague qui lui permettait de rester dehors en plein jour était toujours à son index droit. Elle n’avait pas osé la retirer, bien que le soleil eût déjà disparu derrière l’horizon. Elle s’en voulut pour sa négligence, espérant que personne ne se demanderait pourquoi les bandits lui avaient laissé un aussi joli bijou.

— Je suis le capitaine Moquet. Vous pouvez m’appeler Éric. Est-ce que cela vous importunerait si je vous posais quelques questions sur vos assaillants ? Ils ont volé votre alliance, je crois ?

— Oui, répondit Rebekah avec emphase. C’est étrange de ne plus la sentir autour de mon doigt.

— Je comprends, madame, lui assura Éric avec une conviction telle qu’elle se demanda si elle l’avait contraint sans s’en apercevoir.

Puis ses yeux noisette s’attardèrent sur le conducteur de l’attelage, et toute trace de douceur – d’humanité – s’effaça de son visage.

Il s’approcha du cadavre ; les soldats reculèrent. Il se pencha et passa ses longs doigts le long des blessures que Rebekah lui avait infligées, sans vraiment les toucher.

— Des bandits, avez-vous dit ? demanda-t-il sans se détourner du mort, en désignant le petit blond.

Quelques soldats jetèrent des regards nerveux en direction de Rebekah. Certains s’agitèrent, mal à l’aise. Elle avait entendu l’un des hommes qualifier Éric de « nouveau capitaine ». Connaissait-il bien son poste ? Elle décida qu’il valait mieux attendre sans rien dire.

— Non, finit par conclure Éric en posant un doigt au bord de la longue entaille qui traversait la gorge du défunt. Les marques sont presque indétectables, mais elles sont bien là. Ce n’est pas l’œuvre d’un humain.

Il releva la tête et plongea les yeux si profondément dans ceux de Rebekah qu’elle ne put les détourner. Quand il reprit la parole, on aurait dit qu’il s’adressait à elle seule :

— Des créatures surnaturelles maudites habitent dans ces bois. Vous avez eu de la chance de vous en sortir vivante, madame.

QUATRE

Klaus traversait la place pavée en faisant la moue, au milieu des martèlements de sabots et des grincements de chariots. Quand les Mikaelson étaient arrivés à La Nouvelle-Orléans, il n’y avait encore que des rues en terre battue. La civilisation n’avait pas épargné leur petit avant-poste français crasseux. Non seulement les propriétés et manoirs élégants poussaient comme des champignons, mais les habitants bénéficiaient désormais d’un véritable centre-ville. On y trouvait des cordonniers, des bijoutiers, quelques tavernes et même un modiste étonnamment au goût du jour.

Rien n’arrête le progrès, se dit Klaus avec philosophie, le crâne endolori. Pourtant, toutes les nouveautés n’étaient pas des améliorations… surtout après la nuit qu’il venait de passer en ville. La tête lui tournait encore. La Nouvelle-Orléans était peut-être plus raffinée aujourd’hui qu’hier, mais ses prostituées étaient plus débauchées que jamais. Le whisky servi au bordel préféré de Klaus, La Perle du Sud, avait presque suffi à le débarrasser des frustrations qui le hantaient. Presque.

Très tard dans la nuit, il avait eu droit à quelques instants de répit où il n’avait plus vu les yeux noirs étincelants, où le sourire moqueur n’avait plus fait irruption dans la moindre de ses pensées. Mais, dans sa vision brouillée par l’alcool, tous les cous qu’il avait tendrement mordus ressemblaient à cette gorge élancée blanche comme le marbre. Chaque goutte de sang lui avait rappelé sa belle. Niklaus avait bu pour oublier au plus vite. À en juger par le mal de crâne dont il souffrait ce matin, l’oubli avait dû arriver bien trop tard.

Le soleil était déjà haut, et les habitants s’affairaient. Klaus ne cessait de caresser par réflexe la bague qui lui permettait de supporter la lueur du jour dans l’espoir d’augmenter son effet. Tout lui semblait trop lumineux et trop bruyant… jusqu’à ce que, tout à coup, le décor se fige en un instant parfait. Il n’eut pas besoin d’apercevoir plus que le profil de la jeune femme pour la reconnaître. Sa robe de mousseline blanche tombait à merveille ; on aurait dit que cette créature avait été placée sur terre à la seule attention de Klaus.

Elle. Elle était radieuse, elle attirait la lumière. Il avait l’impression d’avoir provoqué son apparition. Peu importe ce que l’on raconte au sujet du destin maudit des vampires : en cet instant-là, il se sentait béni.

Il se considéra comme encore plus chanceux quand il remarqua qu’aucun chaperon ne l’accompagnait. Vivianne était seule au coin de la grand-rue. Elle admirait la vitrine d’un couturier qui se vantait d’être fraîchement débarqué de Paris. Cette fois, personne ne pourrait interférer dans leur conversation, pas comme lors de cette exécrable fête de fiançailles.

Klaus prit le temps d’épousseter son manteau et d’ajuster le col de sa chemise blanche. Inutile de lui laisser deviner comment il avait passé la nuit. En s’approchant d’elle, il sentit dans son estomac le whisky se mélanger traîtreusement avec le sang. Il était malgré tout prêt à parier sa vie éternelle qu’elle ne remarquerait pas à quel point leur première rencontre l’avait marqué.

— Mademoiselle Lescheres, ronronna-t-il en s’efforçant de ne pas avoir la voix rauque.

Sa gorge était irritée, ce qui était étonnant vu le nombre d’heures qu’il venait de passer à la lubrifier avec de la nourriture et des boissons.

— Vous êtes encore plus radieuse qu’à la lueur des candélabres.

Elle ne cacha pas sa surprise. En revanche, Niklaus ne parvint pas à déterminer si elle considérait cette coïncidence comme heureuse.

— Niklaus Mikaelson, répondit-elle avec une politesse formelle, comme si elle voulait montrer qu’elle était une fille de la haute société dotée d’une excellente mémoire, comme s’il ne lui avait fait aucune impression particulière. Je ne m’attendais pas à vous croiser ici à une heure si matinale, ajouta-t-elle.

Parce que la lueur du jour était un poison pour son espèce ? Ou parce que les excès de la veille se lisaient sur son visage ? Étant donné qu’elle avait dansé avec lui en feignant de ne pas remarquer le sang sur ses lèvres, Klaus avait du mal à deviner ce qu’elle choisissait de taire.

Il eut soudain envie de vérifier si son manteau ne portait pas de taches ou d’accrocs révélateurs.

— Mademoiselle Vivianne, répliqua-t-il avec un sourire charmeur, si j’avais su que vous seriez ici, je serais arrivé encore plus tôt pour ne pas perdre un instant de votre compagnie.

Elle répondit par un sourire de façade. Elle semblait ailleurs. Un chariot rempli de caisses de fruits et de légumes passa près d’eux. Elle le suivit du regard, comme si même les carottes étaient plus intéressantes que Niklaus Mikaelson.

— Cela n’aurait pas été nécessaire, répartit-elle sèchement. Ces derniers temps, je ne peux pas faire un pas sans tomber sur vous.

Incroyable : elle ne semblait pas ravie de cette rencontre. Lui avait-il laissé une si mauvaise impression ? Il comprenait que la vue du sang puisse déranger une jeune femme. Mais sa longue expérience avec le beau sexe avait appris à Klaus qu’un dérangement n’empêchait pas les jeunes filles d’être intriguées. L’expression de Vivianne ne trahissait pourtant ni crainte, ni dégoût, ni curiosité. Était-il attiré par elle parce qu’elle ne manifestait aucun intérêt pour lui ?

Il mourait d’envie de repousser la mèche de cheveux noirs qui s’était échappée de sa coiffe et s’enroulait dans son décolleté, puis de passer le bras autour de sa taille fine, de l’attirer vers lui et de l’embrasser. Et peut-être aussi de la mordre, juste un peu… Alors, elle serait bien obligée de ressentir un semblant d’émotion envers lui.

— À propos de plaisirs inattendus, je n’ai pas encore eu l’occasion de vous féliciter pour vos fiançailles. Vous devez être folle de joie.

— Folle, confirma-t-elle en ignorant la pointe de sarcasme dans son ton. Merci pour vos félicitations.

— Je vous les aurais présentées plus tôt, si vous m’aviez éclairé sur la situation lorsque nous avons fait connaissance.

Il s’en moquait, mais il pensait qu’elle comprendrait l’allusion : elle lui avait caché la nouvelle jusqu’à la dernière minute. Une femme qui évitait d’évoquer ses fiançailles avait en général une raison pour agir de la sorte, que son futur mari n’approuverait certainement pas. Même si Vivianne ne manifestait pas de signes d’intérêt, elle avait une idée derrière la tête, Klaus en était convaincu. Elle faisait bien trop attention à lui pour que son indifférence soit réelle.

— Je pensais que vous étiez informé, répondit-elle avec douceur en haussant un sourcil. Après tout, nous nous sommes rencontrés lors de mes fiançailles.

— Je n’y avais pas été invité, je m’y suis incrusté, précisa-t-il. J’étais juste à la recherche de champagne buvable.

Klaus était irrité à l’idée que toute la ville avait été au courant avant lui. Désormais, il ne pouvait aller nulle part sans entendre parler de la belle jeune fille qui avait mis fin à la guerre entre les sorciers et les loups-garous de La Nouvelle-Orléans. C’était chaque fois le même refrain… Autant se saouler pour se vider la tête.

Vivianne haussa les épaules et passa une main gantée le long du tissu vaporeux de sa robe.

— J’ai simplement cru que vous vouliez à tout prix être parmi les premiers à me féliciter. À nous féliciter.

Ce léger lapsus lui redonna espoir.

— Je pourrais vous escorter dans vos démarches aujourd’hui, proposa-t-il sans réfléchir. Cela vous éviterait la peine que vous vous donnez pour me croiser par hasard. Ces rues ne sont pas très sûres pour une demoiselle seule.

Un véritable sourire se dessina sur ses lèvres. Triomphant, Klaus sentit les battements du cœur de la jeune fille s’accélérer. Hélas, ce n’était pas à lui que le mouvement du visage s’adressait.

— Armand, lança-t-elle, plus fort qu’il ne l’aurait attendu de sa part.

Elle tendit le bras pour faire signe à quelqu’un derrière lui.

Armand, très certainement.

Résigné, Klaus se retourna. Effectivement, le loup-garou dégingandé se précipitait vers eux. Son pied glissa sur le pavé et s’enfonça dans une flaque de boue. Armand était si impatient de les interrompre qu’il ne sembla même pas remarquer sa chaussure gorgée d’eau.

— Vivianne ! fit le loup-garou d’un ton trop enjoué.

Klaus eut un sourire satisfait. Il ne faisait peut-être pas de grands progrès avec la jeune demi-sorcière, mais son fiancé paraissait douter de ses capacités à conserver l’attention de Vivianne. Même si ce n’était pas grand-chose, c’était une petite victoire, à laquelle d’autres pourraient venir s’ajouter avec le temps. Et Klaus avait l’éternité devant lui.

— Armand, répéta Klaus avec entrain.

Il lui tendit la main de manière à ce que le loup-garou ne puisse atteindre Vivianne sans la serrer ou insulter mortellement un vampire en plein jour. Armand lui jeta un regard noir, puis opta pour la politesse. La chaleur de sa paume était atrocement désagréable dans celle de Klaus, délicieusement fraîche.

— Je suis désolé de t’avoir laissée seule aussi longtemps, Viv, poursuivit Armand, comme si Klaus ne l’avait pas interrompu. J’ai vu ceci, il me le fallait pour toi.

Il contourna son rival et tendit à sa bien-aimée un paquet enveloppé dans un emballage somptueux. Klaus soupira sans essayer d’être discret. Un fossé séparait la charmante attention du cadeau pathétique.

Vivianne écarquilla les yeux, sans que Klaus sache si c’était l’effet de l’impolitesse de son fiancé ou de la surprise. Elle accepta la boîte avec grâce et se hissa sur la pointe des pieds pour embrasser Armand sur la joue.

Armand lui sourit ; Klaus s’imagina lui rompre la nuque en dizaines de petits fragments osseux. S’il le frappait maintenant, le grand loup-garou ne verrait pas le coup partir.

— Nous devrions vraiment y aller, annonça Armand d’un air hautain. Traîner là où l’on n’a rien à faire n’attire que des ennuis.

Vivianne serra les lèvres pour dissimuler un sourire, ou sa désapprobation. Klaus n’arrivait pas à mieux interpréter ses expressions que lorsqu’il l’avait rencontrée. Il commençait à se demander quand – et pas si – il aurait l’opportunité d’apprendre. Les loups-garous allaient la surveiller de près et, s’il essayait de l’enlever, il ne pouvait pas compter sur sa collaboration. Il était impensable qu’elle aime Armand, si prude et droit, mais, si elle ne goûtait jamais aux charmes de Klaus, elle risquait bien d’épouser ce loup-garou malgré tout pour mener une vie morne et rangée. Quel gâchis !

— Bien sûr, acquiesça Vivianne.

Elle fit demi-tour sans même jeter un œil par-dessus son épaule.

Pendant un moment, Klaus s’imagina ce qui se passerait s’il brisait la colonne vertébrale arrogante et vulnérable d’Armand. Vivianne serait fâchée, Elijah fou de rage. Tout le monde finirait par accepter que la terre ne pouvait s’arrêter de tourner à cause de la mort d’un bête loup-garou. Le temps donnerait raison à Klaus. Il en était toujours ainsi.

Puis il remarqua que Vivianne gardait la tête haute en marchant dans la rue animée. Klaus soupira et abandonna son idée. Se débarrasser de la concurrence avait des avantages mais, pour une femme comme Vivianne, cela ne suffirait sans doute pas. Pour gagner son cœur, il allait devoir sortir le grand jeu : il devrait prouver qu’il était le meilleur.

CINQ

Elijah Mikaelson était un survivant. Bien sûr, son invincibilité n’y était pas pour rien, mais il avait aussi un véritable don pour l’adaptation et l’intégration.

Depuis qu’il était arrivé avec son frère et sa sœur sur les rives boueuses de l’avant-poste mal famé communément appelé La Nouvelle-Orléans, ces talents lui avaient bien servi. Après le carnage initial de Klaus, ils avaient fini par faire la paix avec les sorciers et les loups-garous installés sur place. Ils avaient dû promettre de ne plus créer de nouveaux vampires. C’était le prix à payer pour avoir un pied-à-terre, et cela en valait la peine. Même si l’équilibre était fragile, la trêve avait été maintenue durant près de dix ans. Après avoir été pourchassés pendant des années par leur père à travers l’Europe, ils étaient enfin retombés sur leurs pieds.

À présent, les cartes étaient rebattues et il était temps pour les Originaux de changer de stratégie.

À mesure qu’Elijah s’éloignait de la ville, les bâtiments serrés les uns contre les autres se clairsemaient et les bruits du centre se faisaient plus discrets. Il se déplaçait à cheval, comme les humains, pour maintenir une façade, tout en déplorant que les créatures mortelles se meuvent si lentement.

Son trajet serait plus rapide, tout de même, s’il coupait par le cimetière privé. Après une légère hésitation, il fit franchir à sa monture le haut portail en fer.

L’endroit était désert. C’était normal à la nuit tombante, et Elijah ne se sentait pas seul. Contrairement aux lieux de sépulture publics, ce petit cimetière était habité par la magie des défunts qui étaient allongés sous la terre. Le lieu était réservé aux sorciers : la concentration de leurs dépouilles mortelles était puissante. De l’encens brûlait à côté de bon nombre des tombes couvertes d’inscriptions étranges, et la lueur des bougies donnait aux ombres des formes fantasmagoriques. Il ne faisait aucun doute que l’endroit était hanté.

Le cheval d’Elijah se cabra. Ce lieu ne plaisait pas plus à l’animal qu’à son cavalier. Mais suivre les courbes du bayou sans emprunter ce raccourci lui ferait parcourir quelques kilomètres de plus. Cette épreuve pouvait être considérée comme un test à l’attention des visiteurs potentiels d’Ysabelle : braveraient-ils ce terrain profane ou choisiraient-ils le chemin le plus long, perdant une heure à cause de leur lâcheté ? Ou, comme elle le préférerait sans doute, les mortels éviteraient-ils le cimetière comme la peste, répétant à voix basse les légendes sur la sorcière qui l’habitait ?

Ce lieu baigné de magie évoqua pour Elijah le souvenir bref et puissant d’une autre sorcière qui s’entourait elle aussi de ce genre de rituel : sa mère, Esther. Mille ans plus tôt, il la considérait encore comme la femme parfaite la plus forte, la plus élégante du monde. Puis elle lui avait jeté un sort, espérant ainsi sauver sa famille d’un massacre par les loups-garous, sans admettre qu’elle avait elle-même bien plus eu affaire avec ces loups que quiconque ne l’aurait imaginé.

Son sortilège avait rendu son mari, Mikael, et ses enfants immortels, invulnérables, et avait fait d’eux des assassins. Elle pensait agir pour leur bien, mais elle avait fini par regretter son geste. À sa mort, elle considérait ses enfants, ceux nés de Mikael : Rebekah, Finn, Kol et Elijah, ainsi que son fils bâtard, le demi-loup-garou Niklaus, comme des abominations. Elle s’était éteinte en déplorant de ne pas avoir permis aux loups-garous de les éliminer tous.

Leur père, le premier chasseur de vampires, s’était fixé pour mission d’éradiquer le fléau que représentaient les descendants d’Esther. Elijah, comme les autres, avait fui pendant des siècles et traversé des océans pour échapper à la colère de leur géniteur. Chaque fois qu’Elijah pensait à sa mère, il ressentait une douleur profonde : il était convaincu que ses parents ne l’avaient jamais aimé.

Il n’y avait rien à faire, à part se concentrer sur la sorcière du cimetière. Ysabelle Dalliencourt n’arrivait pas à la cheville d’Esther, ce qui pouvait être un avantage pour Elijah. Elle avait pourtant la réputation d’être ambitieuse. Sa soif de pouvoir dépassait de loin ses talents naturels pour la magie ou ses qualités de dirigeante. Elle était prête à rendre service à d’autres individus puissants en échange d’alliances et de gratitude. Elijah avait justement une faveur à lui demander.

Le pacte avec les sorciers n’empêchait pas seulement les Mikaelson de créer de nouveaux vampires ; les Originaux s’étaient rapidement rendu compte que leurs tentatives pour acheter ou échanger du terrain dans les limites de la ville échouaient, si persuasives ou menaçantes qu’elles fussent. Le message était clair : ils pouvaient rester, mais il n’était pas question qu’ils s’installent confortablement.

Par conséquent, depuis neuf ans ils vivaient dans des auberges, des pensions et, depuis peu, des hôtels. Leurs conditions de vie s’étaient, il est vrai, améliorées à mesure que la population de la ville grandissait et devenait plus prospère. Toutefois, même la plus luxueuse des chambres à louer ne valait pas une maison : ils ne pouvaient ni la posséder ni la défendre. Et ça ne convenait pas à Kol et à Finn, les deux frères d’Elijah qui dormaient dans leurs cercueils depuis que Klaus les avait poignardés dans un accès de colère. Elijah voyait le vent du changement souffler sur leur ville, et il n’avait pas l’intention de laisser la bourrasque l’emporter. Il était temps que les Mikaelson acquièrent une part de La Nouvelle-Orléans. Pour ce faire, il lui fallait une sorcière de bonne volonté qui l’autoriserait à réclamer son dû.

L’odeur d’encens diminua à mesure qu’il s’éloignait du cimetière. La forêt se dressait devant lui. Son cheval fit un écart ; il n’avait pas envie non plus de s’aventurer dans cette masse obscure. Elijah lui tapota la crinière pour le rassurer et le talonna en cherchant entre les troncs une ombre différente des autres.

Juste au moment où il distinguait la petite maison, une lumière vacillante apparut à la fenêtre et sa monture se cabra. Elijah soupira et mit pied à terre. Il avait été trop optimiste d’imaginer qu’il pourrait se déplacer sur un cheval. Même si les animaux se méfiaient moins de lui que de son frère ou de sa sœur, il était clair que les vampires ne faisaient pas partie des compagnons préférés de cette bête.

Elijah ne pouvait lui en vouloir.

Il attacha les rênes à un jeune arbre robuste et parcourut le reste du chemin à pied. Il n’y avait personne pour remarquer sa vitesse surhumaine cependant, par la force de l’habitude, il marcha d’un pas normal. Quand il atteignit la chaumière, d’autres bougies avaient été allumées et il aperçut par une fenêtre l’ombre de la sorcière. Néanmoins, lorsqu’il frappa avec fermeté le battant, il n’y eut pas le moindre mouvement à l’intérieur.

Il recommença et attendit : rien.

— Madame Ysabelle, appela-t-il le plus poliment possible, même s’il criait à travers une porte close. Je suis venu vous soumettre une affaire qui pourrait vous intéresser.

— Tous les étrangers viennent ici pour une affaire, le prévint une voix dans son dos. Je suis rarement concernée par ce qui leur arrive.

Elle s’exprimait sur un ton chantant, curieusement rythmé. Quand Elijah se retourna, il fut surpris. La femme qui se tenait derrière lui sous le porche blanchi à la chaux était grande, mince et vêtue d’une élégante robe rose rayée qui aurait pu venir tout droit de Paris. Ses cheveux auburn rassemblés en chignon impeccable sur le sommet de sa tête luisaient doucement au clair de lune.

Il fut surpris de constater qu’il l’avait déjà vue. Elle assistait à cette maudite fête de fiançailles. Il n’avait jamais fait le lien entre les rumeurs sur l’étrange Ysabelle Dalliencourt, qui vivait en recluse, et la dame élégante qu’il avait sous les yeux. Elle était jeune aussi, même si Vivianne Lescheres était sa nièce. La mère de Vivianne devait être beaucoup plus âgée. Elijah retrouva assez de présence d’esprit pour s’incliner poliment.

— Madame, merci d’accepter de vous entretenir avec un inconnu.

Les lèvres ourlées d’Ysabelle tressaillirent.

— Un vampire, corrigea-t-elle. Vous comprendrez que je ne vous invite pas à entrer.

— Bien sûr. Votre précaution montre à quel point vous êtes raisonnable, c’est pour cela que je viens jusqu’à vous, sans aucune mauvaise intention.

Elle sourit.

— Vous ne me ferez aucun mal, lui promit-elle en lui prenant le bras pour l’éloigner de la porte.

Ils firent le tour de la petite maison et s’enfoncèrent dans la forêt. Les pas assurés d’Ysabelle trouvèrent un sentier qu’Elijah n’avait pas remarqué. Elle le conduisit sous d’immenses chênes aux troncs couverts de mousse.

— Ma famille est établie ici depuis longtemps, madame. Neuf ans. Et pourtant nous ne faisons pas vraiment partie de cette ville. Nous n’y avons pas droit à la même place que vous et les vôtres.

— La faute à qui ? demanda sèchement Ysabelle en soulevant sa jupe pour enjamber des racines envahissantes. Votre famille a chassé les loups-garous dès son arrivée et, même après la trêve, vous restez une menace pour mon clan. Je ne peux pas vous faire confiance. Vous devez tuer pour survivre. Vous n’y pouvez rien, c’est dans votre nature.

Elijah serra les dents. Cependant, il avait l’habitude de se discipliner et parvint à répondre avec calme :

— Ma famille est très unie. Nous avons appris à rester entre nous… ce que tous les habitants préfèrent, j’en suis convaincu. Mais, madame, suite à une décision de votre clan, nous n’avons aucun foyer. Nous sommes des sans-abri dans cette ville, près de dix ans après y avoir élu domicile.

Elle resserra son emprise sur le bras d’Elijah.

— Ce n’est pas à moi d’en décider, souligna-t-elle après une brève hésitation.

Est-ce que cela signifiait qu’elle était d’accord ?

— Nous aimerions posséder des terres ici, insista-t-il sans oser la regarder. Nous espérions que vous pourriez convaincre votre clan…

— Je n’ai aucune influence, l’interrompit Ysabelle d’une voix tranchante. Certainement pas pour permettre à votre requête d’aboutir.

— Madame, on ne m’a rapporté que des éloges au sujet de votre sagesse et de votre jugement.

C’était un mensonge, mais il n’était pas éhonté : il n’avait pas non plus entendu le contraire.

— Vous mériteriez notre gratitude éternelle, ajouta-t-il. Notre reconnaissance pourrait un jour valoir son pesant d’or en termes d’influence. Ce ne serait pas la première fois que les Mikaelson s’intéresseraient à la politique locale.

Ysabelle émit un petit rire.

— Vous croyez que soutenir des vampires me permettra d’avoir voix au chapitre dans les affaires de cette ville ? Et tout ce que vous souhaitez, vraiment, c’est un morceau de nos terres ancestrales ?

Elijah ne répondit pas tandis qu’Ysabelle le conduisait le long du chemin accidenté.

— Je tiens à vous préciser que je suis d’accord avec mon clan sur ce point, reprit-elle. Nous n’aurions jamais dû tolérer une abomination telle que votre famille, et nous ne devrions certainement pas étendre l’invitation. Surtout maintenant…

— À cause des loups-garous, compléta-t-il.

Elijah était irrité qu’une sorcière, une fois de plus, le traite d’abomination et refuse de lui accorder un sanctuaire. Il en avait assez d’être rejeté par des créatures vénérant la magie qui avait précisément engendré cette « abomination ».

— Vous savez donc que nous sommes en train de nous allier avec vos ennemis ? Je pensais que, pour me demander une chose pareille, vous l’aviez oublié. Si j’allais devant mes consœurs pour les convaincre que nous devrions soutenir les deux camps alors que les loups sont légion et que vous n’êtes que trois, elles me riraient au nez !

Ils débouchèrent dans la clairière qu’ils venaient de quitter, de l’autre côté de la chaumière d’Ysabelle. Elijah n’avait pas remarqué que le sentier tournait. Peut-être l’avait-elle ensorcelé ?

— Elles auraient tort, souligna-t-il en sachant que cela ne servait à rien. Je ne souhaite pas plus me quereller avec les loups-garous qu’avec les sorciers. Toutefois, si nous en arrivions là, à trois, nous n’aurions besoin ni de renforts ni d’alliances, et encore moins du bout de terrain que j’espérais obtenir, pour les affronter d’égaux à égaux.

Ysabelle lâcha son bras et posa gracieusement son pied sur la première marche du perron.

— Si c’était le cas, vous ne seriez pas venu ici ce soir.

Malgré sa déception, Elijah ne put s’empêcher de sourire. Cette sorcière recluse avait du chien, et il la soupçonnait de ne pas être aussi réticente à l’idée de plaider leur cause qu’elle le laissait entendre.

— Je reviendrai, décida-t-il tout à coup. Je trouverai un moyen de vous montrer qu’il est dans votre intérêt de nous aider.

La main posée sur la poignée de la porte, Ysabelle se retourna et lui adressa un sourire si radieux qu’il comprit qu’il ne se trompait pas.

— Vous savez où me trouver, même si je doute que vous reveniez de sitôt.

Vous me reverrez, promit-il en silence. Ils réalisaient tous les deux le défi qu’il lui avait lancé, et ils savaient tous les deux qu’elle l’avait accepté.

SIX

— Tout s’est passé si vite.

Rebekah répétait ce mantra depuis des jours, pourtant le capitaine Éric Moquet ne semblait jamais tout à fait satisfait. Cette curiosité insatiable aurait pu être attirante chez un amant, mais elle était franchement ennuyeuse de la part d’un enquêteur. Même si Rebekah appréciait beaucoup l’attention dont l’entourait le capitaine, le jeune homme devenait pénible et la vampire ne savait pas si elle parviendrait à supporter encore longtemps ces soldats qu’elle était si sûre de rallier à la cause des Mikaelson.

— Il faut que nous sachions. Et vous êtes la seule à pouvoir nous apporter la vérité, insista Éric.

Il lui tenait le bras pour l’aider à traverser le campement accidenté. Les soldats avaient fait de leur mieux pour aplanir le terrain le long de la rivière. Ils avaient comblé les trous marécageux, coupé des broussailles, mais le bayou sauvage ne se laissait pas dompter facilement.

Elle poussa un soupir de découragement. Éric avait décidé de la soutenir à tout prix, de retrouver les malfrats et de les punir. Il voulait débusquer son agresseur imaginaire et le traîner devant la justice. Le capitaine avait de plus en plus de mal à comprendre son manque de coopération. Il était persuadé que la loi et l’ordre triompheraient du chaos, et elle ne parvenait pas à le convaincre du contraire. L’assurance du Français était idiote, bien que charmante.

Plus Éric l’interrogeait sur la supposée attaque de la forêt, plus Rebekah craignait d’avoir commis une terrible erreur en mettant en scène ce meurtre. Il ne voulait pas laisser le crime impuni, ce qui lui semblait normal. Hélas, le problème était plus profond que ça.

Avant de rencontrer Éric Moquet, Rebekah s’était permis d’oublier que les humains pouvaient être intelligents, perspicaces et intuitifs. Elle s’attendait à une traque militaire déterminée qui se heurterait à ses fausses pistes. Or, Éric avait fait preuve d’une souplesse d’esprit franchement désarmante. Il s’attaquait à la question avec une créativité telle qu’il finirait par découvrir, tôt ou tard, qu’elle mentait.

Et, pour ajouter à son malheur, le Français s’était montré très chevaleresque au cours des derniers jours, sans compter qu’il se révélait encore plus séduisant qu’au premier abord. Ses yeux noisette étaient chaleureux et sincères tandis que ses cheveux foncés, parsemés çà et là de mèches grises, lui donnaient un air noble et pensif. Pour ne rien gâcher, il possédait une voix profonde, qu’elle aimait autant écouter que les mots qu’il prononçait. Elle était fascinée chaque fois qu’il ouvrait la bouche. Il se comportait comme un vrai gentleman, et parvenait à être attentif et charmant sans empiéter sur l’intimité de Rebekah. Une ombre d’inquiétude ne la quittait jamais, pourtant ils avaient passé des heures très agréables ensemble. Le capitaine avait partagé avec elle bon nombre d’informations et de ragots sur Paris. Cela lui avait rappelé ses magnifiques séjours dans cette ville, les gens qu’elle y avait connus.

En revanche, il parlait peu de lui, et n’avait même pas laissé entendre si une femme et une famille l’attendaient en France. Il ne se confiait pas non plus sur son intérêt évident pour l’occulte, ce qu’elle trouvait très frustrant. Cette passion ridicule était presque certainement inoffensive. Elle l’avait surpris un jour plongé dans un recueil de contes de fées ! Elle ne détectait chez lui aucun signe indiquant qu’il savait quoi que ce soit de précis ou de dangereux à son sujet. Il était bien sûr préférable qu’il ignore tout, et Rebekah était déterminée à attirer son attention sur d’autres facettes de sa personnalité.

Malheureusement, en ce moment, il restait bloqué sur les bandits imaginaires. Il voulait qu’elle examine les criminels qu’il avait attrapés au cours des derniers jours, pour voir si ses assaillants étaient parmi eux. Et il n’acceptait pas qu’elle refuse.

Rebekah fut prise d’une soudaine inspiration : et si un de ses problèmes était la solution de l’autre ? Si elle reliait le mystère de son attaque avec l’intérêt qu’Éric portait au surnaturel, alors il bouclerait l’enquête en satisfaisant son appétit pour l’occulte. Après tout, qu’était une vie humaine – celle d’un fauteur de troubles – comparée à la sécurité de Rebekah et de ses frères ? Si Éric ne savait pas exactement ce qu’il cherchait, elle pouvait le convaincre que le coupable était une de ces forces « surnaturelles » qui l’intriguaient.

— Capitaine, je sais que vous pensez que nous avons été agressés par un… être surnaturel. Ne pourriez-vous éliminer tous les suspects qui sont de simples mortels ?

— Vous avez vu ces créatures à l’œuvre et, jusqu’ici, vous étiez persuadée qu’il s’agissait de bandits, fit-il remarquer en sondant son regard. Nous pouvons avoir capturé des bêtes inhumaines sans le savoir.

— Eh bien, laissez-moi les examiner.

Une minute plus tard, ils avaient rejoint la prison récemment construite. Même si le bâtiment était plus solide que les tentes, il était inachevé et avait été assemblé tant bien que mal avec les matériaux trouvés par les soldats dans la forêt. L’intérieur n’était guère plus accueillant. La douzaine d’hommes qui avaient eu la malchance d’être arrêtés étaient entassés dans une petite cellule. Rebekah imagina à quel point leur sommeil devait être inconfortable. La paille qui tapissait le sol était humide et l’unique fenêtre à barreaux, placée haut dans la paroi, bien insuffisante pour aérer les lieux.

Le second d’Éric, Félix, avec sa barbe de trois jours et son absence d’imagination, montait la garde. Il regarda Rebekah passer et, quand les yeux du Français s’attardèrent sur son visage, elle fut parcourue d’un inexplicable frisson glacé.

— Vous êtes parfaitement en sécurité, lui murmura Éric à l’oreille, prenant son mouvement de dégoût pour de la peur. En reconnaissez-vous ?

— Peut-être.

Elle dut se forcer à prononcer ces mots et, dès qu’ils eurent franchi ses lèvres, elle regretta de ne pouvoir les retirer.

— Ce sont vos suspects ? demanda-t-elle.

— Oui, madame, confirma Éric.

Son visage tanné par le soleil affichait un air satisfait. Rebekah étudia le groupe, le front plissé. Il y avait plus d’individus qu’elle ne l’avait imaginé… ils n’étaient sans doute pas tous nouveaux venus.

— Lesquels d’entre eux ont été capturés après mon arrivée ?

À sa surprise, Éric hésita, provoquant en elle une légère angoisse. Dans le peu de lumière qui filtrait par la petite ouverture, son expression était indéchiffrable.

— Je suis un homme juste, déclara-t-il d’un ton fier où l’on devinait une pointe de regret. Madame, si vous avez déjà aperçu l’un de ces criminels, je suis persuadé que vous pourrez l’identifier sans devoir distinguer les nouveaux des anciens.

En d’autres termes, il refusait de réduire le champ de possibilités et la testait autant que les pauvres êtres dans cette cellule. Cela compliquait la tâche de Rebekah. Si elle indiquait la mauvaise personne, Éric le comprendrait et risquait alors de retourner son enquête vers elle.

Si elle voulait rester à l’abri de tout soupçon, elle allait devoir faire le bon choix. Elle pouvait persuader Éric de la croire, mais elle savait d’expérience que les mensonges prennent vie d’eux-mêmes et qu’ils en entraînent toujours d’autres.

Elle jeta un œil aux malfrats enfermés. Pouvait-elle deviner quand ils étaient arrivés sur la base de leur hygiène ? Ce n’était pas une distinction facile. Puis elle se rendit compte, ravie, qu’elle connaissait en réalité un des visages. Elle l’avait croisé la veille du meurtre du conducteur de l’attelage et de sa femme. Ses yeux verts brillaient sur une peau burinée, son bras gauche était bandé dans une écharpe crasseuse. C’était Elijah qui l’avait cassé quand Solomon et sa meute avaient encerclé son frère et l’avaient pris en embuscade, à six contre un.

— Celui-là, décréta-t-elle sans la moindre hésitation, en le montrant du doigt. C’est l’homme qui m’a attaquée. Je le reconnaîtrais n’importe où.

Éric avait l’air satisfait. Le loup-garou, en revanche, semblait prêt à la tuer.

— Cette catin ment, cracha-t-il en se jetant en avant pour agripper les barreaux qui les séparaient.

Rebekah crut voir une tache jaune poindre dans le vert de ses iris.

Elle saisit le bras d’Éric et se colla contre lui pour faire bonne figure.

— C’est lui, murmura-t-elle.

Sa peur feinte décida le capitaine à agir.

Il la poussa dehors avant de claquer la porte derrière eux, puis fit signe à Félix d’approcher. Le vent soulevait la robe grise de Rebekah, faisant tourner sa jupe autour de ses jambes.

— Amène celui qui a le bras cassé dans ma tente. Je dois l’interroger, ensuite je me chargerai moi-même de son exécution.

Félix fit un salut militaire et jeta un dernier regard appuyé en direction de Rebekah avant de s’éloigner. Elle se demanda s’il était jaloux du temps qu’elle passait avec son capitaine, s’il craignait de perdre sa place de confident d’Éric. Si c’était le cas, alors le mieux pour lui était d’accomplir les tâches qui lui étaient confiées avec encore plus de zèle. Comme s’il était arrivé à la même conclusion, Félix sortit un trousseau de clés de son manteau rouge et retourna vers la prison d’un pas rapide.

Pour que le capitaine puisse interroger le prisonnier, puis le tuer. Le loup-garou ne comprendrait rien aux questions d’Éric. Elle était toutefois sûre qu’il ne dirait rien pour l’incriminer. Jamais un modeste membre de la Meute n’oserait révéler l’existence de son espèce aux humains. Pour protéger son secret, il devrait protéger celui de Rebekah. Quelle chance que les loups-garous préfèrent mourir plutôt que de trahir leur clan. Car il allait être exécuté. Et ce serait bien fait pour lui.

Tandis qu’ils escortaient le loup-garou qui se débattait hors de la prison, Éric se pencha pour ramasser quelque chose par terre. C’était une branche d’arbre et, quand il la cassa en deux sur son genou, Rebekah étouffa un cri. Éric leva chaque moitié à la lumière et elle reconnut de quoi il s’agissait : d’un pieu.

Rebekah sentit sa gorge se serrer. Qu’est-ce qu’Éric allait faire avec ça ? Cette arme n’était utile que pour tuer ceux de son espèce à elle. Tout à coup, le brave capitaine Moquet passa à ses yeux du statut d’inoffensif amateur d’occulte à celui de chasseur de vampires débutant. Elle courut se réfugier dans la chaleur de sa tente pour ne plus prendre part aux événements.

Des heures s’écoulèrent avant qu’elle entende de l’agitation dehors. Elle jeta un coup d’œil à l’extérieur : quatre hommes en armes portaient le corps sans vie du loup-garou hors du campement. Même à cette distance et malgré la nuit tombée, elle distingua le pieu enfoncé dans le flanc de la victime qu’elle avait désignée.

SEPT

La prestigieuse demeure blanche à deux étages qui se dressait devant lui était la propriété de la famille Lescheres, Klaus en était certain. Il avait passé la moitié de la nuit à la chercher. Il était incapable de faire quoi que ce soit d’autre. Il n’avait que Vivianne en tête.

Il serra les poings et sentit les traces de peinture qui avaient taché sa peau ici et là. Il avait tenté de se noyer dans l’activité artistique, qui d’habitude le calmait et l’épuisait. En vain. Chaque toile que son pinceau touchait lui paraissait morne et ennuyeuse. Sans Vivianne et sa délicieuse odeur pour insuffler une nouvelle énergie à ses nuits sans fin, le monde entier lui semblait fade, et d’un ennui mortel.

Malgré tous ses espoirs, il ne l’avait pas recroisée une seule fois. Son frère et sa sœur ne constituaient évidemment pas une distraction suffisante : Elijah était plus maussade et renfermé que jamais depuis qu’il s’était mis en quête d’une propriété à acquérir. Rebekah, quant à elle, avait semble-t-il décidé de s’enrôler dans l’armée française : elle était partie depuis une semaine sans donner de nouvelles. Rien n’était en mesure de faire oublier à Klaus l’absence de Vivianne. Pour toutes ces raisons, il avait décidé de la retrouver lui-même.

Il avait fait le tour du quartier des sorciers pendant des heures, rôdant, tendant l’oreille, prenant des gens en filature. Il avait fini par réduire les possibilités à une seule rue, puis à une seule maison. À présent il hésitait, se demandant que faire de sa découverte. Il s’était imaginé surprendre Vivianne assise à une fenêtre éclairée, contemplant la rue d’un air mélancolique. Bien sûr, il n’en était rien. Frapper à la porte n’était pas raisonnable, mais attendre devant chez elle dans l’espoir qu’elle sorte serait encore plus irrationnel.

Comment savoir si elle était là ? Elle était sans doute au côté de son sinistre fiancé. Ses poings se serrèrent et ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes maculées. Si nul que soit cet Armand Navarro, il se débrouillerait probablement pour soutirer un baiser à Vivianne par cette chaude nuit d’été de La Nouvelle-Orléans. Elle se sentirait obligée de l’y autoriser et de le laisser mettre ses sales pattes sur elle.

Klaus aperçut du coin de l’œil une forme blanche se déplacer dans la cour. Il escalada la barrière grillagée et sauta de l’autre côté avant que son cœur, pourtant lent, s’emballe. C’était elle. Elle se glissait discrètement vers la maison. Elle semblait être passée par le portail arrière. Il supposa qu’elle était sortie sans l’autorisation de ses parents. C’était bien le genre de Viv. Et ce diminutif lui allait bien.

Vive, elle l’était.

Les yeux au sol, elle plaçait prudemment un pied devant l’autre sur l’herbe mouillée pour éviter de trébucher dans l’obscurité. Klaus aurait aimé que le joli sourire sur son visage lui soit destiné. Puis elle releva le menton et son attitude changea du tout au tout. Au lieu d’être contente de le voir, elle parut effrayée. L’idée qu’elle le redoute provoqua en Klaus une étrange excitation. L’instant d’après, elle jeta un regard nerveux en direction de la splendide bâtisse puis tourna la tête vers Klaus. Elle lui indiqua le portail, lui intimant en silence de partir.

Elle n’avait pas peur de lui : elle craignait seulement de se faire surprendre alors qu’elle était censée dormir dans son lit. Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu’une femme avait fait passer sa propre réputation avant lui. C’était à la fois contrariant et incroyablement… craquant.

Il était hors de question de s’en aller ; il franchit la distance qui les séparait à une vitesse telle qu’elle ne perçut pas le mouvement, et se posta entre Viv et l’élégante bâtisse.

— Je suis simplement venu vous parler.

Il lui offrit son sourire le plus enjôleur pour excuser son mensonge. Elle ne semblait pas d’humeur à se laisser charmer.

— Je n’ai rien à vous dire, murmura-t-elle à toute vitesse. Allez-vous-en avant d’être vu.

— Je ne vous demande que quelques minutes de votre temps, mademoiselle.

Il ne comptait pas lui permettre de rejoindre sa maison, et remarqua qu’elle n’essayait pas. Peut-être la curiosité l’emportait-elle sur son obstination ?

— Si vous préférez, ajouta-t-il, nous pouvons entrer, nous serions à l’abri des regards et des colporteurs de ragots.

Elle se tut plus longtemps qu’il ne l’aurait souhaité, évaluant les possibilités qui s’offraient à elle.

— Cinq minutes, finit-elle par concéder d’un ton froid et distant. Nous pouvons aller dans le salon. Personne ne nous remarquera là-bas et j’ai laissé la porte ouverte.

Il s’écarta, et elle courut sur l’herbe d’un pas léger. Elle pouvait très bien essayer de se jouer de lui en s’enfuyant à l’intérieur mais, quand elle atteignit le seuil, elle se tourna et un sourire irrépressible se dessina sur ses lèvres.

— Entrez, Niklaus, articula-t-elle du ton le plus solennel que permettait le chuchotement.

Il était déjà dans le hall d’entrée, alors que sa main à elle était encore posée sur la poignée. Il lui tint cérémonieusement la porte. Le sourire de la jeune femme s’élargit. Elle baissa la tête pour le dissimuler en le rejoignant à l’intérieur.

Il avait bien fait de lui rendre visite. En personne, Klaus était pratiquement irrésistible.

Vivianne alluma un candélabre et se tourna vers lui avec curiosité. Il lui décocha son sourire le plus charmant, puis s’avança et lui saisit la main pour y poser un baiser.

— Je vous accorde cinq minutes, lui rappela-t-elle en s’écartant. Et j’apprécierais beaucoup qu’il vous suffise de moins que cela.

— Je n’en crois pas un mot, Vivianne. Une femme dotée de votre esprit et de votre intelligence ne peut être heureuse dans la vie que d’autres vous préparent. Vous savez que notre rencontre vous permet de rêver de bien plus.

Une lueur passa dans ses yeux noirs. Klaus était persuadé qu’il s’agissait d’un éclair de compréhension.

— Cette vie a peut-être été choisie pour moi dès ma naissance, mais cela ne signifie pas qu’elle est inintéressante, se défendit-elle.

Ses paroles étaient argumentées ; sa voix, en revanche, manquait de conviction. Klaus étudia son visage avec soin. Comment une personne aussi brillante et enthousiaste pouvait-elle se montrer aussi placide et docile à l’idée d’être ainsi manipulée ?

— C’est un honneur pour moi de contribuer à la fin des affrontements et des massacres dans cette ville.

Il devina que cette réplique lui avait été serinée maintes fois. Klaus se rapprocha encore. Il se sentait attiré vers elle de façon irrépressible. Si elle ressentait la même chose, elle le cachait bien.

— Il s’agit de votre vie, ma chère, pas d’un honneur abstrait.

— Ma vie, répéta-t-elle, et une ombre passa sur son visage pâle.

Il leva la main vers sa joue presque sans s’en rendre compte ; elle s’écarta à nouveau. Ses chaussures ne firent pas le moindre bruit sur l’épais tapis bleu du salon. Klaus laissa retomber sa main, malgré sa brûlante envie de la toucher.

— Elle doit vous paraître bien insignifiante, ma vie, reprit-elle. Nous naissons et mourons en un clin d’œil en comparaison avec votre espèce.

Si c’était la raison pour laquelle elle gardait ses distances avec lui, il devait lui faire comprendre qu’elle se trompait.

— Ce n’est pas vrai, rétorqua-t-il d’une voix chargée de sincérité. Une année est toujours une année pour moi. Une vie, une vie. En avoir vécu moi-même plusieurs ne les rend pas moins importantes ou mémorables.

— Et pourtant vous mettez fin à celle des autres comme bon vous semble pour maintenir la vôtre, souligna-t-elle avec une moue désapprobatrice. Je ne veux pas m’acoquiner avec votre espèce, même si ce soir vous semblez animé de bonnes intentions. Je veux mettre un terme à un bain de sang, pas devenir amie avec une créature qui ne survit qu’en anéantissant les humains.

Il lui fallut un moment pour réaliser ce qu’elle sous-entendait. Quand il comprit, il eut du mal à conserver son calme. La comparaison entre les anonymes dont il s’abreuvait et sa vie à elle, pétillante et radieuse, était si absurde qu’il dut se retenir de rire. Mais les scrupules au sujet de son existence semblaient importants pour elle, aussi s’efforça-t-il de garder son sérieux.

— Vous vous trompez au sujet de mon espèce. Je ne suis pas ce que vous croyez. C’est vrai, je dois tuer pour vivre, mais vous me donnez envie de changer. Après des décennies, je me sens enfin comblé. J’ai l’impression de vous connaître depuis toujours, Vivianne, et de vous comprendre comme personne.

Il lui souleva le menton, et ses yeux infinis et insondables plongèrent dans les siens. Cette fois, elle ne se dégagea pas. Il devinait la ligne délicate de sa mâchoire sous sa peau douce et tiède.

— Je sais que vous avez un cœur d’or, et je sais aussi que vous rêvez d’être libre, conclut-il.

Elle ferma les paupières un long moment ; Klaus retint son souffle.

— Je me rappelle quand vous êtes arrivé dans cette ville, finit-elle par avouer.

Il fronça les sourcils, étonné, et laissa retomber sa main. La chaleur de la peau de Vivianne était toujours sur ses doigts. Il ne s’attendait pas à cette réponse. Elle rouvrit les yeux sans le regarder.

— Vous avez détruit la paix qui régnait sur La Nouvelle-Orléans. Jusqu’à aujourd’hui.

Il calcula à toute vitesse qu’elle devait encore être une enfant à l’époque de leur débarquement. Les rumeurs qui s’étaient répandues à son arrivée avaient dû l’effrayer. En outre, il avait veillé en personne à contrôler la population des loups-garous au cours des premières années. La famille du père de Vivianne en faisait indubitablement partie. Cela avait sans doute été dur, même si La Nouvelle-Orléans regorgeait de ces créatures sauvages. Il était temps que son petit massacre soit pardonné et oublié.

— Vivianne, savez-vous pourquoi Elijah, Rebekah et moi sommes venus ici ?

— Parce que personne d’autre ne voulait de vous ? railla-t-elle, lui rappelant qu’il n’était pas le bienvenu chez elle non plus.

— Notre père nous traque, expliqua-t-il. Il ne cessera que lorsque nous serons morts. Nous nous sommes enfuis ici, et nous avons été accueillis par des soupçons et une franche hostilité. Les sorciers se sont montrés assez généreux pour accepter notre présence, mais les loups-garous n’ont pas eu cette bonté. Ils nous considéraient comme leurs ennemis naturels, et c’est ainsi que je les ai traités en retour. Je ne pouvais pas permettre qu’ils nous chassent d’ici, Vivianne, c’est tout.

Pendant son explication, elle s’était mordu la lèvre inférieure. Son visage se radoucit légèrement.

— Alors rien n’a changé, dit-elle d’un ton peu convaincu. Vous… nous sommes toujours des ennemis naturels, non ?

Il vit une ouverture, l’attira à lui. Il sentait le cœur de la jeune femme battre contre son torse.

— Sommes-nous ennemis ? susurra-t-il en se penchant pour que son souffle caresse les cheveux de Vivianne. Si vous et moi pouvons trouver un terrain d’entente, les autres membres de notre espèce pourraient en faire autant. Nous pourrions leur montrer l’exemple, les amener à coopérer et coexister sans conflits. Nous pourrions créer un pacte de paix qui indiquerait la voie à tous.

Il sentait qu’il l’avait presque convaincue. S’il l’embrassait maintenant, elle répondrait. Ses lèvres étaient humides et entrouvertes. Il savait aussi qu’elle s’en voudrait d’avoir changé d’avis aussi vite. S’il la bousculait, elle mettrait son jugement en doute. La faire attendre serait plus malin. La laisser réfléchir, regretter sa présence, le désirer… et le comparer avec cet imbécile d’Armand chaque fois que le stupide loup-garou ouvrirait la bouche.

Quand Klaus l’emporterait, il l’emporterait totalement.

Il lui prit la main sans qu’elle oppose de résistance, y posa le baiser cérémonial qu’elle lui avait refusé un peu plus tôt. Il perçut un léger frisson sur sa peau et sourit intérieurement.

— Je pense que mes cinq minutes se sont écoulées, murmura-t-il. Je ne vous embêterai pas plus longtemps ce soir. Sachez juste, Vivianne Lescheres, que, si vous m’y autorisez, je vous offrirai le monde.

Il tourna les talons et s’éloigna avant qu’elle puisse répondre. Il se sentait tout à coup inspiré pour reprendre sa peinture : il savait exactement ce qui manquait au dernier tableau sur lequel il avait tant peiné.

HUIT

Elijah pensait que la périphérie de la ville était l’endroit le plus favorable. Dans le centre, les sorciers et les loups-garous avaient des yeux et des oreilles partout, et les nouveaux quartiers résidentiels étaient organisés trop rigoureusement pour qu’un achat passe inaperçu. À la sortie de La Nouvelle-Orléans, en revanche, là où la ville se fondait dans le bayou et la forêt sauvage, s’étendait encore un paradis quasiment épargné par la civilisation. L’idéal pour héberger des vampires.

Elijah effectuait ses recherches de nuit, à cheval, pendant que Klaus s’embourbait dans sa déception amoureuse et que Rebekah fricotait avec l’armée française. Un des Mikaelson se devait de ne pas perdre leur véritable objectif de vue, et c’était à lui que revenait cette tâche.

Là où les maisons et les boutiques s’effaçaient pour laisser place aux champs et aux fermes isolées, Elijah prit le temps d’examiner les terres et de demander parfois discrètement s’il y avait une parcelle à vendre. Il ne réussit pas à obtenir cette information et fut même chassé par des résidents méfiants. Peu importait : il lui suffisait d’avoir de la chance une seule fois, et les terrains étaient nombreux.

Le soleil couchant était encore visible dans le ciel, mais des bougies brillaient déjà à plusieurs endroits, tachetant de lumière le coin qu’il comptait explorer cette nuit-là. Un homme voûté aux cheveux blancs était dehors, il tentait de couvrir des tonneaux à l’aide d’une grande toile cirée à l’entrée de sa propriété. De gros nuages lourds obscurcissaient l’horizon. Après l’avoir observé un moment, Elijah dirigea sa monture vers le vieil homme affairé.

— Puis-je vous aider ? cria-t-il quand il fut assez près.

L’inconnu se retourna.

— Vous pouvez rester où vous êtes, répliqua-t-il sèchement.

Elijah nota que, bien que le visage du fermier soit ridé et fatigué, ses yeux bleus étaient perçants et vifs. Sa maison était modeste, mais en bon état. Il avait défriché un morceau de son terrain boisé. Ce n’était pas le genre de personne qui vieillirait dans un lit confortable, entouré par des petits-enfants grassouillets.

Elijah descendit de cheval et écarta les mains pour montrer qu’elles étaient vides.

— Je suis désolé si je vous ai fait peur. Je cherche un endroit dans le coin pour m’installer avec ma famille et je vous ai vu travailler malgré l’heure tardive, c’est tout. Je me suis dit que vous pouviez avoir besoin d’un coup de main.

— J’ai besoin de tout, admit le type en jaugeant du regard les larges épaules d’Elijah. J’aurais dû exiger du vendeur que ces tonneaux soient déposés dans la cave. Je me suis dit que je pouvais tout aussi bien installer une protection contre la pluie, que ce serait facile. Je me trompais, conclut-il avec un sourire amer.

— Je peux les déplacer, si vous préférez, proposa Elijah.

Tant qu’à offrir son aide, autant y aller à fond. Cela ne pouvait pas lui faire de mal d’avoir un ami parmi les propriétaires du coin. De plus, cela lui plaisait que l’homme ne se plaigne pas alors que la tâche était visiblement hors de sa portée.

— Il faudrait être deux, déclara le fermier en examinant les tonneaux.

Elijah comprit qu’il ne se comptait pas dans les deux, parce qu’il ne serait pas capable de porter sa moitié du tonneau. Cela n’avait aucune importance, puisque Elijah était bien plus fort qu’un humain ; il avait tout de même de la peine pour l’honneur bafoué du vieillard.

Il s’approcha des tonneaux, fit basculer le plus proche dans ses mains et le souleva sans difficulté.

— Vous avez raison. Alors, si vous le voulez bien, indiquez-moi le chemin et ouvrez-moi la porte de la cave. Je n’ai pas envie de porter ce poids plus longtemps que nécessaire.

L’homme eut d’abord l’air abasourdi, puis ravi. Sa démarche était guillerette quand il traversa le petit bout de terrain pour se pencher vers une souche qui avait dû être autrefois un immense chêne. Il tira sur un anneau de fer dans le sol juste à côté et un carré d’herbe se souleva, révélant un trou béant au-dessous. La cave avait été creusée sous les racines de l’arbre. Elijah tâtonna prudemment chaque marche en terre tout en serrant le gros tonneau contre son torse. Les quatre trajets suivants se déroulèrent également sans anicroche. Le fermier referma la trappe derrière eux, puis s’essuya sur son pantalon.

— Je m’appelle Hugo Rey, grommela-t-il d’une voix déformée par l’émotion, au moment où il tendait la main.

Elijah tenta de se rappeler la dernière fois qu’un humain lui avait adressé ce geste, mais n’y parvint pas.

Il lui serra chaleureusement la main et donna son nom – son vrai nom, ce qui l’étonna lui-même.

— Puis-je faire autre chose tant que je suis ici ? s’enquit-il poliment, espérant qu’Hugo accepterait son offre.

— Vous pouvez vous joindre à moi pour trinquer, mon jeune ami, dit le vieux d’un ton sans réplique. Vous venez de m’épargner une rude besogne, le moins que je puisse faire c’est de vous offrir l’hospitalité. Vous devez avoir soif, après tous ces efforts.

Dans des circonstances normales, cette invitation involontaire à se sustenter lui aurait mis l’eau à la bouche. Pourtant, l’idée de faire du mal à Hugo ne lui vint même pas à l’esprit.

— Ce serait avec plaisir, accepta-t-il avec sincérité.

Ils se dirigèrent vers la maison au milieu du champ.

Il faisait noir, la pluie allait bientôt tomber. Hugo s’affaira pour allumer des bougies et dégager la table de la cuisine. Il emporta des outils et des papiers couverts de listes de chiffres et de dessins extrêmement précis avant qu’Elijah n’ait eu le temps de comprendre de quoi il s’agissait. Le vampire reporta son attention sur les gobelets en faïence qu’Hugo posa devant eux.

Ils étaient remplis d’une liqueur forte, mais buvable. C’était nettement moins bon que du whisky et nettement meilleur que de l’alcool de contrebande. Elijah sirota prudemment son verre, pendant qu’Hugo vidait la moitié du sien d’un trait. À la lueur de la bougie, il semblait plus vieux. Cela paraissait incroyable qu’il vive là seul, qu’il prenne soin de sa maison, de sa terre, et tente encore de faire du travail manuel à cet âge.

— Ce truc conserve la jeunesse, déclara Hugo en levant son gobelet, comme s’il avait lu dans les pensées d’Elijah.

Le vampire pensa qu’il n’avait pas besoin de parler pour que le vieillard le comprenne. Est-ce que ça avait jamais été aussi facile avec son propre père ? Ce vieillard avait plusieurs siècles de moins que Mikael, mais était bien plus âgé que lui à l’époque où Elijah était encore son fils chéri. Pourtant, quelque chose en lui rappelait à Elijah non seulement un père, mais surtout la façon dont un père devrait se comporter envers un enfant une fois devenu adulte. Même si déplacer les tonneaux n’avait pas été très difficile pour un vampire des Origines, Hugo semblait plus que simplement reconnaissant : Elijah avait l’impression que le vieil homme était fier.

— Vous vivez ici depuis longtemps ? demanda-t-il poliment en reprenant un peu de liqueur.

— Au moins vingt ans. La ville a grandi, elle est plus proche de chez moi maintenant qu’avant.

Il n’avait pas l’air d’apprécier cette expansion.

— Je suis assez solitaire, moi aussi. Je cherche un terrain dans les environs, en réalité. Ma sœur, mon frère et moi, nous aimons la ville, mais nous serions plus à l’aise dans un lieu calme, à l’écart.

Hugo eut un sourire distant.

— J’ai toujours espéré avoir des enfants, avoua-t-il soudain, à la grande surprise d’Elijah. Hélas, il n’y a jamais eu de place dans ma vie pour une famille. Malgré tout, une partie de moi ne cesse de penser à l’avenir, comme si j’en avais un.

Elijah se demanda comment Mikael aurait réagi. Ses enfants n’avaient visiblement pas de place dans le futur qu’il construisait. Mikael travaillait-il à laisser un héritage d’un autre type, ou les immortels ne se préoccupaient-ils plus de ce genre de choses ? Quand Elijah songeait à l’avenir, il ne pouvait plus l’imaginer sans sa présence. Il n’était pas appelé à disparaître.

— La famille est un cadeau, souligna-t-il. Mais les cadeaux de la vie peuvent prendre bien des formes.

Hugo hocha la tête et se resservit, puis tendit la bouteille à son invité pour lui en proposer. Le gobelet d’Elijah était encore presque plein. Il y ajouta poliment quelques gouttes ; l’expérience lui avait appris à toujours accepter l’hospitalité ou, à tout le moins, à faire un effort.

Hugo fit tourner le liquide dans son verre et l’observa d’un air pensif avant de boire une longue gorgée.

— Je n’ai pas trop à me plaindre. J’ai fait fructifier mes talents dans mon travail, j’ai maintenu une bonne réputation toute ma vie et je suis devenu propriétaire de ce lopin de terre bien avant votre naissance.

Elijah ne souhaitait pas le corriger sur ce dernier point. Il se contenta d’acquiescer. Le vieillard laissait libre cours à ses pensées et, si Elijah se montrait patient, il poursuivrait son récit. Après quelques instants de silence, Hugo lui donna raison.

— Un homme devrait avoir une maison à lui, décréta-t-il d’une voix forte, presque tonitruante. Ce n’est pas naturel d’être à la rue, qu’on ait une famille ou non.

Pas naturel, encore. Abomination.

— Je bois à cette bonne parole, répliqua Elijah en portant le verre à ses lèvres. À ce sujet, savez-vous si l’un de vos voisins envisage de vendre ? Nous avons du mal à passer par les canaux officiels pour notre achat. Nous serions donc prêts à offrir un bon prix à quelqu’un qui accepterait de nous transmettre son titre de propriété rapidement, sans formalités.

Le visage ridé d’Hugo se fendit d’un sourire entendu.

— Vous n’êtes pas dans les petits papiers des décideurs, hein, mon gars ? Personne ne sort gagnant de la politique locale, du moins pas pour longtemps. Pourquoi croyez-vous que je suis si isolé ? Je n’ai pas envie d’avoir affaire à des gens qui ne respectent pas mon temps et mon travail. Je préfère ça.

— Je vous comprends, reconnut Elijah.

Hugo repoussa brusquement sa chaise. Quand il se redressa, Elijah remarqua qu’il ne tenait pas bien sur ses jambes. Elijah en fut étonné. Même si Hugo s’était servi de généreuses rasades de liqueur, Elijah avait l’impression que c’était son rituel. Il aurait dû être habitué à de pareilles doses. Pourtant, il tanguait comme sur un bateau quand il traversa la pièce.

Il revint avec une boîte en bois couverte d’une mosaïque compliquée qu’il posa sans un mot au centre de la table, entre les deux gobelets. Avec un long soupir, il l’ouvrit et Elijah aperçut de vieux papiers jaunis. Elijah les regarda, sans savoir s’il était censé les prendre en main et les examiner lui-même.

— J’ai une maison et je n’en ai pas vraiment besoin. Vous avez besoin d’une maison et vous n’en avez pas.

Malgré son ton bourru, Hugo évitait de poser ses yeux bleus dans ceux d’Elijah, comme s’il était gêné.

— Vous pouvez continuer vos recherches auprès de mes voisins si vous le souhaitez, poursuivit-il, mais, si cela vous intéresse, je peux vous laisser cette propriété à ma mort.

Il sortit un stylo-plume de sa poche. Elijah l’étudia avec curiosité. Ce genre de stylo, avec un réservoir à encre dissimulé dans un conduit métallique, était rare. Cette modeste chaumière réservait décidément des surprises intéressantes. Hugo griffonna quelques lignes sur le papier posé devant lui et signa au bas de chaque page.

— Cela fait longtemps que je n’ai pas rencontré un homme dont je serais prêt à faire mon héritier, marmonna-t-il quand il eut terminé. Je ne peux pas m’empêcher de penser à l’avenir, même maintenant. Tenez…

Il se tut, le regard toujours fixé sur les feuilles devant lui. Elijah comprit qu’ils étaient du même tonneau.

— Ce serait un honneur, fit-il avec douceur. Je vous suis très reconnaissant. Je vous serai éternellement reconnaissant, ajouta-t-il avec une pointe de tristesse.

Si Hugo voulait que sa propriété – et sa mémoire – lui survive, il ne pouvait avoir choisi meilleur bénéficiaire.

— J’espère toutefois ne pas avoir l’usage de ce merveilleux cadeau avant longtemps. Je préférerais venir vous retrouver ici. Et souvent, si vous me le permettez.

Hugo sourit et se rassit lourdement sur sa chaise.

— Ça me ferait plaisir, reconnut-il, le regard dans le lointain, fixé sur un point qu’Elijah ne voyait pas.

À la lueur de la bougie, son visage semblait cramoisi.

— Je pense que l’heure de la visite est passée, conclut-il ensuite. C’était un moment très agréable. Très satisfaisant.

Elijah plissa le front et baissa les yeux sur son gobelet. Hugo était-il malade ? Savait-il quelque chose au sujet de sa mort qu’il n’avait pas voulu partager ? Elijah regarda les papiers signés. Il s’était fixé pour objectif de devenir propriétaire d’un terrain et, pourtant, il était profondément gêné d’accepter : si les Mikaelson avaient eu énormément de mal à s’implanter à La Nouvelle-Orléans, se faire des amis avait été encore plus difficile.

— Je profiterai du temps qui reste, alors, promit-il.

Un sourire plissa le visage d’Hugo. Il les resservit une nouvelle fois. La bouteille de liqueur était déjà à moitié vide. Elijah leva son verre pour porter un toast silencieux.

Ils discutèrent pendant une bonne partie de la nuit. Au fil des heures, les silences se faisaient plus longs et plus fréquents. Elijah crut plusieurs fois qu’Hugo s’était endormi ; il profitait de ces pauses pour examiner la pièce et enregistrer chaque détail. Il imaginait comment ce serait d’avoir à nouveau une maison à eux, un espace aussi personnel que celui-ci. Puis le vieil homme se redressait et ils reprenaient leur conversation. Hugo avait toujours les joues anormalement rouges, et son esprit semblait parfois vagabonder. Malgré tout il souhaitait que la soirée se poursuive ; Elijah était content de lui faire plaisir.

Le silence revint et parut cette fois plus profond. La pluie s’était arrêtée, Elijah entendait des grillons et des crapauds dehors. Au loin, il percevait l’écoulement paresseux du fleuve Saint-Louis. À l’intérieur de la chaumière, en revanche, plus un son.

Hugo Rey était assis sur sa chaise, une main crispée autour de son gobelet, le regard vide et sans vie. Son torse avait cessé de se soulever au rythme de sa respiration pendant que l’attention d’Elijah était ailleurs.

Il était mort sans bruit, tranquillement, chez lui, en compagnie d’un ami. Elijah savait que peu d’humains avaient cette chance. Et pourtant, son cœur était chargé de regrets lorsqu’il rassembla les papiers sur la table puis rejoignit son cheval.

NEUF

L’attaque fut déclenchée un peu avant le crépuscule. Les sentinelles postées près du fleuve poussèrent des cris d’alerte, puis Rebekah entendit des hurlements en provenance des bois à l’ouest du campement. Le soleil couchant transformait le Saint-Louis en une longue bande de feu scintillante, dont l’éclat devait éblouir les Français et perturber leur défense. Les assaillants avaient préparé leur approche avec soin.

Rebekah ne se laissa pas duper par leur apparence humaine. Un loup-garou mort avait été tué au camp la veille, et sa meute venait le venger. Les soldats qui passaient au pas de charge lui ordonnèrent de rester dans sa tente ; Éric fit signe à Félix de veiller personnellement à sa sécurité. Le lieutenant au nez aquilin choisit quatre hommes parmi ceux qui couraient vers la bataille afin qu’ils forment un cercle autour de l’abri de Rebekah.

Elle aurait voulu leur expliquer que ce n’était pas nécessaire, qu’elle était mieux armée qu’eux pour se défendre. C’était inutile. Des innocents seraient tués, c’était l’ordre naturel des choses. Elle ne pouvait à la fois veiller sur ses intérêts et sur ceux des autres. Elle attendit donc patiemment dans sa tente, en écoutant les cris d’agonie et les échos de la violence qui se déchaînait au-dehors.

Quand l’obscurité fut totale, la bataille faisait rage à l’ouest du camp. Tous ses gardiens, à l’exception de Félix, étaient partis rejoindre leurs compagnons. Félix avait refusé de bouger : il avait envoyé les autres chercher la gloire ou la mort tandis qu’il restait pour exécuter l’ordre qu’il avait reçu.

Rebekah rongeait son frein. Elle avait mieux à faire que de rester tapie à l’abri. Si seulement Félix la laissait en paix ! Les soldats avaient fort à faire ailleurs, le moment était idéal pour explorer les zones du campement qui lui étaient interdites. La triste fin du loup-garou qu’elle avait condamné pesait sur sa conscience. Il fallait qu’elle découvre ce qu’Éric savait exactement. Et surtout, quelles étaient ses intentions.

Rebekah avait plus d’une fois pénétré dans la partie publique de la tente d’Éric. Elle ne pensait pas qu’il y mènerait un interrogatoire, assis derrière son bureau en bois de rose poli. Possédait-il une pièce secrète ? Elle avait toujours imaginé que ses appartements privés n’étaient qu’une chambre. Elle n’en était plus si sûre à présent. Il était temps d’en avoir le cœur net et de découvrir ce qu’Éric lui cachait d’autre.

Le loup-garou n’aurait jamais rien révélé de son plein gré, mais Éric était malin. Il se révélait impressionnant à bien des égards : intelligent, généreux, respecté par ses soldats, même s’il n’occupait le poste de capitaine que depuis peu. Rebekah était frustrée que les qualités qui le rendaient si agréable à fréquenter fassent de lui une menace pour son espèce. Dans un autre contexte, elle aurait pu tomber amoureuse de ce genre de tempérament.

Éric savait ce qu’il voulait de la vie et comment l’obtenir sans recourir à la cruauté. Cette faculté le distinguait des hommes dont Rebekah avait été entourée au cours de son interminable existence. À dire vrai, elle avait du mal à combattre son attirance envers Éric, malgré les soupçons légitimes que lui inspiraient ses activités. Au fond de son cœur, elle espérait ne rien découvrir de grave et pouvoir se laisser aller à ses sentiments sans crainte… comme si c’était la première fois.

Elle glissa la tête entre les pans de toile de sa tente, prête à traverser les quartiers militaires pour foncer vers le QG d’Éric. Félix arpentait un périmètre de sécurité ; il la vit tout de suite. Son ardeur à la tâche était irritante. Tant qu’à l’avoir dans les pattes, elle décida de tourner sa dévotion à son avantage.

Elle lui fit signe d’approcher et fit appel à tout son pouvoir pour l’influencer.

— Escortez-moi jusqu’à la tente du capitaine, ordonna-t-elle d’un ton calme mais vibrant de magie. J’ai des choses à y faire et personne ne doit être au courant.

Son visage s’assombrit un instant seulement.

— Vous devez rester ici, madame, objecta-t-il. J’ai reçu des ordres.

Rebekah n’en revenait pas qu’il la défie… qu’il en soit capable. Elle ne connaissait aucun humain à même de résister à la compulsion d’un vampire des Origines. C’était impossible. Elle se dit que ses nerfs lui jouaient des tours, et fit une nouvelle tentative. Elle laissa son regard puissant pénétrer celui de Félix, puis répéta son commandement.

— Allons-y sur-le-champ, acquiesça-t-il d’une voix pâteuse, comme s’il n’avait jamais émis la moindre objection.

Félix inspecta les alentours pour être sûr que personne ne les observe, puis lui saisit le bras pour lui indiquer le chemin.

Ils traversèrent le campement le dos courbé, longeant les logements des soldats. Même s’il n’y avait personne, Félix prenait la discrétion très au sérieux. Quand il croyait percevoir un mouvement, il la cachait de son corps.

Le Français s’arrêta à l’entrée de la tente d’Éric avec un air à la fois triste et perdu.

— Montez la garde, lui intima-t-elle.

Il s’agita comme s’il voulait émettre une objection, mais elle ne lui laissa aucune chance. Elle le contraignit à l’aide de son pouvoir jusqu’à ce que la volonté de Félix soit écrasée sous la sienne.

— Ne laissez personne entrer jusqu’à ce que je revienne.

Il y avait peu de risques que quelqu’un essaie mais, dans le pire des cas, elle les entendrait se bagarrer dehors. Félix, incapable de révéler ce qu’il faisait là, semblerait avoir perdu la raison. Ce genre de chose arrivait fréquemment, même chez les soldats les plus expérimentés. Ses compagnons seraient étonnés, ils ne se méfieraient pas.

Rebekah souleva avec appréhension le rabat couvert de fleurs de lys. Bien que la tente soit vide, Rebekah avait l’impression que quelque chose l’attendait à l’intérieur.

Le bureau à l’avant était exactement comme dans son souvenir. Sa vision affûtée lui permettait de voir parfaitement malgré l’obscurité. Tout semblait normal. Elle aurait voulu s’arrêter là. Elle devait admettre qu’elle aimait bien Éric. Elle n’avait aucune envie de lever le voile sur ses secrets : les révélations de ce genre entraînaient souvent la mort. Et la victime ne serait pas Rebekah.

Elle marmonna un juron, prit une profonde inspiration et écarta les rideaux pour pénétrer dans les appartements privés d’Éric.

Elle s’immobilisa.

Ce n’était pas une chambre à coucher, ni un havre de paix, ni un lieu de repos. C’était un sanctuaire dédié… à la mort. Les murs en tissu étaient couverts de croix et de miroirs. Des coffres en bois gravé étaient posés sur trois côtés. Ils débordaient de pieux, d’objets en argent, d’arcs équipés de flèches et même de tresses d’ail. L’une des malles renfermait une pile de livres poussiéreux rangés entre des instruments qu’elle ne reconnaissait pas et dont elle ne devinait pas l’utilité. C’était un espace entièrement consacré à la chasse aux vampires.

Puis elle réalisa, soulagée, que ce n’étaient que des bêtises. Au premier abord, certains ouvrages semblaient faire autorité. De plus près, elle constata qu’il s’agissait de contes de fées. Elle faillit éclater de rire en lisant un titre prétentieux : Lesgendes et vérytés sur les monstres terrestres desnommés « vampyres ». Elle ne trouva rien dans la tente qui puisse lui faire de mal. Tout de même, savoir que l’homme qu’elle commençait à aimer s’était construit une pièce dédiée à la découverte des faiblesses de son espèce la chagrinait.

Le cœur lourd, elle dut reconnaître qu’elle avait eu tort de faire confiance au capitaine Moquet. Sa curiosité sans bornes représentait désormais une menace. Et si elle s’était laissé aveugler par son attirance ? Peut-être se servait-il d’elle bien plus qu’elle ne comptait le faire de lui.

Il était possible qu’Éric ne se soit jamais intéressé à la pauvre veuve, et ait soupçonné sa vraie nature dès le début. La gardait-il près de lui pour apprendre ses faiblesses ? Les mains tremblantes, elle ramassa une arme à l’aspect cruel et l’inspecta pour voir si elle pouvait causer des dégâts irréparables.

Jusqu’alors, les Mikaelson avaient été à la fois chanceux et prudents. Les rumeurs sur l’existence des vampires ne s’étaient pas encore propagées du Vieux Continent vers le Nouveau. Mais Éric était arrivé de France récemment, sans qu’elle sache pourquoi. Qu’est-ce qui l’avait amené dans ces lointaines terres marécageuses éloignées ? Était-il venu remettre de l’ordre dans une région sans foi ni loi pour la gloire du roi Louis, ou avait-il été envoyé sur la piste de vampires ?

Son regard tomba sur un objet qu’elle reconnut, suspendu à une chaîne accrochée au coin d’un miroir en argent. Elle se pencha pour s’en saisir. C’était une petite bague en or sertie de lapis-lazuli. Le bijou était identique à celui qu’elle portait au doigt. À sa connaissance, il n’existait dans le monde que six anneaux permettant de supporter la lumière du soleil. C’étaient des héritages familiaux très précieux. Des bijoux qui appartenaient à sa famille. Celui-ci était-il enchanté, comme celui qu’Esther avait fabriqué, ou s’agissait-il juste d’une copie ?

Une chose était certaine : l’intérêt d’Éric pour l’occulte était beaucoup moins anecdotique qu’il ne l’avait laissé entendre. Il n’était pas juste à la recherche de « malfrats surnaturels » : il savait précisément ce qu’il cherchait. Et, malgré ses nombreuses erreurs, il commençait à se rapprocher dangereusement de la réalité. Même si la bague en lapis avait l’air d’un simple colifichet, elle ne pouvait avoir été créée que pour le doigt d’un vampire. C’était d’ailleurs la raison de sa présence dans cet étrange sanctuaire.

Rebekah imaginait Éric en train de retourner la babiole dans ses mains calleuses. Elle le voyait faire les cent pas sous sa tente pour tenter d’assembler les pièces du puzzle. La façon dont son front se plissait quand il était concentré, ses épaules solides sous sa fine chemise blanche… Rebekah serra l’anneau dans son poing, furieuse contre elle-même.

En réalité, elle ne savait rien de cet homme. Cette force qui émanait de lui, ce pouvoir… Elle ne pouvait se permettre d’être attirée par les qualités qui faisaient de lui un redoutable chasseur de vampires.

C’était ça le secret d’Éric. Naturellement. Rebekah était tombée amoureuse de l’homme qui représentait le plus grand danger pour elle. Elle commettait sans cesse la même erreur. Chaque fois qu’elle croyait avoir appris la leçon, elle se trompait à nouveau. Comme si son cœur cherchait la souffrance et la tristesse.

Elle remit le bijou là où elle l’avait trouvé avec précaution et poursuivit ses investigations.

De l’autre côté du coffre, elle faillit trébucher sur quelque chose de plus épais que les tapis empilés. Elle constata avec étonnement qu’il devait s’agir de la couche d’Éric. Elle avait presque oublié que c’était aussi là qu’il dormait. Elle n’aurait jamais cru qu’il soit du style à trouver le repos au milieu de la noirceur et du chaos. Elle le croyait sérieux, elle ne se l’était jamais représenté morbide.

Pendant un moment, elle tenta d’imaginer les cheveux foncés parsemés de gris sur l’oreiller blanc tout frais, les yeux noisette pensifs plongés dans les siens. Peut-être était-ce un malentendu ? Il y avait probablement une autre explication à la fascination d’Éric pour les vampires. Ils pourraient recommencer à zéro sans mensonges, sans toutes ces complications…

Elle se coucha sur les couvertures pour voir dans quel décor il se réveillait tous les matins. Les miroirs et certaines des croix qui décoraient les parois devaient scintiller dans la lumière qui filtrait à travers la tente. Le coffre le plus proche était si près qu’elle aurait pu toucher les étranges instruments qu’il contenait. Ses premières pensées au réveil et ses dernières au coucher allaient aux vampires. Même si Rebekah sentait l’odeur d’Éric s’échapper de ses draps et devinait le creux occupé par son corps toutes les nuits, elle devait admettre qu’Éric était un chasseur de vampires. Tout le reste – l’armée, la ville, les ordres du roi – n’était qu’une façade.

Rebekah s’agenouilla, prête à sortir pour rejoindre sa tente, quand un objet incongru attira son regard. Il était posé par terre à côté du lit d’Éric. Elle le ramassa. C’était un médaillon en or ouvragé resté ouvert. Il contenait un portrait miniature.

La jeune femme aux cheveux blonds qu’il représentait était très jolie ; Rebekah se surprit à sentir la jalousie monter en elle. Il pouvait très bien s’agir de la mère d’Éric ou de sa sœur, se rassura-t-elle. De toute façon, cela n’avait aucune importance car Éric avait été envoyé de l’autre côté de l’océan pour retrouver Rebekah et la détruire. Si la femme du portrait était son épouse, elle pouvait se le garder.

Rebekah se rendit compte qu’elle était restée trop longtemps. Elle ne percevait plus le moindre bruit de Félix ou du combat. Son exploration lui avait apporté bien des sujets de réflexion et assez de preuves pour quitter ce campement et faire son rapport à ses frères : elle était entourée d’une armée de chasseurs de vampires et ne pouvait poursuivre son espionnage alors qu’elle était certainement surveillée.

Pourtant, il fallait qu’elle en sache plus. Même si l’obsession d’Éric était troublante, elle ne pouvait se contenter de deviner ce que cette fascination signifiait. C’était trop risqué. Elle ne pouvait mettre ses frères en danger parce qu’elle refusait de croire les preuves qu’elle avait eues sous les yeux. D’un autre côté, elle ne voulait pas non plus faire du mal à Éric en tirant des conclusions trop hâtives… Aucune des deux solutions n’était souhaitable. Elle décida donc de ne rien dire à Elijah ou à Klaus pour le moment, et de poursuivre son enquête.

Elle lissa les couvertures, redonna forme à l’oreiller et tenta de poser le médaillon exactement comme elle l’avait trouvé – même si elle avait l’impression de l’avoir placé un peu trop loin du lit. Elle franchit le rideau, puis passa la tête dehors. Félix l’attendait toujours. Lui, au moins, fonctionnait comme prévu.

— Félix, murmura-t-elle.

Il se retourna d’un air attentif.

— Nous devons regagner ma tente maintenant, ordonna-t-elle en l’ensorcelant du pouvoir de sa voix. Une fois que je serai à l’intérieur, vous oublierez ce que nous avons fait. Vous saurez juste que vous avez obéi à votre capitaine et que vous avez veillé sur moi pendant le combat.

— J’exécute toujours les ordres, lui assura aimablement Félix.

Elle n’en doutait pas un instant.

DIX

Klaus longeait les murs en surveillant le jardin, à l’affût du moindre mouvement. Il pouvait aussi bien s’agir de Vivianne… que d’une meute de loups-garous surgissant de la villa pour le tailler en pièces. Des lumières et des voix provenaient de l’intérieur de la bâtisse. En revanche, à l’extérieur, près d’une heure s’était écoulée sans que rien ne bouge, à part les feuilles agitées par le vent.

Klaus relut pour la millième fois le mot qu’il serrait dans sa main gauche. Il était au bon endroit. Il était arrivé avec un peu d’avance et, maintenant, elle était en retard. Vivianne lui avait donné rendez-vous dans le jardin, derrière la salle de bal où ils avaient dansé ensemble le premier soir. Où était-elle ? Sans le vouloir, son regard s’attarda sur les murs couverts de chèvrefeuille où il avait dissimulé le corps de la pauvre serveuse dont il s’était abreuvé cette nuit-là. Solomon Navarro avait découvert ce petit incident très vite, et Vivianne avait vu les preuves de ses propres yeux. Si elle avait souhaité lui tendre un piège pour se venger, elle n’aurait pu choisir meilleur emplacement. Mais il n’en croyait rien. Il était sûr de l’avoir touchée. Il avait senti sa façade froide et sceptique s’adoucir. Elle avait envie de lui faire confiance.

Elle allait venir.

Des pas foulèrent le gazon et il fut rassuré : ce n’était pas une embuscade. Vivianne courait vers lui, les joues rouges et les yeux brillant d’une émotion qu’il ne reconnut pas. La voir arriver lui suffisait.

— Je suis heureuse que vous soyez là, murmura-t-elle en le rejoignant.

Malgré ses bonnes résolutions, Klaus ne parvint pas à feindre l’indifférence. Il ne put réprimer un sourire.

Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu’une femme lui avait fait cet effet. Un siècle plus tôt ? Avant cela ? Elle avait demandé à le voir et elle était venue. Si Mikael s’était tenu derrière lui avec un pieu en chêne à cet instant précis, Klaus serait mort heureux. C’était encore mieux, se dit-il, de vivre dans l’extraordinaire rayonnement qui émanait de cette merveilleuse créature et de savoir qu’il pouvait gagner son cœur.

— Je ne pouvais rester loin de vous, chuchota-t-il.

C’était la pure vérité. Il n’avait jamais vu son écriture avant ce soir-là, pourtant il l’avait immédiatement reconnue. Rien n’aurait pu l’empêcher de venir, pas même la possibilité bien réelle que le rendez-vous soit un piège.

Il ne l’avait jamais vraiment imaginé. Ce n’était pas le premier rendez-vous nocturne de Klaus avec une femme et, en général, l’objectif était le même.

Des grillons chantaient non loin d’eux, le parfum du chèvrefeuille lui chatouillait les narines. Le décor était parfait.

— Je devais vous revoir, souffla-t-elle si bas qu’il crut avoir mal entendu.

Puis elle leva le visage vers lui, et sa sincérité lui confirma qu’il ne s’était pas trompé.

— Avant de vous rencontrer, Niklaus Mikaelson, je pensais vous connaître. Pourtant, chaque fois que je vous vois, j’apprends quelque chose de nouveau. Il y a de la profondeur en vous, de la passion et une forme d’honneur assez surprenante. Je suis toujours plus attirée par vous. Hélas, nous ne pourrons jamais être ensemble. Maintenant que je vous connais mieux, j’ai choisi de vous l’annoncer moi-même en face à face. Je vous ai fait venir ici ce soir pour vous demander de m’oublier.

Klaus ne sut que répliquer et décida de l’embrasser. Il pressa les lèvres contre les siennes, si chaudes, tandis que de la main il maintenait délicatement sa nuque en place. Elle répondit à son baiser timidement, mais avec curiosité. Quand elle s’écarta, elle appuya la tête contre son torse ; il entendit son cœur battre à tout rompre dans sa poitrine. Il aurait pu rester là toute la nuit, si elle l’avait laissé faire.

— Niklaus, je suis fiancée, lui rappela-t-elle.

Même si sa voix était légèrement étouffée par le col de sa chemise, elle parut indécise. Elle se redressa et se passa les mains sur le visage, comme pour se débarrasser de toute trace de lui.

— J’aimerais que ce que vous avez dit la dernière fois puisse devenir notre réalité, mais mes fiançailles sont déjà trop avancées. J’ai fait des promesses, de mon propre gré. J’ai la chance de pouvoir sceller la paix pour toujours. Si je recule maintenant, je déclencherai un bain de sang. On comptera des centaines de morts dans les deux camps par ma faute. Parce que je me serai montrée faible et que j’aurai placé mes désirs égoïstes avant la vie de ceux que j’aime.

Il était perturbé qu’elle évoque leur union de façon hypothétique seulement, mais il n’avait pas perdu espoir.

— Rien ne doit être décidé ce soir. Vous n’êtes pas encore mariée. Vous avez le temps de réfléchir.

— Ce n’est pas exact.

Vivianne refusait de soutenir son regard ; Klaus ressentit une pointe de panique. Pourquoi avait-elle dit qu’elle pouvait « sceller la paix pour toujours » ? Qu’est-ce que cela signifiait exactement ? Cela ne pouvait s’accomplir par un simple mariage. Il y avait autre chose, et il fallait qu’il sache de quoi il retournait.

— Expliquez-moi, insista-t-il.

Elle frissonna.

— Ils veulent que je change, susurra-t-elle. Les Navarro. Ils disent que j’ai été élevée comme une sorcière et que je dois devenir loup-garou à parts égales.

Évidemment. Klaus comprit tout de suite. Si Vivianne activait le loup en elle, l’alliance serait déséquilibrée en faveur des loups-garous. Vivianne serait prise entre les deux mondes et mariée à un homme qui n’appartiendrait qu’à un seul clan.

— Et vous ne pouvez en souffler mot à personne, devina Klaus.

Elle acquiesça d’un léger signe de tête et jeta un œil à la villa derrière son épaule. Elle savait que cette exigence était injuste, même si elle avait très envie de croire qu’aucune des deux familles ne souffrirait. Elle était jeune et, malgré son intelligence, encore naïve. Elle ne réalisait pas combien sa gentillesse la rendait vulnérable. Ce serait donc à Klaus de déchirer la gorge de quiconque essaierait d’en abuser.

— Cela faisait partie du pacte, admit-elle avec une légère hésitation. Ils ne devaient pas me demander de… Je n’étais pas obligée de…

Les sorciers avaient été malins, mais ils avaient sans doute préparé cette union pour rien. Les loups-garous ne s’intéressaient pas tant à l’accord qu’au meilleur moyen de l’exploiter pour avoir le dessus.

— De tuer un humain et de devenir complètement loup-garou ? finit-il d’un ton dur.

Il voulait qu’elle prenne pleinement conscience de ce qu’elle envisageait de faire. Pour activer son côté loup-garou, elle devrait commettre un meurtre puis se transformer lors de la pleine lune… et à chaque pleine lune après cela.

— J’ai du mal à imaginer que quelqu’un qui vous aime puisse vous demander une chose pareille, ajouta-t-il.

Sans compter que ce n’était déjà pas évident d’être une créature surnaturelle. L’idée de faire cohabiter dans un même corps deux pouvoirs actifs semblait insupportable. Klaus, lui, avait tué des milliers de fois. Pourtant, il ne pouvait devenir un loup-garou parce que sa mère avait rendu sa transformation impossible. Elle avait jeté un sort pour couper cette part de lui, l’enfermer pour toujours. Pour elle, c’était une question d’équilibre. La magie d’Esther honorait la nature, sauf quand sa fierté ou son infidélité la pervertissaient. À cause de sa mère, Klaus ne pourrait suivre Vivianne sur ce chemin si elle choisissait de l’emprunter.

— Je ne veux pas devenir loup-garou pour moi, répliqua Viv, le visage déformé par l’angoisse. Je le souhaite pour eux. Pour nous. Pour La Nouvelle-Orléans, mes parents, les loups-garous, les sorciers et les humains, qui cesseront de s’affronter. Accepter d’être un véritable loup-garou est le seul moyen que j’ai de faire vraiment partie de la Meute, pour qu’ils m’écoutent et tolèrent mon union.

Pourquoi passer un accord de mariage s’ils n’avaient pas l’intention de l’accepter, avait envie de demander Klaus, si ce n’était pour vous imposer cette condition quand le moment fatidique approcherait ? Elle n’était pas prête à entendre cette vérité. Cette remarque risquait de l’éloigner de lui.

— S’ils ne veulent pas de vous telle que vous êtes, ils ne vous méritent pas, gronda-t-il à la place.

Puis il passa un bras autour de sa taille et l’attira contre lui pour l’embrasser à nouveau. Elle opposa une résistance à moitié convaincue.

— Venez avec moi, échappez à ce piège avant qu’il se referme sur vous.

Elle reposa le front contre sa clavicule, baissa les paupières et lutta contre sa propre volonté.

— Il faut que cela cesse, vous et moi, protesta-t-elle d’une voix enrouée par les larmes. Je voulais vous l’annoncer en personne. Je suis désolée si cela vous fait de la peine. Cela m’en fait énormément à moi aussi.

— Alors, arrêtez tout. J’oublierai tout ce que vous avez dit et vous ferez pareil. Rien n’est fait. Personne n’est marié, personne n’est mort.

Elle s’écarta et leva les yeux vers lui.

— C’est fait. C’était conclu dès ma naissance. Je ne peux pas ignorer ce que l’on attend de moi et m’en aller. Comment le pourrais-je ? Vous ne savez pas ce que c’est de vivre entre deux mondes qui s’affrontent ! Je n’ai jamais demandé à porter cette responsabilité, mais personne d’autre ne peut accomplir ce que je peux réaliser. Si je refuse maintenant, tout sera fichu.

Elle avait à la fois tort et raison : le double héritage de Klaus avait déclenché une guerre et Vivianne espérait que le sien mettrait fin à un conflit.

— Je suis déjà fichu, Viv. Depuis que je vous ai rencontrée… Ça m’est égal que le monde brûle. Vous avoir à mes côtés vaut plus que tout le reste.

Des rires et de la lumière parvinrent dans le jardin par une porte ouverte. Klaus se plaqua contre le mur et attira Vivianne contre lui.

— Vivianne ! appela une voix joyeuse. Ma chérie, nous avons besoin de toi pour la partie de cartes. Ma mère s’est fait une fortune sur notre dos en ton absence.

Paniquée, la jeune femme se dégagea des bras de Klaus avec violence.

— Klaus, je vous en prie, ne rendez pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont déjà, le supplia-t-elle.

Si elle avait du mal à le quitter, il n’avait pas l’intention de lui faciliter la tâche.

— Vivianne Lescheres, commença-t-il.

Puis il laissa le silence s’imposer. Elle s’arrêta pour l’écouter, intriguée.

— Je n’ai jamais eu le plaisir de rencontrer une femme comme vous, et j’ai vécu assez longtemps pour savoir qu’il n’y en a pas d’autre. Pour vous, je suis même prêt à supplier : je vous en prie, ne brisez pas mon cœur, pas encore.

Elle ne put réprimer un petit sourire hésitant. Quand elle leva les yeux vers lui, son regard brillait d’une lueur qui n’avait rien à voir avec les larmes.

— Attention à ce que vous souhaitez, Klaus, commença-t-elle avant de soupirer. Nous pourrions nous revoir, ne fût-ce que pour que je vous dise non une fois de plus.

— Ma chère, je vous promets que la seule chose que vous direz avec moi, c’est oui. Et vous le direz plus d’une fois. Je serai très heureux de vous le prouver si vous acceptiez de me voir demain soir. Ici ?

Klaus se sentait téméraire, prêt à tout risquer pour ne pas la perdre.

— Vivianne, où es-tu ? répéta la voix.

Klaus aurait été ravi d’égorger son propriétaire avec ses ongles. Vivianne se mordit la lèvre, le corps tendu d’inquiétude. Elle se pencha tout de même vers Klaus pour un dernier baiser, qui dura plus longtemps qu’un simple au revoir. Klaus l’interpréta comme la seule réponse dont il avait besoin. Il serait là le lendemain soir et tous ceux qui suivraient, jusqu’à ce que Vivianne tienne la promesse de ce baiser en le retrouvant à nouveau.

Elle se dégagea de son étreinte. Il la regarda courir vers la lumière, et vers la grande silhouette mince qui l’attendait dans l’embrasure de la porte.

Klaus n’avait pas besoin de distinguer son visage pour deviner de qui il s’agissait. S’il pouvait tuer tous les êtres vivants indignes de prononcer le nom de Vivianne, il commencerait tout de suite par Armand. Et l’opération se terminerait par un massacre… À bien y réfléchir, Klaus trouvait cette perspective tentante. Il se demanda combien de loups-garous étaient assemblés dans la villa illuminée pour les festivités – Armand et sa mère, apparemment, et, à en juger par les cliquetis des verres, quelques autres invités. Pas de quoi affronter la colère d’Elijah, au cas où il ne réussirait pas à tuer tout le monde dans la maison – dans la ville, même – ce soir-là.

C’était un objectif qui en valait la peine, mais il était difficilement atteignable. Klaus passa donc sa rage sur le mur du jardin. Son poing en sortit indemne. En revanche, la paroi se fissura et s’effondra en laissant un trou dans les briques qui faisait plaisir à voir. Cet épisode rappellerait à Klaus qu’il ne renoncerait pas à Vivianne sans se battre, même si ce n’était pas la bataille sanglante qu’il aurait souhaitée.

ONZE

Le cimetière était plus sombre que dans le souvenir d’Elijah. Des nuages cachaient la lune et les étoiles ; il lui sembla qu’il y avait aussi moins de bougies que lors de sa dernière visite. Une brise fraîche en provenance de la mer transportait avec elle l’odeur trouble du bayou.

Elijah se fraya un chemin entre les tombes en faisant attention à ne fouler aucune sépulture. Un hurlement plaintif lui parvint. La lune ne serait pas pleine avant quelques semaines, mais les poils de ses bras et de sa nuque se hérissèrent tout de même. Il se passait quelque chose dans le cimetière, quelque chose de magique, et il était clair que les intrus n’étaient pas les bienvenus.

Il aurait préféré être n’importe où plutôt que là, mais il avait promis à Ysabelle Dalliencourt de lui prouver qu’elle avait tort. Le testament d’Hugo et le titre de propriété lui permettraient de démontrer à la sorcière qu’elle l’avait sous-estimé. Il espérait qu’elle serait impressionnée par sa réussite, qu’elle reviendrait sur sa position et accepterait d’aider sa famille. Le service dont il avait besoin était désormais beaucoup moins important qu’une demande de terrain.

Comme Ysabelle n’était pas chez elle, Elijah s’était dit qu’elle devait se trouver au cimetière des sorciers. Après avoir fouillé le labyrinthe ensorcelé pendant près d’une heure, le regard acéré d’Elijah finit par la repérer au centre d’un cercle de bougies. Elle portait un fourreau lilas et ses cheveux roux tombaient sur ses épaules. Elle avait les paupières fermées et semblait agitée. Voire courroucée.

Elijah resta en arrière et l’observa murmurer des incantations. Elle ouvrit les yeux, puis se mit à remuer furieusement une substance dans un bol en cuivre posé à ses pieds. Elle se redressa et ferma à nouveau les paupières. On aurait dit que chaque partie de son corps luttait contre une force invisible. Même s’il ne savait pas ce qu’elle tentait de faire, il devina à ses épaules voûtées qu’elle avait échoué. Elle semblait essayer en vain depuis un bon moment. Elijah songea que la frustration d’Ysabelle pourrait être un atout.

— Bonsoir, Ysabelle, lança-t-il d’un ton un peu trop joyeux pour le cimetière, surtout en pleine nuit.

Elle se retourna et lui jeta un regard furibond. Il avait de la chance que la magie ne soit pas avec elle. Encore un point pour moi, pensa-t-il en approchant d’un pas confiant. Elle savait que ses pouvoirs magiques n’intimidaient pas Elijah, et cela l’irritait profondément.

— Bonsoir à vous, monsieur. Dites-moi pour quelle raison vous osez me déranger dans ce lieu sacré ?

— Je suis venu vous demander un service, annonça-t-il en atteignant le cercle de bougies qui l’entourait.

— Je vois, monsieur Mikaelson. J’ai l’impression que nous avons déjà eu cette conversation.

Elle semblait intéressée malgré elle.

— Appelez-moi Elijah, je vous en prie. L’autre soir, je voulais que vous m’aidiez à me procurer une maison. Maintenant, j’en ai une.

Il sortit les papiers pliés de sa poche de poitrine et les maintint à une distance prudente des flammes.

Les yeux bruns d’Ysabelle s’écarquillèrent.

— Lequel de mes voisins avez-vous assassiné pour l’obtenir ?

Elijah s’apprêtait à lui expliquer comment la chaumière était devenue la sienne, quand il réalisa que son récit ne ferait que confirmer la théorie de la sorcière. Un parfait inconnu avait offert sa terre à un vampire qui en cherchait une ; il était décédé quelques heures plus tard. Même si Elijah rapportait mot pour mot leur conversation, son histoire passerait pour un mensonge. Il décida de ne pas aggraver son cas en essayant de se défendre.

— Aucun. Elle m’a été léguée par un homme qui est mort de vieillesse, c’est tout.

— Je trouve étrange que vous n’ayez pas mentionné ce testament quand vous m’avez suppliée de vous apporter mon aide.

Son ton était-il suspicieux ou dénotait-il une certaine fierté ? Elle paraissait vexée qu’il ait résolu ce problème aussi vite sans son intervention.

— Je pense vous avoir dit, madame Ysabelle, que je n’aimais pas jouer dans le camp des perdants.

Elle réfléchit à cette déclaration en jetant un regard si bref à l’une des tombes que le mouvement faillit échapper à son attention.

— Vous avez raison. Toutefois, commettre un meurtre pour arriver à vos fins n’était pas le meilleur moyen d’obtenir mon soutien.

Elijah fixa le halo de lumière afin de déchiffrer les noms sur les pierres tombales à l’intérieur du cercle. Il repéra au moins trois DALLIENCOURT. Ysabelle tentait de contacter ses ancêtres. Il ne savait pas dans quel but mais pensa que, s’il pouvait l’aider à y parvenir, il détiendrait sa confiance. Il s’y connaissait tout de même très bien en matière de sorciers.

— Je n’ai assassiné personne, répéta-t-il d’un ton ferme.

Une idée prit forme dans sa tête.

— D’ailleurs, si vous voulez, nous pouvons nous entretenir avec l’âme de cet homme. Il nous confirmera que sa mort a été naturelle. À condition, bien sûr, que ce genre de sort soit dans vos cordes.

Ysabelle fronça les sourcils et serra les lèvres. Elle n’avait pas envie d’admettre que la proposition d’Elijah était sensée.

— Je vois que vous vous intéressez aux ancêtres, madame Ysabelle, reprit-il avant qu’elle ait le temps de trouver une excuse qui lui permette de garder la face. Que savez-vous des miens ?

La question la prit au dépourvu. Elle hésita avant de choisir sa réponse.

— J’ai entendu parler de votre famille, admit-elle avec prudence. Votre mère est une légende.

Nous sommes des légendes, nous aussi, eut-il envie de rétorquer. C’était grâce à la réputation d’Esther qu’il espérait arriver à ses fins : les vampires étaient sa réussite la plus impressionnante.

— Elle m’a jeté un sort d’immortalité et me voilà devant vous, aussi vivant que ce jour-là.

Ysabelle plissa les lèvres en une moue de dégoût :

— Il n’est pas habituel pour une sorcière de craindre la mort.

Elijah constata avec surprise que cette critique lui faisait de la peine. Ysabelle était encore jeune et n’avait ni mari ni enfants. Comment pouvait-elle comprendre ce qu’une mère était prête à faire pour défendre les siens ? Esther avait fui la peste et sa famille s’était retrouvée encerclée par les loups-garous. Elle avait fait ce qu’elle jugeait nécessaire pour protéger les Mikaelson.

— C’est vrai. Toutefois, la réponse qu’elle a apportée pour surmonter ses craintes peut résoudre les problèmes auxquels nous sommes confrontés.

— Je doute qu’un vampire ait grand-chose à m’offrir. Si c’est votre sang souillé que vous me proposez, allez colporter vos absurdités ailleurs. C’est de la magie propre et pure que je veux réaliser. Je ne veux pas y mêler la substance qui vous maintient en vie.

— Mon sang n’est ni à vendre ni à échanger, lui assura Elijah avec dureté.

Et, si c’était le cas, vous n’auriez pas les moyens de vous l’offrir.

— L’héritage dont je parle, reprit-il, est un ensemble de livres rassemblant tous les sorts que ma mère a appris ou formulés. « De la magie propre et pure », comme vous dites… pour la majeure partie du moins. Avez-vous déjà entendu parler d’un grimoire ? Je ne sais s’ils sont courants parmi les sorciers, ou si c’était juste une manie d’Esther.

Ysabelle était bouche bée.

— Un grimoire… le grimoire d’Esther ? Il a été perdu il y a des siècles de cela. Son existence n’est qu’une légende.

— Non, le livre est toujours resté dans la famille, corrigea Elijah. Je suis sûr que vous comprenez pourquoi nous avons préféré qu’on le croie disparu.

— Si nous l’avions su… combien de choses aurions-nous pu apprendre… ?

Ysabelle entortilla pensivement autour de ses doigts une longue mèche auburn. Elijah devinait qu’elle effectuait déjà des calculs dans sa tête.

— Je comprends que vous n’ayez pas souhaité qu’on vous harcèle pour les récupérer. Toutefois, ces livres ne vous sont d’aucune utilité.

— C’est un héritage, répéta-t-il avec sévérité.

Ysabelle rejeta ses cheveux derrière ses épaules et croisa les bras, montrant d’une façon un peu enfantine qu’elle était tout ouïe.

— Ce que je vous propose, c’est l’usage, pas la possession. Les grimoires pourraient vous aider à réussir ce que vous essayez d’entreprendre ce soir. Un sort vous permettra de vous entretenir avec les morts. Vous pourrez contacter vos ancêtres et avec eux Hugo Rey, qui m’a cédé sa propriété hier. Vous lui parlerez pour qu’il vous confirme ma version des faits. En échange de ce sort, vous en jetterez un autre pour moi.

Ysabelle écoutait ses conditions avec attention. En entendant la dernière, l’ombre d’un doute obscurcit son visage.

— Quel sort ? souffla-t-elle, comme si elle craignait la réponse. Votre proposition est tentante, mais je dois savoir ce que vous exigez en retour. Je ne peux trahir ni mon peuple ni mes principes, quel que soit le cadeau que vous m’offrez en échange.

Malgré ces paroles, elle se passa la langue sur les lèvres avec gourmandise. Elijah esquissa un sourire confiant.

— C’est très simple, lui assura-t-il. Je pense à un autre sort qui figure dans le grimoire. Il s’agit d’un sortilège de protection, pour défendre une maison et ses habitants d’une mauvaise surprise ou d’une attaque.

— Et vous êtes propriétaire désormais, compléta Ysabelle, l’air soulagé.

Elle avait craint que le prix d’Elijah ne soit exorbitant. Dans son empressement, elle avait déjà accepté que la chaumière lui appartenait légalement.

Soudain, les bougies qui les séparaient s’éteignirent sans raison apparente. Ysabelle s’avança vers lui et tendit la main pour serrer la sienne avec confiance.

— Revenez à l’aube avec le grimoire, je vous attendrai.

Pendant un moment, elle lui fit penser à sa jolie nièce effrontée. Il espérait, pour le bien de Klaus, que Vivianne ne soit pas aussi prompte que sa tante à renier ses valeurs.

DOUZE

Une fois que les soldats français se furent remis de leur surprise, ils reprirent rapidement le dessus. Rebekah savait que les loups-garous tiraient parti de leur excellente connaissance du terrain et qu’ils avaient certainement préparé des embuscades. Leur plan était malin, mais il ne suffisait pas pour vaincre les Français, plus nombreux, mieux organisés et mieux armés. Quand le soleil rouge sang se leva, les loups s’étaient fondus dans la campagne.

Une fois que les bruits de métal et les détonations se furent tus, Félix fut relevé de sa garde. Il expliqua laconiquement à Rebekah à travers l’ouverture de sa tente qu’il devait commander les hommes qui revenaient de la bataille et superviser les soins portés aux blessés. Rebekah ruminait encore les découvertes qu’elle avait faites dans la chambre d’Éric ; il lui fallut un moment pour réaliser l’implication des nouvelles responsabilités de Félix. Ce qu’il décrivait là était le rôle d’un commandant, pas d’un second. Si Félix dirigeait l’armée, cela signifiait qu’Éric ne le faisait pas.

Ses frères auraient décrété que cela valait mieux ainsi : le savoir accumulé par Éric sur les vampires était dangereux. En temps normal, Rebekah aurait été du même avis. Il était même possible que le capitaine soit au courant de l’existence des Originaux et qu’il ait été expressément engagé pour les retrouver. Leur père avait très bien pu envoyer des espions vers le Nouveau Monde pour les localiser, même s’il se réservait très probablement le plaisir de les détruire.

Si Éric était tombé avec les honneurs face à une attaque de « rebelles », Rebekah aurait dû être reconnaissante de lui éviter ainsi de faire le travail elle-même. Pourtant, chaque fois qu’elle envisageait la possibilité qu’Éric Moquet soit mort, sa gorge se serrait.

Elle ne cessait de revoir ses mains puissantes et ses yeux souriants. Elle n’arrivait pas à croire qu’il ait pu souhaiter lui faire du mal ; si seulement elle avait pu l’interroger au sujet de sa chambre, son cœur était persuadé qu’il aurait pu tout expliquer. Elle voyait si clairement ce qui aurait pu se passer que cela semblait trop cruel que l’univers la prive de cette chance.

Par ailleurs… il fallait à tout prix qu’elle sache s’il avait vraiment une femme à Paris.

Elle s’aventura hors de sa tente pour en savoir plus. Au-dehors, le spectacle était affreux et l’odeur alléchante du sang presque irrésistible. Les dégâts se limitaient au pourtour du campement. La bataille avait tout de même eu des effets dévastateurs : des structures avaient été abattues, piétinées et brûlées. La prison était réduite en cendres. D’après les estimations de Rebekah, peu de soldats avaient perdu la vie, mais les blessés se comptaient par dizaines et certains risquaient de mourir. Cette pensée lui aiguisa l’appétit. Elle ne s’était pas sustentée depuis des jours… bientôt une semaine. Elle aurait dû saigner à blanc la femme du conducteur d’attelage. Elle regrettait cette erreur : elle avait beaucoup de mal à empêcher ses canines de s’allonger.

Ce serait encore pire dans l’infirmerie improvisée. Rebekah était pourtant obligée de s’y rendre si elle voulait obtenir des réponses. Éric s’y trouverait s’il était en vie ; s’il agonisait, il s’agirait de sa dernière chance de lui parler.

Il faisait chaud et étouffant dans la tente où l’on soignait les blessés. Une odeur atroce flottait dans l’air, et le sang était présent de tous côtés. Son fumet agréable se mêlait à la puanteur des autres fluides corporels. Rebekah ne savait si elle devait ressentir de la faim ou avoir la nausée. Quand elle aperçut les plaies béantes, son appétit prit le dessus.

Elle colla un mouchoir parfumé contre sa bouche et se mit à la recherche d’Éric. Elle avait du mal à reconnaître les hommes : leurs visages se mélangeaient et formaient une masse indistincte de chair et de souffrance. Ils gémissaient, hurlaient, priaient, riaient, sans plus ressembler aux soldats qu’elle avait connus.

En revanche, elle repéra le médecin-chef, un costaud aux cheveux courts qui avait des allures de boucher. Il semblait stressé et rongé par les soucis. Sa mâchoire était crispée par la détermination. Elle l’appela pour lui demander de l’aide, mais il ne l’entendit pas ou feignit de ne pas l’entendre. Elle l’observa tandis qu’il passait d’un patient à un autre, aboyant des ordres à ses assistants, les yeux rivés sur les blessures plutôt que sur les visages.

Rebekah supposait qu’Éric devait être séparé des simples soldats, sans doute dans une section réservée à lui seul. Certaines parties de la longue tente basse étaient isolées par un rideau. Des hommes angoissés, les paupières rouges et les mains ensanglantées, la chassaient quand elle essayait de s’approcher. Personne ne semblait avoir le temps de la rassurer ou de lui répondre. Mais personne ne se souciait non plus de sa présence.

Elle finit par repérer Éric dans un coin, isolé. Elle fut si soulagée qu’elle en eut le souffle coupé et que ses jambes faillirent se dérober sous elle. Elle réalisait seulement à quel point elle avait envie de le retrouver en vie.

Ses yeux noisette chaleureux étaient perdus dans le vague, et son front enveloppé dans un bandage à l’aspect douteux.

— Marion, chuchota-t-il quand elle s’approcha de son lit. Enfin, mon ange, dit-il en français.

Rebekah tressaillit. L’inconnue du médaillon était donc bien son épouse. Un sourire heureux flottait sur les lèvres du capitaine. L’idée qu’il la prenne pour une autre était comme un pieu enfoncé dans le cœur de Rebekah.

— Je ne suis pas ta femme, répondit-elle froidement, en français elle aussi, et elle recula d’un pas.

Les pupilles d’Éric s’agitèrent avant de se poser sur elle.

— Non, fit-il d’une voix rauque, vous n’êtes pas ma Marion. Vous êtes un tout autre type d’ange. Je suis heureux que vous soyez avec moi en ce moment.

Son intelligence lui soufflait de ne pas le croire. Pourtant, il semblait trop faible et désorienté pour être en état de mentir. Et surtout, il trouvait qu’elle était un ange. C’était un peu un contre-emploi, mais c’était le genre de compliment qui pouvait monter à la tête. Elle devina en outre qu’il était sans doute si mal en point qu’il pensait mourir, et cela raviva ses craintes.

— Êtes-vous gravement blessé ? demanda-t-elle, redoutant la réponse.

— Une égratignure, prétendit-il avec toute la dignité dont il était capable. Peut-être quelques égratignures, en réalité. Quelques bosses aussi et un vilain coup de sabot, d’un cheval paniqué.

Il eut un sourire charmant de modestie.

— Ce que je veux dire, c’est que je m’en sortirai. Les médecins m’ont administré du laudanum. Toutefois, votre présence me fait plus de bien en quelques minutes que tout leur art.

Après un instant d’hésitation, Rebekah dénicha un tabouret et le tira jusqu’au chevet du capitaine.

— Parlez-moi de cet ange. De Marion, le pria-t-elle en lui prenant la main et en la serrant entre les siennes.

Si la compagnie de Rebekah était un baume pour ses blessures, elle allait la lui offrir. Et en profiter pour poser des questions sur sa femme, ce qui pouvait être le meilleur moyen de découvrir ses autres secrets. Elle pourrait notamment apprendre pour quelle raison il avait rassemblé une telle collection d’objets occultes.

Éric grimaça en tournant la tête pour la regarder.

— Vos cheveux sont un peu plus foncés, mais vous lui ressemblez, expliqua-t-il avec une lenteur pénible. J’ai cru qu’elle était venue m’emporter.

— Vous ramener en France ? demanda Rebekah, qui ne comprenait pas ce qu’il essayait de lui dire.

Les humains étaient si fragiles. Après le passage de quelques loups-garous en colère, ce meneur d’hommes hors pair était à peine capable de former une phrase cohérente. Elle n’avait jamais songé à la vulnérabilité d’Éric auparavant.

Elle trouva l’idée dérangeante, et la repoussa pour converser avec lui comme s’il n’était pas allongé sur un lit d’hôpital.

— Elle vous attend là-bas ?

Éric eut un sourire amer.

— Elle ne m’attend nulle part. J’ai effectué de nombreuses recherches, et je crois désormais que sa mort a été la fin de tout. Un cheval d’attelage s’est cabré et l’a heurtée sur la route. C’était un accident idiot, qui n’aurait jamais dû se produire. Et pourtant, il lui a été fatal. Cela semblait inimaginable qu’une personne aussi pétillante puisse s’éteindre à tout jamais. Je n’aurais jamais cru qu’on puisse me la reprendre en un instant.

— Morte…

Rebekah poussa un petit soupir de soulagement. La jeune femme du portrait était décédée. C’était tellement mieux que ce qu’elle avait imaginé. Puis, son attention fut attirée par le reste de la phrase du capitaine.

— Des recherches ? Vous avez effectué des recherches sur… sa mort ?

Il se mit à tousser et elle bondit de son tabouret, prête à demander aux médecins de venir en urgence. Puis la quinte se calma ; elle se rassit.

— J’ai étudié les sciences occultes, grommela-t-il. Je me suis intéressé de près à la mort et à ceux qui prétendent l’avoir conquise. Je voulais savoir s’il était possible que certaines personnes arpentent la terre pour l’éternité, sans que le décès les affecte.

Il marqua une pause pour reprendre son souffle :

— En Europe, des hommes riches et puissants ont consacré leur vie et leur fortune à découvrir si ces histoires étaient véridiques. Ils ont placé tous leurs espoirs en moi. L’un d’eux m’a envoyé ici pour pister certains de ces récits. Il pense que la fin de la mort a débarqué dans le Nouveau Monde et je suis prêt à croire que les décès sont réversibles.

La fin de la mort. Représentait-elle cela ? Combien de milliers de personnes avaient été tuées pour lui garantir la vie éternelle ? Une chose au moins devenait claire : la collection d’objets macabres dans sa tente n’était pas une obsession. C’était une mission, rien d’autre.

— Vous a-t-on donné un peu plus de précisions ? demanda-t-elle d’un ton qu’elle s’efforça de maintenir détaché, en espérant que ce n’était pas son père qui avait envoyé Éric. Je ne sais pas par où je commencerais si je devais chercher « la fin de la mort ».

Il sourit à nouveau, et Rebekah eut l’irrépressible envie de sourire à son tour.

— Vous êtes trop modeste, répondit-il. Je suis sûr que vous trouveriez n’importe quoi, si vous le décidiez vraiment. Pour ma part, je suis juste un veuf curieux de nature… J’ai du mal à croire que celui qui m’emploie a placé une telle confiance en moi. Il aurait mieux fait de choisir quelqu’un d’aussi vif et d’aussi tenace que vous.

Elle sourit machinalement à sa flatterie, tandis que son esprit fonctionnait à toute allure. C’était donc cela : Éric s’était intéressé à la vie éternelle et s’était retrouvé à tenir, presque par hasard, le rôle de son ennemi le plus redoutable. Toute cette affaire n’était qu’un malentendu. En quelque sorte.

Elijah voudrait tout de même qu’elle l’informe sans attendre. Elle avait un devoir envers sa famille, ancré plus profondément que les sentiments qu’elle avait développés pour Éric. Son sourire, l’étreinte de sa main, la lueur admirative dans ses yeux… Rien de tout cela ne pouvait passer avant la sécurité des Mikaelson. Si Mikael était mêlé à cette affaire, elle devait mettre ses frères en garde, quelles que soient les décisions qu’ils prendraient par la suite. Même si Éric n’avait rien à se reprocher.

— Votre bague est magnifique, déclara-t-il tout à coup.

Elle sursauta en le voyant fixer intensément la main posée sur la sienne.

— Ce genre de pierre est plutôt rare dans les colonies, non ?

Plus rare qu’il ne l’imaginait. L’un des autres exemplaires, pourtant si peu nombreux, se trouvait dans sa tente, et elle ne voyait pas comment expliquer la présence de sa jumelle à son doigt.

Elle déplaça sa main pour que seule une fine partie du lapis-lazuli soit visible, et la moitié du métal qui le sertissait. Il penserait peut-être que le bijou lui était vaguement familier. Il n’avait d’ailleurs sans doute même pas fait le lien avec celui qu’il possédait. Après tout, il était blessé à la tête et avait reçu de généreuses doses de laudanum. Il ne devait pas avoir les idées claires.

Elle dégagea délicatement sa main et la posa sur ses genoux.

— C’est un colifichet, prétendit-elle avec assurance. Un cadeau de ma mère quand j’étais enfant. Je pense que c’est de la verroterie. Elle ne m’a jamais dit ce que c’était.

Éric s’immobilisa, la langue sur la lèvre inférieure, comme s’il se demandait comment garder Rebekah près de lui. Elle avait envie de se sentir transportée, d’être regardée, touchée. Elle imagina leurs bouches réunies, le goût de sa salive. Mais la douleur ou les médicaments avaient endormi l’esprit si affûté du capitaine, et le silence s’étendit entre eux.

Les grognements et les gémissements des autres blessés lui emplirent les oreilles. Il lui sembla qu’ils devenaient de plus en plus assourdissants, jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus.

— Vous devez être fatigué, réalisa-t-elle tout à coup en se levant d’un bond pour réajuster la couverture autour du torse musclé d’Éric. Je suis venue voir si vous alliez bien, je n’aurais pas dû vous épuiser en bavardant aussi longtemps.

— Cela ne m’épuise pas de parler avec vous, la rassura-t-il en agrippant les draps, comme s’il cherchait les doigts de Rebekah. Vous devez revenir. Votre compagnie me guérira plus vite que n’importe quel médecin.

Rebekah lui adressa un sourire sincère, malgré les questions et les doutes qui la taraudaient. La seule chose dont elle était sûre, c’était qu’elle se sentait bien en présence du Français et que c’était réciproque. La vie heureuse, aimante et normale dont elle avait toujours rêvé était devant elle, sur un lit de camp dans une infirmerie malodorante, au milieu de mourants. Hélas, il était possible que celui qu’elle aimait ait été envoyé par son père pour l’assassiner. Elle n’attendait rien de plus cruel de la part du destin.

Elle avait le don de choisir l’homme qu’il ne fallait pas au mauvais moment. Elle tombait chaque fois amoureuse avant de pouvoir réparer son erreur.

— Je reviendrai, promit-elle, sans savoir si c’était vrai. Reposez-vous.

Elle se leva, secoua sa robe en essayant d’ignorer le regard du capitaine qui suivait le mouvement de ses mains. Puis elle quitta la tente en faisant la sourde oreille aux plaintes des blessés. Elle n’était pas un ange accouru à leur chevet pour assister à leur agonie. Elle était la mort en personne, et elle avait des affaires personnelles à régler.

TREIZE

Klaus se cogna contre le chambranle, maudissant les escaliers interminables qui menaient à sa chambre d’hôtel. Il n’avait pas bu et, pourtant, il se sentait ivre. Au cours des derniers jours, il était parvenu à voler quelques heures avec Vivianne. Le temps qu’ils passaient ensemble était plus grisant que n’importe quel alcool.

Elle n’avait pas encore accepté d’annuler ses fiançailles pour mettre fin à la mascarade, ni de renoncer à la cérémonie qui ferait d’elle un loup-garou à part entière. Mais, depuis leur premier rendez-vous clandestin dans le jardin des Navarro, il était clair qu’elle ne voulait pas se priver de Klaus non plus. Chaque fois qu’il apparaissait, elle s’illuminait de l’intérieur. Quant à Klaus, même le bouillonnement du sang frais ne lui procurait pas la même satisfaction, la même plénitude que le visage parfait de Vivianne tourné vers le sien.

C’était un visage bien différent qui l’attendait dans la pénombre de sa chambre d’hôtel : au lieu des traits anguleux de Vivianne, il devina des nuances de pêche et de crème. Klaus sentit un rictus dévoiler ses canines.

— Chère sœur, déclara-t-il le plus poliment possible malgré les circonstances. J’aurais juré que cette pièce était ma chambre.

— J’aurais juré que tu étais trop saoul pour remarquer la différence, rétorqua Rebekah.

Elle était confortablement allongée sur le couvre-lit à pompons, les yeux fixés sur un morceau de papier qu’elle tenait à la main.

Il s’approcha pour voir de quoi il retournait. Il lui semblait vaguement le reconnaître. Il laissa volontairement la porte ouverte pour qu’elle comprenne qu’elle pouvait repartir dès qu’elle le souhaitait. Et avant cela, même.

— Je suis étonné que tu te rappelles dans quel hôtel nous logeons. Je te croyais engagée dans l’armée française…

Rebekah releva la tête. La rage était perceptible dans son regard, même dans la semi-obscurité.

— Et toi, avec qui as-tu uni tes forces ? siffla-t-elle d’un air méprisant, agitant la feuille comme si elle rendait la réponse évidente. Tu ne travailles plus avec notre famille, en tout cas.

Klaus alluma une bougie en abritant la flamme de sa main jusqu’à ce que la cire brûle. La chambre prit des tonalités dorées et verdâtres. Les lourds meubles en noyer étaient répartis autour d’un tapis aux motifs compliqués. La clarté souligna aussi la mauvaise humeur de Rebekah, mais ne permit pas à Klaus de distinguer ce qui figurait sur le papier. Malgré la frustration, il n’était pas question d’admettre cette faiblesse. Il posa la bougie sur la table.

— Je ne pense pas que tu sois en position de me dicter ce que je dois faire et avec qui, déclara-t-il froidement, étant donné le temps qui s’est écoulé sans que tu donnes la moindre nouvelle. Où est cette armée d’humains que tu devais rallier à notre cause, Rebekah ? As-tu gagné leur confiance ou as-tu gâché des semaines à jouer les prostituées avec les plus beaux gradés ?

Rebekah bondit du lit et le gifla sans retenue.

— Tu as perdu la tête ? cria-t-elle.

Klaus entendit des voisins protester. Cela ne sembla pas gêner sa sœur, qui lui colla la feuille sous le nez.

— Explique-moi ceci, exigea-t-elle avec un volume beaucoup trop élevé pour l’heure.

Le soleil ne s’était pas encore levé, et la plupart des clients de l’hôtel non plus. Quand Elijah leur aurait trouvé une maison, au moins les Mikaelson pourraient se disputer sans se soucier du voisinage.

Klaus se mit à lire ; la rage qui monta en lui fut si puissante qu’elle aurait pu emporter celle de sa sœur, comme un océan absorbe une goutte de pluie. Il reconnut immédiatement l’écriture penchée, et son esprit fonctionna à toute allure pour déterminer tout ce que Rebekah avait pu découvrir. Ces mots étaient privés, sacrés. Elle n’avait pas le droit.

— Cette lettre m’appartient, gronda-t-il. Fais preuve d’un peu de bon sens, pour une fois dans ta trop longue vie : pose ça et va-t’en.

— Du bon sens ! ricana-t-elle en jetant la missive sur le lit comme si les pensées et les phrases de Vivianne étaient de vulgaires déchets.

Le message qui invitait Klaus à leur première rencontre était son trésor le plus cher.

— Vas-y, parle-moi de bon sens, mon frère ! poursuivit-elle. Dis-moi que ta liaison torride avec cette enfant n’est qu’un stratagème et non une trahison envers les tiens. Répète-moi les mots doux que tu lui as susurrés à l’oreille pour la convaincre d’épouser ce maudit loup, comme elle était censée le faire depuis le début !

— Mes affaires ne te regardent pas. Cette satanée alliance entre les sorciers et les loups-garous n’a jamais été ce que vous croyez, Elijah et toi. Vous devriez me remercier d’intervenir. C’est ce que tu ferais si tu n’étais pas aveuglée par ton optimisme béat.

— Mon optimisme ne s’applique à rien que tu fasses ou dises, cracha Rebekah. Tu es une catastrophe ambulante, siècle après siècle. J’ai cessé d’espérer que tu réfléchisses avant de semer le chaos autour de nous. Même toi, tu devrais réaliser à quel point ton comportement est prévisible. Dès que la vie devient trop facile, tu t’ennuies. Quand les choses vont bien, tu fais tout ton possible pour les gâcher.

— Ça suffit ! hurla Klaus en perdant son sang-froid. S’il y a une personne sur terre qui devrait se souvenir que la passion ne demande pas la permission avant de frapper, c’est bien toi.

Rebekah hésita un instant, mais ses mâchoires se serrèrent de colère. Il se rendit compte qu’elle se sentait manipulée. Mieux valait le lui laisser croire. Il préférait qu’elle le prenne pour un salaud que pour un imbécile. Il eut tout à coup l’impression que ses sentiments l’accablaient, comme s’il était possédé par eux.

— Tout ce que tu cherches, c’est les ennuis, railla Rebekah. Nous allons devoir manœuvrer pour réparer tes bêtises, alors qu’il aurait suffi de suivre notre excellent plan depuis le début.

— À propos de cet excellent plan, gronda-t-il, je n’ai toujours pas eu droit à ton rapport sur notre armée. En revanche, j’en ai appris une belle : les loups-garous ont lancé une attaque-surprise, précisément à l’endroit où ma chère sœur était censée préparer notre plan si formidable. Je me suis donc renseigné. Imagine ma surprise quand j’ai entendu que cette même sœur dînait avec un séduisant capitaine tous les soirs, puis lui avait rendu visite à l’infirmerie. Alors, dis-moi, Rebekah, qu’est-ce qui a foiré ? Tu étais dans la place, tu avais sa confiance. Pourquoi n’as-tu pas pris le commandement de ses hommes ?

Rebekah ouvrit la bouche de façon si comique que Klaus faillit éclater de rire.

— Tu m’as épiée ? s’offusqua-t-elle. Tu as fait une pause dans ton aventure amoureuse de gamin pour m’espionner ? Tu aurais pu détruire ma couverture !

— Tu n’as pas de couverture, lui rappela-t-il cruellement. Tu es devenue exactement ce que tu prétendais être : une demoiselle en détresse, qui subsiste grâce à l’affection du capitaine Moquet.

Rebekah se mordit la lèvre, et Klaus comprit qu’il avait tapé dans le mille. Elle aimait donc son soldat français, si on pouvait qualifier d’amour ses liaisons sans lendemain. Maintenant que Klaus savait la vérité, il avait encore moins d’indulgence pour les frasques de se sœur. Une fois de plus, il allait devoir la ramener à la raison tandis qu’elle se débattrait comme un beau diable. N’en avait-elle pas assez de s’opposer à son destin et d’échouer chaque fois ?

— C’est plus compliqué que tu ne l’imagines, murmura-t-elle en rejetant en arrière ses cheveux dorés comme le miel avant d’élever la voix. L’armée est au courant de l’existence d’êtres surnaturels, ils soupçonnent peut-être même leur présence dans cette ville. J’ai été obligée de ralentir, d’enquêter et de m’assurer que notre secret n’était pas dévoilé. Je ne m’attends pas à ce que tu comprennes la prudence, mais il s’agit de cela.

Le plus étrange, c’est qu’elle avait l’air de croire à ses explications. Cette sotte venait d’admettre qu’elle vivait parmi des hommes armés qui connaissaient l’existence des vampires. Et elle parlait de prudence !

Si des membres de cette armée savaient que les vampires existaient, il fallait d’autant plus les contraindre ou les éliminer. Attendre n’avait aucun sens, sans parler de mener l’enquête ou de tomber amoureuse… C’était pourtant ce que Rebekah avait fait. C’était typique d’elle, et cela ressemblait à tout sauf à de la prudence.

Il s’efforça de contrôler le ton de sa voix. Il voulait lui faire comprendre qu’il pensait chacun de ses mots, qu’il ne parlait pas sous l’effet de la colère :

— Rebekah, Elijah est convaincu qu’il est crucial pour notre famille de rester unie. Cette idée se défend. Mais, si tu continues à mettre en danger notre existence, je te préviens que j’ai une dague en argent qui t’est réservée.

Il se rapprocha. Elle tressaillit et recula jusqu’à ce que ses mollets touchent le couvre-lit à pompons.

— Assure-toi du soutien de cette armée ou élimine cette menace. Ou fais les deux, ça m’est égal. Je te demande juste de ne pas échouer. Si on ne peut pas compter sur toi, tu rejoindras Kol et Finn dans un cercueil.

Même dans la lumière chaude de la bougie, Rebekah était livide.

— Espèce de monstre, siffla-t-elle. Tu oses me menacer alors que tu te pavanes en ville avec cette… cette…

— Sorcière, compléta Klaus avec calme. Une sorcière qui est aussi à moitié loup-garou. Quels avantages possède ton capitaine ? À part, évidemment, le fait qu’il peut révéler où nous sommes à votre père ?

Rebekah éclata d’un rire sans joie.

— Notre père, corrigea-t-elle sèchement. Il nous déteste tous autant désormais.

— Il me hait depuis toujours, marmonna Klaus, furieux qu’elle ait repris l’ascendant sur lui aussi vite.

Sa rapidité de pensée faisait d’elle une alliée de taille, mais il n’aimait pas être la cible de ses traits d’esprit. Sa réaction était peut-être un signe qu’elle n’était pas perdue, qu’elle pouvait encore éviter la catastrophe. Si elle craignait qu’il ne la tue, elle se souviendrait peut-être de ses responsabilités.

— Je n’ai pas envie de me battre avec toi, dit-elle d’une voix radoucie, comme si elle avait senti que lui aussi s’était calmé. Nous cherchons tous les deux la même chose, au fond, non ? L’amour ?

Elle était allée un peu trop loin. Il ne lui permettrait pas de comparer l’aventure de midinette qu’elle vivait avec l’extraordinaire révélation que représentaient ses sentiments pour Vivianne Lescheres.

— Pas du tout, objecta-t-il d’un ton glacé. Je veux que tu donnes la priorité à ta sécurité plutôt qu’à tes amours, alors que tu me demandes de laisser un loup-garou minable épouser une femme qu’il ne mérite pas. Je n’hésiterai pas à placer son bien-être avant le tien, et tu sais déjà que je ferai pareil pour le mien. Alors ressaisis-toi, comporte-toi comme une Mikaelson ou tu le regretteras. Éternellement.

En un instant, l’expression de Rebekah se fit redoutable ; Klaus fut content de lui avoir tenu tête. Elle était à la fois le serpent et la charmeuse de serpents : il ne pouvait se montrer trop prudent.

— Je ferai ce que je dois, cingla-t-elle, et Klaus remarqua qu’elle ne prit même pas la peine d’expliquer ce qu’elle ferait exactement. Tu n’auras rien à craindre de moi, mais je te préviens que je n’accepterai pas d’être menacée de la sorte. Mets de l’ordre dans tes propres affaires, Niklaus, avant de juger les miennes.

Elle saisit le bas de sa robe, prête à quitter fièrement la pièce, quand l’apparition soudaine d’Elijah à la porte l’interrompit. Klaus ricana : il était ravi que sa sortie théâtrale soit avortée.

— Que se passe-t-il ? demanda Elijah, les sourcils froncés.

Il serrait contre sa poitrine un livre qui, d’après la vue perçante de Klaus, n’était pas vraiment à sa place entre les mains d’un vampire.

— Je pourrais te poser la même question, cher frère, souligna-t-il d’un ton plaisant en indiquant l’ouvrage du menton.

Elijah baissa les yeux sur le volume, le front plissé. Il avait envie de savoir à quel sujet son frère et sa sœur se disputaient, mais il n’était pas prêt à justifier ses propres actions.

— J’ai un plan pour assurer notre sécurité dans cette ville à long terme, répondit-il sans préciser sa pensée.

— Comme nous tous, renchérit Klaus.

Les premiers rais de lumière tombèrent sur le livre d’Elijah. Il s’agissait d’un des volumes du grimoire de leur mère. Klaus devina qu’Elijah avait autant d’ennuis qu’eux, et se sentit presque fier du machiavélisme de leur trio.

— Nous verrons qui aura accompli le plus d’ici quelques nuits, décréta Rebekah d’un air dédaigneux en passant devant eux.

Les paroles que Klaus prononça ensuite s’adressaient autant à elle qu’à Elijah :

— Tu es peut-être à deux doigts de nous obtenir un foyer confortable, mon frère, et Rebekah va peut-être nous dégoter une armée mais, moi, je nous construis un empire.

QUATORZE

Elijah devait se montrer plus rapide que son frère et sa sœur s’il voulait éviter qu’ils provoquent des dégâts irréparables. Même s’il ne comprenait pas tout à fait la scène dont il avait été témoin ce matin-là, il était persuadé que les deux vampires ne préparaient rien de bon. Son rôle n’était pas de jouer les anges gardiens et de prévenir les catastrophes dont ils avaient le secret ; l’expérience lui avait appris que la mission était impossible. Il n’avait qu’une solution : accomplir son objectif avant qu’ils ne parviennent à atteindre les leurs.

Pour y arriver, il avait besoin de l’aide d’Ysabelle et, le soleil venant de se lever au-dessus du bayou scintillant, il n’avait pas de temps à perdre. Il talonna sans pitié sa monture pour rejoindre la maison de la sorcière. Le martèlement régulier des sabots aidait Elijah à répéter à voix basse la liste des étapes à venir tandis qu’il galopait.

Le sort pour invoquer le fantôme d’Hugo ne devrait pas prendre longtemps, une fois qu’Ysabelle aurait reçu le grimoire. Le livre contenait aussi un rituel de protection très puissant. Dès qu’Ysabelle aurait la preuve que la chaumière d’Hugo appartenait vraiment à Elijah, il la jetterait sur la croupe de son cheval et ils fileraient vers la propriété afin qu’elle la transforme en forteresse. Quelque chose lui disait que, tôt ou tard, Rebekah ou Klaus auraient besoin d’un lieu où se retrancher.

La porte d’Ysabelle s’ouvrit avant qu’il frappe. Elle était prête. Ses cheveux brun-roux étaient noués en une tresse qui s’enroulait gracieusement autour de son visage, et sa robe couleur crème mettait en valeur sa poitrine élégante.

— Vous avez l’air plus pressé que la dernière fois, nota-t-elle d’un ton badin en examinant ses vêtements battus par le vent.

— J’ai ressenti une nouvelle urgence ce matin, admit-il.

Il avait envie de la tirer de force hors de chez elle pour gagner du temps. Hélas, elle était protégée de tout contact, si léger soit-il, tant qu’elle n’avait pas posé le pied sur le sol. Il allait donc devoir rester poli.

— J’ai consulté la description du sort pour rassembler ce dont vous aurez besoin, ajouta-t-il.

Elle serra les lèvres.

— Je vous préférais suppliant, répliqua-t-elle d’un ton tranchant. Mais, si vous avez tout, nous pouvons commencer.

Elle sortit et ferma délibérément la porte derrière elle. Même si leurs intérêts étaient désormais liés, il ne serait jamais le bienvenu dans sa demeure. Il tenait néanmoins à lui démontrer qu’il n’était pas un menteur, quelle que soit la mauvaise opinion qu’elle avait de lui.

Elijah ouvrit le grimoire à la bonne page et le posa délicatement sur la fourche d’un des arbres rabougris devant la maison. Comme s’ils avaient déjà travaillé ensemble, il s’affairèrent aux préparatifs avec efficacité. Contrairement à ce qu’il s’était imaginé, la tâche n’était pas simple et il était clair qu’Ysabelle n’avait aucune expérience avec ce type de sortilège. Il n’aurait jamais cru que la sorcière la plus puissante d’Europe lui manquerait.

Ils furent prêts en milieu de matinée. Elle prit place au centre du cercle qu’ils avaient tracé dans le jardin, devant la chaumière. Elijah s’écarta pour que sa présence n’interfére pas avec celle d’Ysabelle. Celle-ci s’assit tranquillement en tailleur, les poignets sur les genoux, ses yeux bruns fermés. Il eut l’impression qu’elle restait immobile une année entière. Le soleil avait atteint son zénith pendant qu’elle s’efforçait de maîtriser les forces en présence à l’intérieur de son périmètre magique. Des nuages passèrent devant le disque solaire et la prairie s’assombrit : l’atmosphère vira au crépuscule. Les oiseaux cessèrent de chanter, et la forêt entière se tut.

Puis, l’instant d’après, Hugo apparut.

Elijah fit un bond de surprise puis s’avança, curieux de voir le visage du fantôme de près. Le sortilège avait fonctionné, il avait du mal à le croire. Son ami se tenait debout dans un plat en métal au centre du cercle.

— Bienvenue, esprit, murmura Ysabelle, si bas qu’Elijah l’entendit à peine. Je suis désolée de troubler votre repos, mais vous détenez des vérités que je dois connaître. Acceptez-vous de m’aider ?

Les yeux bleus intelligents d’Hugo se posèrent sur Elijah avant que la réponse soit prononcée. Il semblait beaucoup plus jeune que dans le souvenir d’Elijah, plus proche de trente ans que de soixante-dix. C’était logique, sans doute, que les défunts ne soient pas obligés de passer l’éternité dans l’état où ils étaient décédés… sauf les vampires.

— Sorcière, répondit aimablement Hugo, que voulez-vous de moi ?

Ysabelle se tourna vers Elijah, puis vers Hugo.

— Ce… Elijah est venu me voir avec le titre de propriété de votre ancienne maison, expliqua-t-elle, préférant finalement nommer Elijah que de le qualifier. Il souhaite que je place un sort de protection autour du terrain, mais j’ai des doutes sur la façon dont il l’a obtenu…

Comme Hugo ne répondait pas, elle précisa :

— Je ne peux pas laisser un assassin profiter de son crime.

— Il n’y a pas eu de crime, lui assura le spectre.

Elijah était émerveillé de reconnaître le tempérament du vieillard qu’il avait connu dans le jeune homme qui se tenait devant lui.

— Je savais que ma mort était proche et j’ai décidé d’en tirer parti, poursuivit-il. Quand ce garçon s’est présenté chez moi, j’ai profité de l’occasion de le faire, expliqua-t-il en indiquant d’un geste Elijah, qui leva un sourcil amusé en s’entendant appeler « garçon ».

— Vous vous attendiez à mourir ce soir-là ? s’étonna Ysabelle.

Son expression reflétait son trouble ; elle observait tour à tour Hugo et Elijah, comme si ces explications ne la satisfaisaient pas.

Hugo répondit avec un sourire sincère. Il semblait rire d’une blague connue de lui seul :

— Effectivement. L’un des avantages de maîtriser les événements, c’est qu’on peut prédire quand ils vont se produire. Dans ce cas précis : le moment de sa propre mort.

Elijah fut pris d’un vertige quand il réalisa ce qu’Hugo avait fait.

— Vous avez mis quelque chose dans l’alcool ?

Hugo haussa les épaules. Les rayons du soleil se reflétaient sur l’herbe autour de ses pieds, mais Elijah avait l’impression que le spectre était baigné dans une lumière différente.

— Ma vie était finie. J’ai sacrifié trop d’années à mon conflit avec les Navarro. Quand je vous ai rencontré, j’ai vu l’occasion de les contrarier une dernière fois, expliqua-t-il en souriant à Elijah. C’était une belle façon de tirer ma révérence, bien plus agréable que les autres opportunités que j’ai eues au cours des années.

— En quoi consistait votre querelle avec les Navarro ? demanda Ysabelle avec curiosité.

Elle avait obtenu la réponse à sa première question, mais Elijah était ravi de s’entretenir plus longuement avec Hugo. Il se rendait compte qu’il ne connaissait pas vraiment son bienfaiteur.

— Pour quelqu’un qui n’avait aucun pouvoir surnaturel, je les ai drôlement mis en colère. J’étais au courant de leurs secrets, et ils profitaient de mon stock de poudre et d’arcs : j’étais trafiquant d’armes. Puis j’ai voulu développer mes affaires. Dans mon secteur, ce qui est bien avec une guerre, c’est qu’il y a toujours au moins deux camps.

— Hugo Rey, répéta Ysabelle, les sourcils froncés. Ce nom me paraît familier.

— C’est normal, rétorqua-t-il, ravi qu’elle l’ait enfin reconnu. J’ai créé une nouvelle filière en trafiquant avec les vôtres – je me suis même lancé dans l’importation d’aconit, qui est un poison pour les loups, poussé par la demande. Les Navarro étaient furieux quand ils l’ont appris.

Il eut l’air pensif un instant, puis haussa les épaules.

— J’étais leur seul fournisseur fiable, ils ont donc été obligés de me laisser en vie, mais j’en savais trop. Je vivais sans cesse sur le fil du rasoir. Quand on m’a dit que la paix revenait sur la ville, j’ai compris que mon temps était révolu. Je n’aurais plus été en sécurité longtemps.

Hugo sourit à nouveau à Elijah et ses yeux bleus pétillèrent.

— Vous me rappellerez à leur bon souvenir à l’occasion, mon garçon. Je ne sais pas exactement qui vous êtes, mais je suis persuadé que les Navarro le savent.

— Ils ne sont pas les seuls, cingla Ysabelle.

Elijah ignora cette pique. Elle ne pouvait plus rien faire : il avait respecté sa part de l’accord, elle allait devoir respecter la sienne.

— Ah bon ? fit Hugo. Je suis ravi que la cave soit bien remplie, alors. Si vous avez des ennuis, inspectez son contenu.

Il adressa un clin d’œil à Elijah, qui ne put s’empêcher de lui sourire. Même le regard furieux d’Ysabelle n’entamait pas sa bonne humeur. Bientôt, le vampire pourrait placer son frère et sa sœur en sécurité et cogner l’une contre l’autre leurs caboches d’entêtés jusqu’à ce qu’ils acceptent de rentrer dans le rang.

— J’ai obtenu l’information que je cherchais, admit enfin Ysabelle. Je ne suis pas vraiment ravie de la direction que prend le voisinage, mais je ne peux nier que la propriété appartienne à Elijah de plein droit. Si vous n’avez rien à ajouter, nous pouvons vous laisser vous reposer.

— Je l’ai bien mérité, grommela Hugo en adressant encore un clin d’œil à Elijah. Prenez bien soin de la maison, mon garçon. La porte de la petite chambre coince quand il pleut et une souche à l’arrière commence à pourrir, me semble-t-il.

— Merci, Hugo Rey, déclara Elijah avec sincérité.

Il y avait tant de choses qu’il aurait voulu ajouter, mais il savait que cela ne changerait rien.

— Vous n’imaginez pas ce que cela représente pour moi, conclut Elijah avec un regard appuyé.

QUINZE

En passant devant les tentes grises du campement militaire, Rebekah avait à la fois envie de pleurer et d’égorger quelqu’un. Elle ne ferait ni l’un ni l’autre, car elle se contrôlait bien mieux que ne l’imaginait Klaus. Elle devait gérer ce petit problème avec diplomatie, sans quoi elle ne serait pas l’atout qu’elle devait être pour sa famille. Klaus pourrait alors aussi bien la poignarder et en finir une fois pour toutes.

Au lieu de céder à ses instincts les plus primaires et de massacrer tous les soldats, Rebekah avait décidé de se recentrer sur la tâche qui l’attendait. Elle s’était sustentée dans plus d’une ruelle la nuit précédente, pour reprendre des forces et mettre toutes les chances de son côté. Essayer de rallier l’armée à sa cause comme elle l’avait prévu à l’origine était trop risqué, et elle ne pouvait pas se contenter de fuir.

Éric était au courant de l’existence des vampires et avait accepté sa présence trop facilement : il devait tenter de percer ses secrets. Elle ne cessait de repenser à ses questions innocentes et à ses commentaires anodins. Il l’avait sûrement gardée à ses côtés pour l’étudier, afin de découvrir ses faiblesses. Il n’avait probablement tué le loup-garou que pour la mettre à l’épreuve. Elle était bien décidée à le détourner de son objectif et à protéger sa famille.

Les soldats s’affairaient de nuit comme de jour pour réparer les dégâts causés par la bataille. Personne ne sembla la remarquer quand elle regagna sa tente, qu’elle n’était pas censée avoir quittée.

Elle avait à peine eu le temps de se mettre à l’aise quand elle entendit quelqu’un s’éclaircir la gorge dehors. Elle foula les tapis empilés les uns sur les autres et écarta les pans de sa tente pour voir qui l’attendait.

Éric avança dès qu’il l’aperçut, faisant signe à sa garde de rester en arrière. Un bandage propre plus petit que le précédent entourait sa tête, enroulé en biais. Maintenant qu’il était hors de danger, sa blessure, souvenir du combat, lui donnait un air plus dur. Rebekah ne put s’empêcher de trouver ce changement séduisant.

Il la salua poliment. Son pouls battait si fort qu’elle pouvait l’entendre. Il avait au moins trente centimètres de plus qu’elle, et dut se pencher de toute sa hauteur pour lui embrasser la main.

— Rebekah, je commençais à m’inquiéter. Après votre passage à l’infirmerie, vous sembliez avoir disparu.

Ses battements de cœur s’apaisèrent ; elle s’écarta pour l’inviter à entrer à sa suite.

— J’espère ne pas vous avoir offensée, poursuivit-il.

— Je suis restée dans mon coin, improvisa Rebekah. Il se passait tellement de choses, je ne voulais embarrasser personne.

Éric lui sourit d’un air compréhensif.

— On m’a dit que vous vous étiez montrée très courageuse pendant l’attaque des rebelles. C’était également très généreux de votre part de rendre visite aux blessés. Un combat n’est pas un événement anodin, même pour un soldat aguerri. Je comprends que vous ayez eu besoin de temps pour vous remettre.

Elle ne pouvait le contredire, malgré l’absurdité de ses propos. Elle avait à elle seule tué plus d’hommes en une journée qu’il n’en était mort au cours de cette petite escarmouche. Elle ne s’était pas réfugiée dans sa tente parce qu’elle avait peur.

— Il m’a fallu du temps pour digérer, admit-elle en feignant d’être encore un peu sous le choc, et je n’avais le courage de voir personne.

— J’ai exactement ce qu’il faut pour vous changer les idées, répondit Éric avec gaieté.

Il se pencha par l’ouverture et fit signe aux deux hommes postés dehors. Ils lui tendirent un panier et un tissu plié, mais elle n’avait d’yeux que pour le bouquet de fleurs de verveine qu’il lui présentait.

— C’est pour vous, annonça-t-il. Et j’aimerais vous inviter à une promenade à cheval dans la campagne pour vous remettre de vos émotions. Notre déjeuner est emballé.

Cette fois, ce furent les battements de son propre cœur qui résonnèrent dans les oreilles de Rebekah. La mettait-il à l’épreuve ? Voulait-il vérifier l’effet néfaste que la verveine aurait sur elle ? Les boutons violets étaient mélangés à d’autres fleurs. Le bouquet était attaché par un morceau de ruban assorti. Où avait-il déniché du ruban de cette couleur ? Elle n’en avait aucune idée. Il lui tendait l’arrangement floral et l’invitait à une promenade. S’agissait-il d’un piège machiavélique ?

Elle s’efforça de conserver son calme. Savait-il que la verveine la brûlerait ? Il pouvait le soupçonner, voire le souhaiter. Si elle voulait se montrer plus maligne que lui, elle devait continuer à tenir son rôle. Des fleurs et un pique-nique à la campagne, pourquoi pas ? Si elle refusait, cela ferait très mauvaise impression… D’un autre côté, si elle entrait en contact avec la verveine, cette mascarade serait terminée.

Éric l’examinait d’un air étrange. Elle ignorait si c’était de l’impatience ou de l’inquiétude.

— Je tenais à vous remercier d’être venue à mon chevet, ajouta-t-il, comme si son silence le rendait nerveux. Cela a dû être pénible pour vous, mais cela m’a énormément touché.

Son sourire était craquant. Les dents qu’il révélait, le bonheur sincère de ses yeux noisette. Rebekah ne put s’empêcher d’être à nouveau séduite par le capitaine. Si elle voulait quitter le camp en évitant un bain de sang, elle allait devoir se ressaisir.

— Une journée loin d’ici, quelle charmante proposition.

Elle évita de penser à quel point l’idée de passer du temps avec lui était alléchante. Elle acceptait uniquement pour ne pas éveiller les soupçons. Si, par ailleurs, elle était ravie d’être seule avec lui, d’admirer ce sourire, de le toucher… est-ce que cela ne rendrait pas sa comédie plus crédible ?

— Ce bouquet est magnifique. Depuis quand les capitaines cueillent des fleurs ?

Éric eut le bon goût de prendre un air un peu honteux.

— Heureusement, les talents de mes aides de camp sont sans limites.

Elle ignorait s’il voulait dire qu’un de ses hommes avait choisi cette verveine maudite ou que quelqu’un avait dirigé la garnison pendant qu’il se chargeait lui-même de la tâche.

— Quelle délicate attention.

Elle se pencha en avant avec prudence, et fit semblant de humer le bouquet qu’il tenait toujours en main. Elle caressa son bras à travers la manche de son uniforme, espérant qu’il ne remarquerait pas qu’elle ne touchait pas les fleurs. Si les rôles étaient inversés, elle ne se serait intéressée qu’au contact de ses doigts.

— Vous voulez bien les poser dans la cruche qui est là, en attendant notre retour ? Je ne peux pas les prendre avec moi à cheval.

Elle sentit la respiration du capitaine s’interrompre un instant et crut le voir examiner le bouquet avant de se tourner vers elle.

— Cela va de soi.

Il recouvra son sang-froid, disposa doucement les fleurs dans le récipient en terre cuite qu’elle lui avait indiqué.

— Voilà, elles seront à l’abri jusqu’à notre retour.

Sans eau, elles allaient flétrir avec la chaleur de la journée. Entre-temps, loin de toute distraction, elle tenterait de lui soutirer un maximum d’informations. Et si elle éprouvait du plaisir en sa compagnie, elle n’y pouvait rien. Elle le tuerait s’il le fallait, mais d’ici là ses sentiments ne regardaient qu’elle.

Rebekah eut la présence d’esprit de tourner sa bague pour dissimuler le lapis-lazuli, juste avant qu’Éric l’aide à enfourcher sa monture. Le lieu qu’il avait choisi pour leur balade était à une heure du campement. Ils traversèrent des clairières baignées de soleil et atteignirent les rives du fleuve. Quand Éric fit stopper son cheval, Rebekah était plus détendue qu’elle ne l’aurait cru possible. Quelles que soient les véritables intentions du capitaine, une journée à la campagne avec Éric Moquet était exactement ce dont elle avait besoin.

Il étendit la couverture d’un geste théâtral et posa le panier au centre. L’appétit de Rebekah étant rassasié après la nuit qu’elle avait passée en ville, elle se contenta de picorer poliment le déjeuner froid. Elle mordit dans un morceau de fromage, avalant de petites bouchées et pressant des raisins contre ses lèvres.

Éric avait apporté du vin et une bouteille d’absinthe, dont il s’abreuvait librement. Si librement qu’elle se demanda s’il avait vraiment eu l’intention de l’empoisonner avec ce bouquet. Se montrerait-il si imprudent s’il pensait être seul avec un monstre ?

— Cela m’a vraiment déplu de ne pas pouvoir assumer mon devoir ces derniers jours, confia-t-il en buvant une gorgée de vin. Je ne supportais pas d’ignorer ce qui se passait dans mon propre bataillon.

Rebekah inclina la tête en arrière pour laisser la brise lui rafraîchir le visage.

— Je connais ça. J’ai moi-même été malade pendant longtemps, et ça m’a rendue folle de me réveiller et de réaliser que la vie avait continué sans moi.

— J’ai du mal à l’imaginer. Le monde a dû s’arrêter de tourner sans votre présence.

Rebekah n’était pas du genre à rougir. Toutefois, elle ne put s’en empêcher. Pour masquer sa gêne, elle se mit debout d’un bond.

— Voulez-vous vous promener avec moi un moment ? Je crois qu’avec ce soleil le vin m’est monté à la tête.

Elle avait à peine touché son verre, mais le capitaine se leva galamment en défroissant ses vêtements.

— J’en serais ravi, répondit-il solennellement en lui prenant le bras.

Elle dut détourner le regard de sa bouche. Ses lèvres semblaient à la fois douces et fermes. Elle les imaginait dans son cou, dans le creux de ses hanches… partout.

Rebekah garda les yeux rivés sur le fleuve qui scintillait en contrebas, tandis qu’ils longeaient la rive. Elle changeait d’avis à chaque instant, incapable de décider s’il la traquait ou s’il lui faisait la cour. Après autant de siècles d’expérience, elle aurait dû être capable de le déterminer. C’était ridicule de ne pas reconnaître la différence entre un homme qui avait envie de la mettre dans son lit et un homme qui voulait la tuer. Pourtant, elle en était réduite à cela : les preuves allaient dans un sens, son instinct dans l’autre. Elle décida d’orienter la conversation vers un sujet qui servirait ses objectifs.

— Savez-vous qui nous a attaqués ?

Éric balaya la discussion d’un geste.

— Des rebelles. Ils n’étaient pas mal organisés, mais rien n’indiquait qu’ils étaient reliés à un groupe plus important. Il y a toujours des mécontents quand un territoire sans lois se soumet à un véritable gouvernement. Je n’attendais rien de moins. Toutefois, nous sommes à présent plus proches de la paix et de la tranquillité à La Nouvelle-Orléans.

Rebekah aurait aimé qu’il dise vrai. Klaus s’apprêtait à plonger toute la région dans une nouvelle guerre civile que l’armée ne serait pas de taille à combattre. Rebekah considérait encore il y a peu les soldats français comme de la chair à canon, comme une horde sans visage, de simples corps s’interposant entre sa famille et les autres clans. Aujourd’hui, elle devait admettre que le capitaine qui les dirigeait n’avait plus la même signification pour elle.

— C’est une ville qui aspire à la paix, fit-elle d’un ton neutre.

— Oui, et je veux protéger les citoyens du sort qui vous a été réservé, renchérit-il en évitant son regard.

Elle se demanda si son malaise était dû aux sentiments partagés que suscitait en lui son veuvage ou à des soupçons sur sa véritable identité.

— C’est très noble, commenta-t-elle, ce qui était vrai dans les deux cas.

Ils atteignirent le premier massif d’arbres qui annonçait l’épaisse forêt sauvage devant eux. Les rayons du soleil inondaient l’herbe verdoyante, les oiseaux chantaient. Rebekah ressentait l’abondance de vie alentour de façon presque oppressante.

Éric marchait si près d’elle qu’elle percevait la chaleur qui irradiait de sa peau. Soudain, il l’attrapa par le poignet pour qu’elle s’arrête. Allait-il essayer de la combattre ? Non… il la tourna vers lui. Il rompit le silence en marmonnant :

— J’espère que vous me pardonnerez.

Il se rapprocha encore, la prit par la taille et l’embrassa.

Au début, ce n’était qu’un baiser léger, interrogateur. Puis la bouche du capitaine se colla contre la sienne avec une urgence renouvelée. Il la poussa avec douceur jusqu’à ce que son dos touche le tronc d’un chêne dont les branches s’étendaient au-dessus de leurs têtes. Elle se serra contre lui, consciente d’une seule chose : elle ne pourrait jamais être assez près de lui.

Des minutes, des heures ou des jours passèrent, et il s’écarta légèrement en la tenant par les épaules.

— J’avais envie de faire ça depuis le soir où nous nous sommes rencontrés, lui avoua-t-il avec un sourire satisfait. J’avais peur que ce ne soit trop tôt. Puis, quand je vous ai vue dans l’infirmerie, j’ai su que je ne pourrais jamais vous laisser partir.

— Je suis contente que vous l’ayez fait, murmura-t-elle.

Elle souhaitait déjà qu’il l’embrasse à nouveau. Le fait que ce soit une très mauvaise idée – il pouvait être une menace pour elle, elle ne devait pas lui faire confiance, Klaus lui planterait un pieu dans le cœur s’il apprenait qu’elle prenait plaisir à embrasser cet homme – rendait la situation encore plus grisante. Elle avait peut-être plus de points communs avec son frère qu’ils ne l’imaginaient.

— Ce n’était pas… trop tôt, lui assura Rebekah.

— Je sais que votre deuil est récent, insista-t-il, et elle essaya d’adopter une expression à la fois triste et charmante. Je sais aussi que la vie est terriblement courte. Je n’ai rien ressenti de pareil depuis que ma… depuis…

— Depuis le décès de Marion, compléta-t-elle à sa place.

Elle regretta d’avoir prétendu traverser le même genre de deuil que lui. Elle avait l’impression de manquer de respect au chagrin d’Éric en ayant mis le sien en scène.

Il sembla soulagé de ne pas avoir eu à prononcer ces mots lui-même.

— Depuis ces tristes événements, nous sommes seuls au monde tous les deux, Rebekah, et nous vivons en sachant que même nos proches peuvent partir à tout moment. Il n’y a pas de temps à perdre.

Elle voyait bien qu’il voulait ajouter quelque chose, mais il hésita. Elle avait encore le goût délicieux de sa bouche sur les lèvres qui lui donnait presque le tournis.

— N’en perdez pas, alors, lui enjoignit-elle en réalisant qu’elle n’avait pas peur de sa réaction.

Il pouvait lui parler des vampires et même lui demander si elle en était un. En cet instant, il aurait pu dire n’importe quoi, elle l’aurait accepté.

— Il n’y a pas de temps à perdre, répéta-t-il avec douceur en caressant du pouce les lèvres de Rebekah, une expression émerveillée sur le visage. Les années, les secondes ou les décennies qui restent, je veux les passer avec vous. J’espère que vous me comprendrez et que vous ne me prendrez pas pour un fou si je vous demande de m’épouser.

SEIZE

Vivianne avait pleuré. Elle s’était lavé la figure d’une main experte pour dissimuler les traces de ses larmes, mais Klaus remarqua que sa bouche était tendue et que la peau était légèrement gonflée sous ses yeux. Il lui caressa le visage et s’attarda sur sa mâchoire si finement dessinée.

— Je ne sais pas pourquoi vous avez de la peine, lui avoua-t-il avec douceur, mais ça n’a plus d’importance. Il vous suffit de dire un mot pour que je vous emporte loin de ce qui vous chagrine. Vous n’êtes pas obligée de continuer à mener cette double vie plus longtemps que vous ne le souhaitez.

Vivianne jeta un regard à l’élégante villa au bout du jardin. Toutes les fenêtres étaient plongées dans l’obscurité, comme toujours à cette heure. Pourtant, elle semblait pleinement consciente de la présence des sorciers derrière ces murs, de cette famille qu’elle trahissait en venant retrouver Klaus nuit après nuit.

Elle se glissa dans les bras de Klaus avec l’aisance de l’habitude.

— Je me suis disputée avec Armand, admit-elle. Une dispute affreuse.

— Affreuse au point que le mariage soit annulé ? demanda-t-il avec optimisme en enfonçant la tête dans les cheveux de Vivianne.

Ils sentaient le lilas.

Elle prétendit le repousser d’un air désapprobateur, mais le cœur n’y était pas et il ne céda pas un pouce de terrain.

— Il m’a toujours dit que c’était à moi de décider si je voulais devenir un loup-garou à part entière, qu’il convaincrait sa famille d’accepter mon choix quel qu’il soit.

— Il a un visage de menteur, lui assura Klaus en la serrant contre lui. Je suppose qu’il voulait dire qu’il respecterait votre décision quelle qu’elle soit, tant que ce serait celle qu’il voulait que vous preniez.

Vivianne se mordit la lèvre et détourna les yeux. Klaus devina à son expression qu’elle hésitait entre le rire et les larmes. Il était sûr qu’Armand n’avait jamais vu cet aspect de Vivianne – elle ne pouvait être aussi spontanée en présence de personne d’autre. Elle finirait par comprendre à quel point c’était important et accepterait de n’appartenir qu’à lui. La question était de savoir si cela se produirait avant que les loups-garous ne la forcent à rejoindre leurs rangs. Vivianne n’avait pas besoin de répondre pour confirmer ses soupçons.

— Je m’en doutais, maugréa-t-il. À ce tarif-là, il ne vaudra pas grand-chose comme mari. Dans une relation matrimoniale, on est censé honorer sa parole.

— Vous n’avez pas la moindre idée de ce que représente un mariage, s’offusqua-t-elle. Rappelez-moi depuis combien de siècles vous vivez en célibataire ?

Klaus sourit avec indulgence. Au fil des nuits qu’ils avaient passées ensemble, il avait appris que plus elle s’opposait à lui, plus elle désirait sa présence. C’était une habitude aussi étonnante que charmante.

— Depuis que je vous ai rencontrée, ma chère, je ne suis plus célibataire dans mon cœur. Plus depuis que je vous ai serrée dans mes bras la première fois.

— Au cours de cette danse ridicule, marmonna-t-elle avant de l’embrasser à nouveau.

Il se concentra sur ses lèvres douces et pulpeuses, jusqu’à ce qu’elle se dégage de leur étreinte.

— Cette soirée mortellement ennuyeuse a été la plus belle de ma vie, souffla-t-il d’une voix rendue rauque par l’émotion. Si l’on excepte toutes les nuits qui ont suivi.

Il ne pouvait plus lui cacher ses sentiments et n’en avait plus envie :

— Vivianne Lescheres, vous devez savoir que je vous aime.

Elle lui sourit et, pour une fois, il n’y eut pas la moindre trace de tristesse sur son visage.

— Je sais, fit-elle simplement.

Il resta un instant abasourdi. Il espérait qu’elle lui retournerait le compliment. C’était du Viv tout craché… Elle fonctionnait toujours à son propre rythme.

Il connaissait ses sentiments et était prêt à attendre le temps qu’il faudrait pour qu’elle les lui avoue.

— Je suis à vous, mon amour. Donnez-moi un ordre et je vous obéirai. Mais ne me demandez pas de vous laisser seule avec les loups. Ça, je ne le pourrais pas.

— Laissez-moi seule avec vous, susurra-t-elle en passant les doigts sur son torse. Emmenez-moi loin d’ici. Tout de suite. Je veux que nous soyons seuls au monde ce soir.

Il ne s’attarda pas à lui demander ce qu’elle voulait dire, il ne prit même pas le temps de lui répondre. Il grimpa sur le mur et se retourna pour lui saisir les mains et la soulever. Il la soutint avec délicatesse pour sauter de l’autre côté, puis ils coururent main dans la main dans les rues pavées jusqu’à l’hôtel des Mikaelson.

Heureusement, les deux autres Originaux devaient être occupés à fomenter un mauvais coup dans leur coin. Klaus était certain de ne plus être dérangé comme la nuit précédente. Il verrouilla tout de même la porte derrière eux, puis se retourna. Le visage baigné de larmes, Vivianne examinait avec tristesse le tableau auquel il avait travaillé récemment, encore posé sur le chevalet.

Son atmosphère était plus légère que celle de la plupart de ses œuvres.

Il l’avait commencé quelques jours plus tôt. Les bleus étaient plus chauds, les verts qui les traversaient plus vifs. Les arbres suggérés au bord de la toile donnaient l’impression d’être vivant et le vaste océan semblait tendre les bras au spectateur. Ce tableau était la preuve que Vivianne était la joie de Klaus, et elle en pleurait.

— Je m’adonne à la peinture en pensant à vous.

Elle eut un sourire malicieux.

— Vous ne vous contentez pas de boire et de draguer ? Vous n’êtes pas à la hauteur de votre réputation.

Il étouffa un petit rire.

— C’est une technique qu’il m’est arrivé de pratiquer par le passé, ma chère, avoua-t-il d’un ton plaisant.

Il n’avait plus rien à lui cacher. Elle l’avait choisi, et il pouvait être complètement lui-même.

— Cela n’a pas donné de résultat, reprit-il. Le seul remède qui fonctionne, ce sont les doses supplémentaires de vous. Et à intervalles réguliers.

Il la rejoignit à la vitesse de l’éclair et embrassa avec douceur les traces de larmes. Choisir l’inconnu au lieu du chemin tout tracé qu’elle imaginait depuis son enfance devait être effrayant. Il espérait qu’elle ne regretterait jamais son choix. Il approcha ses lèvres de celles de Vivianne et elle lui sourit, même si son regard restait sérieux.

— Je suis désolée, chuchota-t-elle. Je ne voulais pas être triste. Je suis si, si heureuse d’être ici avec vous. Je ne voudrais être nulle part ailleurs, ce soir. C’est juste difficile d’oublier… tout. Tout le reste.

— Rien d’autre ne compte, lui assura-t-il en défaisant d’une main experte sa robe en soie blanche. Nous sommes ici ce soir, vous et moi. Le matin, nous…

— Rien, l’interrompit-elle avec fermeté. Le matin, rien. Soyez juste avec moi ce soir.

Le matin, tout, avait-il voulu dire. Mais, si elle n’était pas prête à discuter de leur avenir, il se tairait.

Sa robe glissa sur le sol, bientôt suivie de toutes les couches qu’elle portait en dessous. Elle sembla à peine remarquer leur disparition. Elle paraissait à la fois plus fine et plus forte sans ses vêtements. Dans son corset, sa respiration était sûre et égale. Ses bras nus brillaient à la lueur de la lune. Elle ressemblait déjà à la reine qu’il ferait d’elle.

Puis elle l’embrassa à nouveau et les doigts de Vivianne s’affairèrent sur les fermetures de ses habits tandis qu’il explorait le secret des siennes. Ils travaillaient en silence, se hâtant de déboutonner, de dénouer, de détacher en essayant de ne pas éloigner leurs bouches, sans décoller leurs corps soudés.

Klaus glissa la main dans ses cheveux de jais. Il les tira doucement pour écarter sa tête et exposer son cou blanc. Sa langue voyagea de son décolleté à sa mâchoire, puis dans l’autre sens. Il sentit la peau de Vivianne vibrer sous ses lèvres quand elle éclata de rire.

— Je ne suis pas ton repas, espèce de vampire, lui rappela-t-elle.

Elle entremêla ses chevilles à celles de Klaus et déplaça son centre de gravité pour le faire tomber lourdement sur le lit, sous elle.

— Tu es mon tout, déclara-t-il en la retournant pour que son corps soit prisonnier sous le sien. Je ne boirai que ton sang ou le sang de n’importe qui sauf le tien, comme tu me l’ordonneras.

Il l’embrassa dans le cou, puis s’arrêta pour lui susurrer à l’oreille :

— Mais dépêche-toi de me donner tes ordres, mon amour, sinon je n’en ferai qu’à ma tête.

Elle éclata d’un rire qui cascadait dans sa gorge comme une rivière de montagne.

— Tu crois que ça m’intéresse de savoir quel imbécile tu vides de son sang, tant que ton amour n’appartient qu’à moi ?

Il lui sourit, descendit le long de ses courbes pour poser la bouche sur ses cuisses blanches et délicates. Il sentit son cœur battre dans l’artère sous la peau. C’était enivrant.

— Oui. Je pense que tu finiras par te demander comment ce serait, de partager cette complicité en plus de toutes les autres qui nous uniront.

Il fit mine de la mordre, sans percer la peau ni même laisser de marque. Elle poussa malgré tout un petit cri et arqua le dos vers lui.

— Je pense que tu te laisseras gagner par la curiosité et que tu me supplieras de goûter ton sang, puis que tu ne voudras plus jamais que j’en savoure un autre.

Elle rit encore, plus joyeusement cette fois. Ses doigts s’entremêlèrent aux cheveux de Klaus pour le garder près d’elle.

— Tu vas souffrir si tu laisses ton imagination divaguer comme ça, le prévint-elle.

Il lécha son corps de bas en haut et elle poussa un petit gémissement.

— Souffrir n’est pas mon objectif, lui assura-t-il.

Il la frôlait de ses lèvres, juste assez pour lui donner envie de plus.

— Ce n’est pas le mien non plus.

Malgré la chaleur qui régnait dans la chambre, la peau de son ventre était couverte de frissons. Tout le corps de Klaus vibrait d’anticipation.

Les yeux noirs de Vivianne pétillaient. Elle le saisit par les hanches et le guida en elle. Il savait qu’elle était toujours pure et il comptait bien se montrer délicat et doux, mais Vivianne était aussi intrépide et enthousiaste que d’habitude. Il se sentit presque happé par son désir.

Jusqu’à l’aube, il s’arrangea pour qu’elle ne puisse plus prononcer un seul mot cohérent.

DIX-SEPT

La maison était si basse que sa silhouette se découpait à peine dans le ciel nocturne. Elijah savait que Rebekah serait furieuse et que Klaus désaprouverait, mais au moins ils seraient en sécurité. Une fois le sortilège de protection jeté, ils pourraient attendre entre ses quatre murs que n’importe quelle tempête extérieure s’apaise. C’était l’essentiel.

Ysabelle avait les traits tirés et tendus. Il devina qu’elle était nerveuse. Le premier sort avait fonctionné, et elle avait maintenant une idée du pouvoir que pouvait lui procurer le grimoire. Il fallait que le suivant se déroule aussi bien, sinon elle ne serait guère avancée. Son anxiété crépitait autour d’elle comme de l’électricité statique. Elijah espérait que cela l’inciterait à donner le meilleur d’elle-même.

— Nous devons établir un périmètre autour de la propriété, lui expliqua-t-elle d’une voix légèrement tremblante. Avec du feu.

Ils étendirent de la tourbe du bayou en formant une fine ligne, chacun dans des directions opposées. Verser la tourbe en continu sans perdre l’équilibre dans le noir était plus difficile qu’il ne l’avait imaginé. Il acheva le premier côté du grand carré inégal qui matérialisait les limites du terrain.

Il ne put réprimer un sourire en passant devant une grosse souche à l’arrière du bâtiment. C’était sans doute celle qu’avait mentionnée Hugo pendant la séance de spiritisme, celle qui pourrissait et qu’il faudrait arracher.

Superviser les réparations et les rénovations serait un moyen d’occuper son frère et sa sœur. Rebekah, surtout, aurait des choix à faire en matière d’ameublement. Ils auraient du pain sur la planche s’ils voulaient que leur nouvelle demeure soit confortable.

Ils seraient si occupés qu’ils se tiendraient à carreau, à l’abri dans la forteresse. Personne ne mettrait le pied sur ce bout de terrain sans s’être annoncé. Ni sorciers ni loups-garous ne pourraient entrer sans invitation et aucune arme ne pourrait toucher la maison ou ceux qu’elle abritait. Quoi qu’il arrive, ce foyer resterait à tout jamais un sanctuaire sécurisé.

Ysabelle avança vers lui en déversant la fin de la tourbe. Le périmètre était achevé et ils pénétrèrent tous deux à l’intérieur. Ysabelle marmonna quelques mots, puis une flamme s’éleva là où leurs lignes s’étaient rejointes avant de se propager avec avidité dans les deux directions.

— Maintenant, le travail peut vraiment commencer.

Ysabelle toucha délicatement la couverture en cuir usée du grimoire d’Esther. Elijah savait qu’elle avait étudié le sort et l’avait certainement mémorisé, mais ils ne seraient jamais trop bien préparés.

Ysabelle avait mélangé la plupart des ingrédients de la potion à l’avance, cependant, certains éléments devaient être ajoutés à la dernière minute. Elle répéta l’incantation tout en écrasant des insectes morts dans son mortier et versa la poudre dans le mélange. Elle sortit une petite pierre précieuse de la poche de sa robe et la jeta dedans. Elle pila la mixture dans son bol en fer en inhalant profondément par la bouche, comme si elle se préparait à un exercice physique intense.

— C’est prêt, annonça-t-elle.

Tous les muscles d’Elijah se raidirent.

Ysabelle commença l’incantation et laissa couler un peu de potion sur les flammes qui dansaient le long de la tourbe. Elle prit le temps d’observer le résultat, puis se mit à en faire le tour d’un pas vif en versant le mélange. Le feu crachait et crépitait sur son passage, même si elle se déplaçait avec précaution. Elijah la perdit de vue quand elle passa de l’autre côté de la maison. Il se surprit à compter ses battements de cœur, comme s’ils suivaient le rythme de la progression de la sorcière.

Il eut l’impression qu’une éternité s’était écoulée quand elle réapparut. Tandis qu’elle revenait vers lui en déversant le reste de la mixture, Elijah craignit qu’elle ne commette une erreur et qu’ils ne doivent recommencer. Elle pouvait trébucher sur une racine, être à court de potion, sa main pouvait être trop fatiguée, mais plus ses craintes grandissaient, plus la performance d’Ysabelle se révélait parfaite.

Elle termina à l’endroit précis où elle avait commencé et cessa ses incantations. Autour d’eux, tout sembla s’immobiliser. Elijah percevait une présence lourde et oppressante. Le silence se fit assourdissant et la pression devint si forte qu’il se boucha les oreilles.

C’est alors que le sort explosa. Sous la force d’une détonation invisible, toutes les vitres de la chaumière d’Hugo Rey furent soufflées vers l’extérieur.

Instinctivement, Elijah se jeta devant Ysabelle pour la protéger des débris. Un morceau de verre pointu s’enfonça dans son bras levé et une profonde entaille s’ouvrit juste sous les côtes, en plus de dizaines de petites coupures superficielles. Ce n’était rien pour lui, ses blessures cicatriseraient, et il fallait que sa sorcière reste en vie.

Elle allait devoir s’expliquer.

Les flammes s’éteignirent, et avec elles disparut toute trace de magie. Le rituel était terminé ; il était évident qu’il avait échoué. Elijah se tourna vers Ysabelle, sentant ses canines s’allonger.

— Dites-moi ce qui vient de se passer. Et ne vous avisez pas de rejeter la faute sur le sort.

— Ça aurait dû fonctionner, se justifia Ysabelle, mal à l’aise.

Elle évitait son regard menaçant et examinait la maison sans fenêtres. La bâtisse semblait étrangement plus grande que lorsqu’ils avaient commencé. Elle paraissait les toiser de toute sa hauteur à présent, comme un visage sans yeux et sans dents.

— Oui, ça aurait dû marcher, acquiesça-t-il, furieux. Il faut vraiment avoir envie de mourir pour essayer de tromper un Original.

Il ne parvenait pas à imaginer ce qu’elle espérait gagner en le menant en bateau avec cette mascarade, mais il allait lui en coûter.

— Tromper…

Elle fronça les sourcils quand elle se rendit compte de l’étendue de sa rage.

— Non, bien sûr que non…

Elle se pencha pour ramasser le grimoire, soufflé par l’explosion. Elle parcourut des feuilles en bougeant les lèvres et vérifia des instructions en hochant la tête.

— Ce n’est pas le sort, murmura-t-elle, concentrée sur les pages pour chercher des indices. Nous avons fait tout ce qu’il fallait.

Elle referma le livre et leva la tête vers Elijah.

— Ça ne peut être que le terrain.

— Le terrain ? répéta-t-il, abasourdi. Personne ne peut remettre en question mon droit de propriété, pourtant.

Ysabelle acquiesça, ses yeux bruns perdus dans le lointain.

— Il vous a été cédé légalement et Hugo détenait le titre de propriété. Toutefois…

Elle serra les lèvres et se pencha à nouveau pour toucher le terrain calcaire.

— Toutefois ? s’impatienta Elijah.

Ysabelle semblait presque avoir oublié sa présence. Elle avait planté ses longs doigts dans la terre et se tenait tête penchée, comme si elle tendait l’oreille.

— Ce terrain a appartenu autrefois à la Meute, déclara-t-elle. Aux loups-garous.

— Il appartenait à Hugo, gronda Elijah, de plus en plus frustré. Il possédait le titre de propriété.

Si ça n’avait pas été le cas il n’aurait pas pu le céder à Elijah. C’était inconcevable. Il tuerait toute la Meute plutôt que d’admettre que sa nouvelle maison appartenait en réalité aux Navarro.

Ysabelle avait la main enfoncée dans la terre jusqu’au poignet. Il se demanda avec quelle force elle avait réussi à la faire pénétrer si loin.

— Légalement, il appartenait à Hugo et il est maintenant à vous, concéda Ysabelle d’un ton absent. Il n’y a aucun doute là-dessus. Malheureusement, magie et droit ne sont pas toujours du même avis. Le sort ne reconnaît pas votre droit de propriété parce que, selon les lois de la nature, c’est encore un terrain de la Meute. Je pense que, si le nom d’Hugo Rey m’était familier, c’est parce que je me souviens vaguement qu’il était loup-garou de sang, même s’il a choisi de ne pas se métamorphoser. Les Navarro ont dû lui offrir cette terre quand ils l’ont contraint à l’exil mais, pour les forces magiques, elle appartient toujours aux loups-garous.

Elijah voulut protester, mais cela ne servait à rien. Le sort avait échoué et Ysabelle n’avait aucun contrôle sur le jugement des forces surnaturelles. Pour ne rien arranger, la cicatrisation de ses blessures le démangeait. Décidément, tout l’irritait.

— Ce qui est fait est fait, reprit Ysabelle. Maintenant que je comprends le problème, je sais quels ingrédients ont fait défaut. Ils ne seront pas faciles à rassembler, mais le rituel pourra fonctionner.

Elijah releva la tête, intrigué.

— Au travail, alors ! lui ordonna-t-il sèchement.

Il tenait à lui rappeler qu’elle venait de le décevoir, même si ce n’était pas entièrement sa faute. La peur était un excellent moteur, et un vampire en colère était un spectacle effrayant.

Ysabelle se passa la langue sur les lèvres d’un geste nerveux, puis ajouta d’une voix qui ne tremblait pas :

— Nous aurons besoin du sang d’un membre de la Meute. D’un loup-garou Navarro.

Alors qu’Elijah avait cru que ses problèmes ne pouvaient s’aggraver, il devait admettre que la situation se compliquait encore. Comment diable allait-il réussir un coup pareil ?

Les paroles de la sorcière restèrent en suspens dans l’air. Elle sortit sa main de la terre sèche et la frotta sur sa robe crème, où elle laissa une trace noire. Le contraste était aussi frappant que s’il s’était agi de sang.

— Il faudra plus qu’une goutte, mais pas de quoi ôter la vie. Même si je crois que vous devrez tuer le loup-garou pour obtenir l’ingrédient en quantité suffisante. Cela vous placera dans une position très périlleuse jusqu’à ce que le sort soit en place.

Elijah plissa le front. Il était si près du but ! Il devait bien y avoir un moyen de surmonter cet obstacle. Peut-être pouvait-il trouver une astuce simple s’il saisissait la bonne opportunité. Après tout, les loups-garous chassaient et les accidents dans les bois n’étaient pas rares. La lune serait pleine le lendemain, Elijah ne pouvait se permettre d’hésiter.

— Je m’en charge.

Les épaules d’Ysabelle se détendirent de soulagement.

— J’obtiendrai le sang demain soir, lui assura-t-il. Soyez prête à exécuter le rituel quand le soleil se lèvera dans deux jours et attendez-moi ici.

Une fois qu’il aurait le sang d’un loup-garou, il n’aurait pas une seconde à perdre pour lancer le sort de protection.

DIX-HUIT

—  Prenez tout le temps qu’il vous faudra, signala Éric en tirant la chaise de Rebekah d’un geste galant. Nous parlerons de tout ce que vous voulez… et nous éviterons les sujets qui vous contrarient.

Éric lui avait seriné ce refrain sous des formes diverses tant de fois depuis sa demande en mariage surprise que Rebekah en déduisait que son absence de réponse le rendait fou. Elle n’osait pas imaginer sa réaction quand elle refuserait.

Elle sentait encore la chaleur des lèvres du capitaine sur les siennes. Elle entendait encore la passion dans sa voix quand il lui avait demandé de l’épouser. Elle lui avait donné toutes les raisons de croire que ses sentiments étaient réciproques. Et ils l’étaient. Raison pour laquelle ce qu’elle avait à lui dire était si douloureux.

— Merci, fit-elle en s’asseyant à la table joliment dressée. Vous savez que je suis très flattée, mais j’apprécie que vous me laissiez le temps de réfléchir.

Rebekah avait du mal à croire qu’un jour seulement s’était écoulé depuis leur promenade à la campagne. Chaque seconde qu’elle attendait pour donner sa réponse au capitaine lui semblait durer une journée.

L’amour qu’il éprouvait pour elle ne faisait qu’augmenter la peine de Rebekah. Elle brûlait d’envie de l’épouser pour commencer une nouvelle vie et se consacrer corps et âme à leur bonheur. Hélas, elle ne pouvait tirer un trait sur son passé mouvementé.

Tôt ou tard, il remarquerait qu’elle ne vieillissait pas. Et Mikael ne la laisserait pas en paix. Sans compter que Klaus lui transpercerait le cœur d’une dague si Éric ne s’en chargeait pas lui-même après avoir découvert son secret. Les dangers et les inconnues étaient bien trop nombreux pour qu’elle accepte la proposition.

Tant qu’Éric ignorait tout de sa vraie nature, elle pouvait se convaincre, ne fût-ce que pendant quelques instants, que ce choix était encore possible. C’était pour cette raison qu’elle ne lui donnait pas sa réponse.

Un garçon qui devait avoir quinze ans tout au plus leur apporta du pain croustillant et une carafe de vin rouge buvable. Il prévint Éric, dans un chuchotement rauque, que leur dîner serait bientôt prêt.

— Le campement est presque remis à neuf, déclara Rebekah pour changer de sujet. On m’a dit qu’en revanche l’armurerie avait subi des dégâts conséquents et que vous auriez besoin de nouvelles armes.

— Oui, renchérit Éric d’un air préoccupé. Nous disposions d’un fournisseur de munitions dans la région qui était très utile pour remédier rapidement à ce genre de pénurie, mais nous n’arrivons plus à le contacter. J’ai envoyé quelques messages en amont du fleuve et j’espère que d’autres avant-postes ont des stocks excédentaires. Si nous devons attendre de la poudre et des canons de France, nous aurons du mal à tenir notre position.

— Est-ce si dangereux que cela ? s’enquit-elle avec curiosité.

À part l’attaque des loups-garous qu’elle avait provoquée, la seule véritable source de distraction pour les soldats était les brigands qu’ils rencontraient lors de leurs patrouilles. Les canons ne semblaient pas indispensables.

— Jusqu’à présent, nous étions suffisamment armés pour maintenir la paix. Si le bruit court que ce n’est plus le cas, je m’attends à ce que les factions rebelles et les éléments séditieux de la région s’enhardissent.

Il voulait disposer d’une force de dissuasion. Rebekah ne pouvait qu’approuver cette tactique : elle appliquait la même avec ses frères. Ils avaient bâti leur réputation par la terreur et étaient toujours prêts à rappeler cette leçon. Voilà pourquoi ni elle ni Elijah ne s’étaient vraiment opposés au bain de sang provoqué par Klaus à leur arrivée. Elle estimait qu’il fallait maintenir le pouvoir à tout prix.

Si Éric pensait que de l’armement lourd était utile pour préserver la paix, alors il était le genre d’homme qu’elle pourrait épouser si elle envisageait un jour de se marier.

Elle ouvrit la bouche pour lui dire qu’elle acceptait : au diable les conséquences ! Elle mourait d’envie d’être sa femme. Des années plus tard, quand il se demanderait pourquoi elle ne vieillissait pas et pourquoi on retrouvait des victimes de vampires partout dans leur sillage, quand Elijah débarquerait tous les mois pour essayer de la ramener dans le droit chemin… eh bien, elle réglerait ces problèmes en temps utile.

Le fil de ses pensées fut interrompu par le nez de Félix apparu à l’entrée de la tente, aussitôt suivi par son visage à la beauté sans intérêt.

— Capitaine, chuchota-t-il comme s’il était assez près pour que seul Éric l’entende, on vous demande. Un message est arrivé de Bâton Rouge, en réponse à notre…

Il sembla s’apercevoir enfin de sa présence.

— Madame, reprit-il, je suis désolé de vous interrompre. Le capitaine est attendu au poste de communication près du fleuve. Immédiatement, précisa-t-il en lançant un regard coupable à Éric.

L’intéressé se leva en soupirant.

— Je reviens, madame, lui assura-t-il d’un ton solennel, évitant de se montrer trop familier avec elle devant son lieutenant.

Félix devait pourtant savoir que ce qui les unissait était plus que de la politesse. Il hocha la tête, impatient que son supérieur s’exécute. Avant de sortir de la tente, Éric hésita un instant.

— Félix, restez pour tenir compagnie à Rebekah en mon absence, je vous prie.

Il la regarda une dernière fois.

— Bien sûr, capitaine, répondit Félix en saluant. Madame.

Félix n’était pas désagréable à contempler, mais il ne remplaçait pas Éric. Mon fiancé, se dit-elle pour essayer la formulation dans sa tête. Même si ces mots lui paraissaient étranges, ils ne lui déplaisaient pas.

Au lieu de s’asseoir à table avec elle, Félix s’approcha du bureau en bois de rose pour fouiller un des tiroirs.

— Je suis désolé d’avoir interrompu votre dîner, s’excusa-t-il d’un air absent, concentré sur ses recherches.

Rebekah se leva.

— Je n’avais pas encore commencé. Que cherchez-vous ?

Félix fronça les sourcils et referma le tiroir.

— Ce n’est rien, madame, juste quelque chose dont le capitaine aura l’utilité quand il reviendra. Veuillez m’excuser un instant.

Avant qu’elle ne puisse l’arrêter, Félix pénétra dans la chambre. Elle s’attendait à un cri de surprise, qui ne vint pas. C’était logique : en tant que second d’Éric, Félix devait avoir vu la collection d’objets étranges. Cette idée mit Rebekah mal à l’aise. Combien d’humains dans la région étaient au courant de l’existence des vampires ? Combien de temps faudrait-il avant qu’il n’y ait plus un seul lieu sur la terre où ils pourraient s’installer dans le plus grand secret ?

Elle marcha à pas feutrés jusqu’au rideau de séparation et tendit l’oreille pour tenter de deviner ce qu’il faisait.

— Madame, appela-t-il soudain.

Elle sursauta.

— Puis-je vous demander votre aide ?

Sa voix approchait. Il se trouvait maintenant juste de l’autre côté de la toile.

— Je suis désolé, j’ai besoin de mains plus délicates que les miennes.

Rebekah plissa les yeux, méfiante. Pourquoi Éric était-il parti si soudainement et qu’est-ce que Félix mijotait ? Il avait commencé par résister à sa compulsion l’autre fois, se rappela-t-elle avec inquiétude. Peut-être le souvenir de cette visite de la tente d’Éric venait-il de lui revenir ? Essayait-il de lui tendre un piège ? Elle sentit ses canines s’allonger.

— J’arrive, répondit-elle d’un ton aimable.

Elle repoussa le rideau et agrippa le poignet de Félix juste au moment où il s’abattait sur elle. Elle le tordit de toutes ses forces, jusqu’à ce qu’il lâche le pieu en bois qu’il serrait. Elle se tourna vers lui, un sourire toujours sur le visage.

— En quoi puis-je vous être utile ?

Il lui décocha un coup de pied et dégagea son bras. Elle le laissa faire.

— Démon, grinça-t-il.

Elle leva les yeux au ciel. Ce n’était pas le genre de discussion qu’elle espérait, mais c’était un bon début.

— Je pense qu’il y a erreur sur la personne.

Elle avait prononcé cette phrase d’un ton détaché, mais à travers ses dents serrées. Elle s’était tellement préoccupée de ce qu’Éric avait deviné ou non qu’elle n’avait jamais imaginé qu’il puisse avoir un complice.

— Vous m’avez sauvé la vie dans un bois sombre, vous vous souvenez ? reprit-elle.

Il se jeta sur elle sans un mot. Elle s’écarta et lui donna un coup de pied dans la jambe, pour faire bonne mesure. Le fracas de l’os qui se brisait lui donna pleine satisfaction.

Rebekah réalisa soudain que Félix ne pouvait l’avoir attaquée sans raison. Est-ce qu’Éric lui avait tendu un piège ? L’avait-il demandée en mariage pour l’amadouer et avait-il chargé Félix de l’éliminer ?

— Je sais qui vous êtes, lâcha Félix.

Elle lui reconnaissait le mérite de ne pas hurler. C’était un soldat aguerri, plus fort que la plupart des hommes de l’armée française, et il n’abandonnerait pas facilement. Toutefois, il était humain, donc faillible.

— Je ne pense pas, non, objecta-t-elle.

Il lui lança à la figure une pique en fer provenant d’un des coffres d’Éric. Elle la saisit en plein vol et l’envoya dans le pied de la jambe qu’elle avait cassée, clouant Félix au sol comme un papillon.

Il tira sur la pique, mais elle était profondément enfoncée dans la terre et il ne parvenait à rien.

— Je le vois bien, souffla-t-il. Vous avez un beau visage et un cœur maléfique. En Europe, j’ai été formé par le maître des chasseurs de vampires : je sais que vous êtes remplie de noirceur jusqu’au plus profond de l’âme. Celui qui nous a envoyés ici veut anéantir votre espèce et je vais accomplir la mission qu’il m’a confiée.

Rebekah se raidit, abasourdie par les paroles de Félix. C’était donc son père – le maître des chasseurs – qui avait lancé Félix et Éric sur sa piste. Seul Mikael enverrait des hommes de l’autre côté de l’océan pour éliminer ses enfants. Félix ne semblait pas avoir deviné son identité et ne paraissait pas savoir que ses frères étaient là aussi.

C’est ce qui pourrait la sauver.

— Celui qui vous emploie cherche à me tuer, reconnut-elle, mais je pense que, s’il voulait que vous vous en chargiez vous-même, il vous aurait expliqué comment vous y prendre.

Les yeux bruns de Félix fixaient le vide. Rebekah n’avait plus beaucoup de temps pour lui soutirer des réponses cohérentes.

— Il m’a appris à résister à votre magie pour que je puisse vous affronter. Il me récompensera…

C’était donc cela. Mikael avait appris à Félix à résister à la compulsion, ce qui était un exploit. Elle avait dû s’y prendre à plusieurs reprises pour infléchir sa volonté, et il avait malgré tout conservé de vagues soupçons sur son incursion dans la tente d’Éric. Il lui avait sans doute fallu du temps pour assembler les morceaux et découvrir qu’elle était un vampire. Quel rôle Éric jouait-il dans cette affaire ? Les avait-il délibérément laissés seuls ? Si seulement elle avait quitté le campement – comme elle avait quitté l’Europe – sans jamais revenir !

Rebekah sortit un crucifix en argent du coffre le plus proche et admira la pointe qu’un dément avait aiguisée.

— Aviez-vous l’intention d’annoncer la bonne nouvelle de ma mort à votre commanditaire ou lui avez-vous envoyé des messages au fur et à mesure de vos découvertes ?

Félix posa le regard sur le crucifix, qu’il examina avec méfiance.

— Le capitaine l’a tenu au courant de tout ce que nous avons appris, lança-t-il avec un air de défi.

Même s’il ne pouvait plus la combattre, il pouvait encore lui faire mal et il le savait.

— Un rapport le matin de votre arrivée et un autre quand vos monstrueux amis ont attaqué mes soldats.

Malgré la douleur qui lui déformait le visage, il eut un sourire de triomphe.

— Nous savions depuis longtemps que votre espèce était ici et nous avions même entendu dire que vous aviez créé une sorte de nid répugnant. À présent, je connais la vérité : un représentant de votre espèce est parmi nous depuis le début.

C’était pire qu’elle ne l’imaginait. Elle savait déjà qu’Éric la traquait, qu’il était l’ennemi des vampires. Pourquoi cela lui faisait-il tant de peine de l’entendre ? Ses pires craintes exprimées avec difficulté par Félix étaient une véritable torture.

— Pourquoi maintenant ? demanda-t-elle avec une pointe de faiblesse qui lui déplut.

Son immense peine lui avait fait perdre le contrôle d’elle-même, et à présent au lieu de questionner le lieutenant, elle le suppliait presque.

— Pourquoi tenter de me tuer maintenant, après que j’ai passé autant de temps ici, avec vous ?

— Je vous ai suivie quand vous avez quitté le camp, expliqua-t-il entre deux respirations douloureuses. Quand vous êtes partie en cachette, je vous ai suivie jusqu’à la ville. Puis, quand je vous ai vue vous abreuver de sang, je me suis souvenu de tout. J’ai vu qui vous étiez, ce que vous faisiez. J’ai fait le serment de maintenir la paix à La Nouvelle-Orléans. Je sais quelle est ma mission. Le capitaine ne connaît pas les détails de mon projet, mais il comprendra à quelle extrémité j’ai dû en venir. Vous êtes un assassin et vous méritez de mourir.

— Pourtant je ne mourrai pas, fit-elle remarquer.

Elle fut parcourue d’un frisson glacé. Il n’y avait pas de victoire à célébrer, surtout maintenant que la douleur et la peur poussaient Félix au délire. Mais Rebekah souffrait, et cela lui donnait envie de faire du mal à Félix. Et à Éric, surtout à Éric. Toutefois, elle ne pouvait s’occuper que d’un chasseur à la fois.

— Vous n’obtiendrez rien en me tuant, démon. La chasse ne fait que commencer. Vos jours sont comptés.

Félix semblait convaincu par ses menaces, mais il avait un regard empreint de folie. Rebekah se pencha vers lui afin de lire la panique sur son visage.

— Au contraire, j’obtiendrai beaucoup, lui assura-t-elle en passant un ongle le long de sa veste d’uniforme. Votre machination a interrompu mon dîner, Félix.

Elle sourit afin qu’il puisse bien voir ses crocs.

— Et maintenant je suis morte de faim, conclut-elle.

Il tenta de lutter malgré son état. En vain. Il agonisa dans un cri étranglé, et elle but tout son saoul. Elle ne prit pas la peine de couvrir les marques. Cela n’aurait servi à rien. Éric découvrirait le cadavre et saurait que c’était l’œuvre d’un vampire. Même s’il ignorait encore que Rebekah était la fille de l’homme qui l’avait engagé, cela n’avait pas d’importance. Mikael voulait tuer tous les vampires. Apprendre qu’il avait enfin retrouvé ses enfants serait la cerise sur le gâteau. S’il était vrai qu’Éric l’avait prévenu que des vampires résidaient à La Nouvelle-Orléans, Mikael était peut-être déjà en route pour le Nouveau Monde.

Chaque fois que Rebekah repensait à son séjour dans le campement, c’était comme si elle devait tout relire d’un œil neuf. Elle n’arrivait pas à assimiler les faits, car, pour cela, il aurait fallu les croire. Même si le piège avait échoué, elle s’était précipitée dans la gueule du loup.

Éric représentait bien plus à ses yeux qu’un homme séduisant ou une opportunité de commencer une nouvelle vie. Elle l’avait aimé. Elle l’aimait encore. Sa trahison lui était insupportable. Pourtant, quand elle repensait aux scènes des derniers jours, elle se rendait compte qu’il s’était joué d’elle. Il l’avait flattée, séduite, l’avait suppliée de l’épouser. Était-ce dans le seul but de la garder près de lui jusqu’à ce que Mikael arrive et la tue ?

Rebekah se glissa sous un pan de la tente et courut vers la rivière à une vitesse telle qu’un œil humain n’aurait vu qu’une traînée un peu floue. Elle espérait de tout cœur qu’Elijah ait réussi à protéger cette affreuse vieille bicoque dont il ne cessait de parler. Ils allaient en avoir besoin.

DIX-NEUF

Klaus s’éveilla tard dans l’après-midi. Il se sentait pleinement reposé pour la première fois depuis des lustres. Il tendit le bras instinctivement pour attirer Vivianne contre lui. Il avait besoin de la serrer, de la toucher. Mais sa main ne rencontra que des draps froids. Il se leva d’un bond, inquiet.

Elle était partie. Sa robe et ses chaussures avaient disparu. Il ne restait qu’une vague trace de son odeur. Elle devait avoir quitté la chambre depuis des heures, et bientôt ce serait comme si elle n’avait jamais été là.

Que lui était-il arrivé ?

Il s’habilla en toute hâte en repensant à la veille. Quelque chose avait dû se passer. Quelque chose lui avait échappé… Elle lui avait caché un détail important.

Quand elle s’était donnée à lui, elle se préparait à l’abandonner et il n’avait rien remarqué.

Il fit le tour de la propriété de sa famille tous les sens en éveil, comme un animal, afin de détecter le moindre changement.

Il sentait sa présence, même s’il ne la voyait pas. Elle passait d’une pièce à l’autre. Il comprit qu’elle quittait la maison en cachette, alors que sa mère ne s’était aperçue de rien. Elle fuyait à la fois son amour et ses proches, croyant qu’ils ne comprendraient jamais ce qu’elle s’apprêtait à faire. Elle se trompait. Elle était jeune, impulsive et sincère, ce qui la rendait extrêmement vulnérable aux manipulations des loups-garous. Et c’était Klaus que les gens prenaient pour un monstre !

Il la reconnut sans la moindre hésitation, malgré la longue cape noire à large capuchon qui dissimulait son visage. Il la suivit sans un bruit à travers les sombres ruelles pavées, jusqu’à rejoindre des chemins en terre battue. Elle avançait d’un pas sûr. Klaus ne quittait pas sa silhouette des yeux. Il aurait tué quiconque l’en aurait empêché. Hélas, il ne pouvait la protéger contre elle-même.

Il connaissait Vivianne mieux que personne : si elle était vraiment décidée, il ne servait à rien de lui barrer la route. S’il ne l’arrêtait pas, il risquait de la perdre, mais il était certain de la perdre s’il tentait quoi que ce soit. Il devait donc se contenter de la surveiller en espérant, contre toute attente, qu’il se trompait sur ses intentions.

Malheureusement, il avait deviné juste. Il sentit l’odeur des loups-garous avant de les voir ; ils étaient des dizaines à attendre Vivianne. Elle ne tuerait pas sa première victime dans une ruelle sombre. Non, son passage dans leurs rangs allait se transformer en véritable spectacle. Les festivités étaient destinées à vaincre ses dernières résistances, de manière à ce qu’elle ne puisse plus reculer. Après, il serait trop tard : la transformation serait irréversible. Elle serait un loup, ce que Klaus ne pourrait jamais devenir. Elle serait alliée à ses pires ennemis.

Les loups s’étaient rassemblés en demi-cercle à l’orée de la forêt. Ils l’attendaient avec des torches et le sacrifice humain requis. Klaus fut révulsé par l’autel improvisé, censé donner une allure solennelle à la cérémonie.

Un homme inconscient était étendu dessus, nu jusqu’à la taille, les mains liées derrière le dos. Comment Vivianne n’était-elle pas révoltée par cette mise en scène ? L’estomac de Klaus se retournait à l’idée qu’elle puisse se sentir parmi les siens au cœur d’une telle mascarade.

Vivianne abaissa son capuchon, et Klaus ferma les yeux un instant pour se remémorer une à une toutes les émotions qu’il avait vues passer sur cet adorable visage la nuit précédente. Ses lèvres rouge sang ne souriaient plus. Elle était sérieuse et pâle, même dans la lueur dorée du coucher de soleil. Armand s’avança vers elle pour la saluer mais s’arrêta à mi-chemin en découvrant son expression. Vivianne n’avait pas envie d’être réconfortée : elle était venue pour tuer.

— Bienvenue à tous, tonitrua Solomon Navarro en ramenant son fils dans le demi-cercle. Et bienvenue à Vivianne. Nous sommes ici pour t’accueillir dans nos rangs et célébrer l’union de nos familles. Elle sera bientôt officialisée par le mariage, mais nous savons tous qu’elle commence ici, grâce à ce pont jeté entre nos deux mondes.

— Merci, répondit Vivianne. Enfant, je n’ai jamais réfléchi à mon héritage de loup-garou et je ne m’attendais sûrement pas à me retrouver parmi vous. Pourtant, je ne peux nier qui je suis : je constitue l’intersection entre le clan des sorciers et celui des loups-garous. Ce soir, je vais enfin laisser les deux moitiés qui me composent s’exprimer pleinement, de manière à réunifier notre ville.

Klaus eut envie de la secouer pour qu’elle reprenne ses esprits, mais un murmure d’approbation s’éleva parmi les loups-garous. Leur énergie était aussi vive que leur tension. Jusqu’à présent, Vivianne avait prononcé les mots qu’ils attendaient, mais elle n’avait encore tué personne. La fête ne commencerait qu’une fois qu’un meurtre aurait confirmé ses paroles.

— Qui est cet homme ? demanda-t-elle en indiquant l’inconnu étendu sur l’autel improvisé.

— Un criminel, lui assura Armand Navarro. Cette mort sera plus douce que celle qu’il mérite.

Vivianne leva le menton.

— J’aimerais en juger moi-même. Quel crime a-t-il commis ?

Klaus ne put s’empêcher de sourire. Elle n’arrivait pas à se montrer gentille envers Armand quelques heures après avoir quitté le lit de Klaus.

Une femme loup-garou s’écarta de la meute. Elle était jeune et ses longs cheveux blonds sévèrement tirés en arrière.

— Il m’a attaquée, déclara-t-elle d’une voix glaciale. Il a dit que je n’étais pas la première, qu’il en avait agressé d’autres avant moi.

Solomon quitta la rangée de loups-garous pour poser une lourde main sur l’épaule de Vivianne.

— Il s’est rendu coupable de nombreux crimes envers la société, mais c’est pour ce qu’il a commis à l’encontre d’un membre de la Meute qu’il va mourir. Tu t’habitueras à nos méthodes avec le temps. Elles te protégeront autant que quiconque parmi nous.

Vivianne réfléchit à cette réponse en soutenant le regard de Solomon. Elle finit par détacher sa cape, qu’elle laissa tomber à ses pieds comme une flaque d’obscurité. Armand lui présenta un couteau ; dans la lueur vacillante de la torche, Klaus distingua les étranges dessins gravés le long de sa lame. Vivianne saisit l’arme et déplaça la poignée dans sa main pour tester son équilibre.

— Il mourra pour tous les crimes qu’il a commis, insista-t-elle.

Solomon acquiesça d’un signe de tête, et Vivianne s’avança lentement vers l’autel. Elle semblait étudier sa future victime, même si Klaus n’en était pas sûr. Il espérait que c’était plus dur pour elle qu’elle ne le laissait deviner aux loups. Il rêvait qu’elle tourne les talons et s’enfuie en courant. Ils la poursuivraient, mais Klaus les attendrait. Il suffisait qu’elle sente sa présence.

Son rêve ne fut pas exaucé. Vivianne éleva la lame à la verticale.

Les loups-garous poussèrent des hurlements et se rapprochèrent d’elle. Elle ne pouvait plus hésiter. Le couteau lança un éclair et trancha la gorge de l’homme aussi nettement que si Klaus s’en était chargé lui-même.

Le sang du sacrifié se mit à gicler. L’air contenu dans ses poumons ressortit en bulles par ce trou, puis plus rien ne se produisit. Klaus contemplait la scène, stupéfait. Cette fraction de seconde lui parut plus longue que le reste de sa vie. Il était persuadé qu’elle allait s’enfuir. Il s’était imaginé passer l’éternité à ses côtés, et elle venait de tout envoyer promener d’un geste brutal. Elle le rejetait. Vivianne n’était pas celle qu’il croyait. Pas du tout.

La réaction des loups-garous fut assourdissante, comme s’ils étaient devenus fous. Leurs hurlements couvrirent les voix. Si Vivianne avait dit quelque chose, personne ne l’aurait entendue. Il l’avait perdue de toute façon, elle n’était plus qu’un membre de la Meute comme les autres. Elle aurait tout aussi bien pu lui arracher le cœur avec son couteau.

Bientôt, la Meute se mit à se métamorphoser en poussant les hurlements qui manifestaient leur extase. Klaus réalisa que le soleil avait complètement disparu et que la pleine lune se levait au-dessus de La Nouvelle-Orléans. Vivianne l’accueillerait en loup-garou.

Tout autour d’elle, les hommes et les femmes se transformaient en loups les uns après les autres tandis qu’elle se tordait de douleur sur le sol, sa silhouette humaine secouée par des tremblements horribles. Quelle que soit la souffrance qu’elle était en train d’endurer, ses sentiments sur ce qui l’attendait ensuite seraient encore plus insupportables. Elle n’avait pas le luxe de mettre ses émotions en sourdine comme un jeune vampire aurait pu le faire. Elle devrait vivre avec la culpabilité, bien après que la métamorphose en loup-garou serait devenue une simple formalité.

Elle l’avait bien mérité.

Dégoûté, Klaus se détourna de cette scène de sauvagerie. Les festivités dureraient jusqu’au matin : il n’avait aucune raison d’y assister. Il décida de laisser Vivianne avec sa nouvelle famille et de trouver un autre moyen de noyer son chagrin.

VINGT

Elijah n’arrivait pas à croire qu’il n’y ait pas un seul loup-garou par une nuit de pleine lune. Il était convaincu d’en dénicher au moins un dans la forêt à côté de la maison d’Hugo. Il avait fini par s’aventurer dans les bois dans l’espoir de croiser leur chemin, puis par les traquer sérieusement quand il s’était rendu compte que l’aube risquait de se lever sans qu’il en ait attrapé un. Si cela se confirmait, pensait-il, il n’aurait même pas besoin du sort de protection : les Navarro avaient peut-être tout bonnement quitté la ville.

Il faillit tomber sur eux par hasard avant de comprendre de quoi il s’agissait.

Dans une plaine circulaire entre deux parties de la forêt, des centaines de loups-garous faisaient la fête. Ils se battaient, s’accouplaient et plongeaient les crocs dans une carcasse crue. Un cadavre humain gisait sur une plate-forme en bois entourée de torches. Elijah devina ce qu’ils célébraient même s’il n’avait jamais assisté à une cérémonie de transformation aussi importante. Le gibier qu’ils partageaient devait provenir de l’extérieur du cercle.

Sous ses yeux, quatre loups s’écartèrent des festivités. Il devait s’agir d’un groupe de chasseurs. Elijah s’accroupit dans les taillis. Avant de trop réfléchir aux conséquences éventuelles, il baissa la tête et se mit à courir derrière eux. La piste était large et claire. Des branches cassées et des feuilles écrasées menaient vers les profondeurs de la forêt. Il suivit les traces prudemment, en cherchant à comprendre et à prévoir leurs mouvements. Le plus gros, une énorme bête au pelage argenté, faillit le surprendre. L’animal s’arrêta et leva des yeux jaunes furieux vers Elijah, qui s’était glissé entre les arbres. Le vampire cessa de respirer, ne battit même pas des cils. Au bout d’un moment, le monstre se retourna pour rejoindre ses compagnons.

Elijah suivit la trace de l’un des deux loups plus petits, une créature brune rapide aux oreilles nerveuses et en alerte. Il chassait activement, et Elijah le poursuivit avec la même détermination. Une fois que les autres furent à bonne distance, Elijah s’accroupit dans la terre meuble pour mesurer du regard les pas de la bête qu’il traquait.

Il n’y avait pas une seconde à perdre : il bondit.

Il musela le loup-garou d’une poigne ferme, pour éviter les morsures et pour l’empêcher d’alerter les autres. Le loup se débattit, mais Elijah plongea les crocs dans son épaule comme un cobra frappe sa victime. Le loup-garou brun poussa un hurlement à travers ses mâchoires fermées, s’effondra et se retrouva piégé sous le poids d’Elijah. Celui-ci sentait le liquide humide et chaud ruisseler sur sa main. Il sortit le mouchoir de sa poche de poitrine et le pressa sur la blessure.

Le loup-garou se débattit à nouveau, mais avec moins d’énergie. Il devait se demander pourquoi Elijah ne l’avait pas déjà tué. Il le ferait s’il y était contraint, mais il avait juste besoin d’un peu de sang, il ne voulait pas lui enlever la vie. Il se dégagea du loup-garou et lâcha son museau au dernier instant, avant de reculer pour bondir hors de sa portée.

— Cours ! lui cria-t-il en espérant qu’il n’essaierait pas de se battre.

Au lieu d’obéir, le loup s’aplatit et gronda… accompagné d’un chœur d’autres loups. Elijah se rendit compte qu’il était encerclé. L’énorme bête argentée était là, les poils dressés, en compagnie du reste des chasseurs.

Quelques minutes plus tôt, ils n’étaient que quatre… Maintenant, Elijah ne pouvait même plus les compter. Des yeux jaunes le fixaient de tous côtés et la forêt vibrait de grognements. Toute la Meute était assemblée. Il avait été reconnu. Ils avaient surpris un vampire des Origines en train d’attaquer un loup-garou : la fragile trêve allait connaître une fin sanglante.

Il s’élança par-dessus le loup brun et fonça droit sur l’argenté. Ils culbutèrent l’un au-dessus de l’autre en montrant les dents, cherchant à se mordre, puis les autres loups-garous rejoignirent la mêlée. Elijah comprit qu’il valait mieux ne pas s’attarder. Il avait plus de chances de s’en sortir en les affrontant un par un. Il se dégagea de la bête argentée et se propulsa vers l’avant, donnant un coup dans la mâchoire d’un autre loup-garou au passage.

Même s’il était plus rapide qu’eux et plus fort, ils étaient bien trop nombreux. Il balança ses poings, joua des crocs tout en continuant à progresser, mais il sentit bientôt des dents pointues lui entailler le bras. La blessure le brûlait comme du feu et il perdit sa concentration quelques instants, le temps qu’un autre loup parvienne à le mordre à l’arrière de la cuisse en cherchant à lui déchirer le tendon.

Il tenta d’ignorer la douleur et se força à courir de plus belle. Il n’arrivait pas à parer les attaques, il encaissa plusieurs morsures. Au bout d’un affrontement qui lui sembla durer des heures, il atteignit en titubant la plaine déserte où le cadavre gisait toujours sur l’autel improvisé.

La vision d’Elijah commençait à se brouiller, mais il crut apercevoir un loup blanc comme neige, une femelle à en juger par sa taille, couché à côté du lieu de cérémonie, la tête sur les pattes. Ses yeux jaunes le regardaient d’un œil torve. Au-dessus de sa tête, les étoiles se balançaient en tous sens. La louve ne l’attaqua pas.

Elijah gagna un peu de vitesse en traversant le terrain dégagé. Les loups-garous perdaient de l’intérêt pour la poursuite à mesure que l’aube approchait, et avec elle le moment de leur métamorphose. Le soleil se lèverait dans quelques minutes. Les forces d’Elijah déclinaient à la même vitesse. La plupart des loups-garous se contentaient de laisser leur venin accomplir son travail ; cependant, de temps en temps, il sentait encore un adversaire le morde au talon comme pour le narguer. Tandis que le poison brûlait chaque centimètre de son corps, Elijah pensa soudain qu’il aurait dû autoriser Klaus à les tuer tous. Puis, il vit les premiers rayons du soleil se refléter sur le Saint-Louis et il plongea dans l’eau.

VINGT ET UN

Leur nouvelle « maison », qui était moins charmante que dans la description d’Elijah, était vide. Les vêtements de Rebekah étaient trempés après sa fuite du campement, et elle n’était pas ravie que les fenêtres n’aient pas de vitres. Le soleil ne s’était pas encore levé, le vent rabattait ses habits contre sa peau. Pour ne rien arranger, ses frères demeuraient introuvables.

Elle ajouta sa traversée du fleuve à la nage à la liste des vexations infligées par Éric et feu son lieutenant. Félix avait payé sa dette, mais la note ne faisait que s’allonger. Elle tordit ses longs cheveux pour les débarrasser de l’eau pestilentielle du Saint-Louis et tira nerveusement sur les nœuds.

À en juger par les traces d’explosion, la chaumière n’était pas protégée. Rebekah n’y était guère plus en sécurité qu’ailleurs à La Nouvelle-Orléans. Elle ne serait vraiment à l’abri qu’avec sa famille. Il fallait qu’elle cesse d’arpenter le salon minuscule de long en large et parte à la recherche de ses frères.

Elle décrocha une cape poussiéreuse d’une patère et claqua la porte derrière elle. Elle ne s’inquiéta pas d’entendre le grincement des gonds qui se détachaient du chambranle : ils n’avaient déjà plus de fenêtres, une porte en moins ne changerait pas grand-chose. Elle avait des soucis plus importants.

La lune avait été pleine, et Rebekah avait entendu un nombre inhabituel de hurlements en provenance de la forêt, au nord de la maison. Elle était convaincue que ses frères baignaient dans les ennuis jusqu’au cou ; elle retourna donc vers le fleuve. Elle comptait le longer le plus près possible, au cas où elle serait obligée de battre en retraite rapidement. Elle pourrait tout de même examiner de vastes terrains boisés et ne s’aventurer dans les profondeurs de la forêt qu’en dernier recours.

Le soleil se levait sur le bayou et l’embrasait, réveillant les animaux sur son passage. Pendant un bref instant qui lui donna le tournis, Rebekah comprit ce qu’Elijah avait perçu dans ce lieu : il était aussi sauvage et indéfinissable que leur trio. Il leur apporterait abri et protection : ce serait leur véritable foyer.

Le reflet de l’étrange lueur de l’aube fit apparaître un objet blanc qui flottait sur l’eau, et Rebekah s’approcha, sans se soucier de la boue qui semblait vouloir avaler ses chaussures. Elle n’avait évidemment pas pensé à s’habiller pour ce genre d’excursion quand elle flirtait avec Éric. Ce n’était pas grave : ses vêtements étaient déjà fichus après sa baignade dans le fleuve. Un second plongeon n’aggraverait pas les dégâts.

L’objet flottant ne ressemblait pas à du bois mort et les animaux ne portent pas de chemise blanche empesée, même tachée et en piteux état. Rebekah poussa un cri en se jetant à l’eau. Elle remonta le courant paresseux pour atteindre le corps inanimé de son frère.

Elijah avait été sauvagement attaqué. Il n’y avait pas que sa chemise qui était en lambeaux : sa peau n’était qu’un amas sanglant de chairs déchirées. L’un de ses yeux était si gonflé qu’elle se demandait s’il pourrait encore l’ouvrir un jour, et sa lèvre était profondément entaillée. Le pire, c’était son œil grand ouvert, qui fixait le ciel rose ambré sans rien voir, sans même remarquer la présence de Rebekah.

Seuls les loups-garous pouvaient l’avoir mis dans cet état. Rebekah étouffa un cri de rage. Sous la pleine lune, les créatures lui avaient arraché la peau et l’avaient infecté de leur poison. Pourquoi ? Le venin d’un loup-garou pouvait venir à bout d’un vampire normal, mais pas d’un Original. Un Original pouvait survivre à tout, tant qu’il ne se faisait pas attaquer par un pieu en chêne blanc. Quoi qu’il en soit, la douleur et les hallucinations étaient presque aussi pénibles qu’une seconde mort. Elijah devait s’être jeté dans le fleuve dans l’espoir qu’une partie du poison s’écoule dans l’eau.

Et dire qu’ils étaient censés avoir conclu une trêve ! Elle espéra que Klaus avait enlevé la future mariée pour l’épouser en cachette.

Elle serra son frère contre elle et le remorqua jusqu’à la rive, soulagée d’entendre le son sourd des battements de son cœur. Il fut plus facile à hisser sur la terre ferme, même si la boue et les herbes enchevêtrées faisaient de leur mieux pour la retenir. Elle était si concentrée qu’un cri qui s’élevait du bayou la prit complètement au dépourvu.

Un homme portant un chapeau à larges bords et des vêtements de chasse kaki les regardait, bouche bée. Il leva la main et l’appela à nouveau. Il devait vouloir lui venir en aide. Rebekah fut ravie d’accepter cette offre généreuse. Elle posa délicatement Elijah dans les roseaux et se jeta sur le chasseur avant qu’il n’ait le temps de lever son fusil. Elle le frappa violemment sur le crâne, forcée de lutter contre l’énergie sauvage qui la poussait à lui arracher la tête. Comme elle avait besoin que son cœur batte encore, elle prit une profonde inspiration pour s’empêcher de frapper à nouveau. Elle traîna le corps inanimé jusqu’à Elijah et déchira le cou du chasseur avec ses dents. Le sang rouge et épais se mit à sourdre. Elle déplaça l’homme pour que l’entaille déverse l’hémoglobine plus ou moins dans la bouche d’Elijah puis attendit, espérant qu’il recouvre assez ses forces pour se sustenter. De toute façon, tout ce qu’il réussirait à avaler serait mieux que rien.

Le cœur du chasseur finit par lâcher et Elijah n’avait toujours pas repris connaissance. Rebekah avait tout de même l’impression que ses joues pâles étaient d’un rose un peu plus vif. Il devait être en proie aux hallucinations provoquées par le venin. Elle n’en voulait pas aux démons qu’il combattait : il finirait par lui revenir. Elle le prit dans ses bras et courut le plus vite qu’elle pouvait.

De retour à la maison, elle se sentait anormalement vulnérable. Sans vitres pour la protéger, n’importe qui ou n’importe quoi pouvait entrer. Elle inspecta les deux étages de la bâtisse en essayant de trouver un endroit où son frère serait à l’abri mais, partout où elle allait, elle avait l’impression d’être observée. Comme si quelqu’un était tapi quelque part et la regardait passer de pièce en pièce. Un rebord de fenêtre dans une des chambres du premier s’était fendu et pendait dans le vide. D’un geste rageur, elle l’arracha et le jeta dehors.

Sa colère n’aiderait pas Elijah. Elle enfonça ses ongles dans sa robe en laine boueuse détrempée et recommença son inspection, en partant du haut cette fois. Quand elle atteignit le rez-de-chaussée, Elijah poussa un petit grognement. Elle courut à son chevet et vérifia son pouls. Il semblait toujours faible, mais elle avait tellement envie de percevoir une amélioration qu’il lui parut plus régulier. Elle ne doutait pas qu’il se remettrait. En revanche, elle n’avait aucune idée de l’effet que pouvait avoir sur lui une telle quantité de poison. Il avait besoin de repos.

Elle fouilla encore une fois le rez-de-chaussée à la recherche d’une zone protégée, si modeste soit-elle. Elle ouvrit des placards et même des armoires, espérant dénicher un espace clos assez grand pour qu’Elijah puisse être confortablement allongé. Elle avait traversé le salon trois fois quand elle réalisa que ses pas ne résonnaient pas de la même manière au centre du tapis rouge. Elle le roula, découvrit une trappe.

La cave était humide et sentait mauvais, mais Rebekah n’y trouva rien de pourri ou de crasseux. Des caisses en bois et des tonneaux étaient alignés contre les murs. Elle en ouvrit un premier, puis un deuxième. Ils contenaient des balles de mousquet, des boulets et des épées scintillantes. Leur nouvelle demeure abritait un véritable arsenal. Elle serait plus défendable que ne l’avait imaginé Rebekah.

La cave était spacieuse, et aucune lumière ne filtrait par l’ouverture au plafond. Rebekah découvrit encore quatre petites portes en bois dans chacun des murs de terre. Elle déplaça une grosse pierre à aiguiser qui bloquait l’une d’elles à moitié et tira le battant. Les charnières fatiguées émirent des grincements de protestation.

Un long tunnel s’ouvrait devant elle. Plus curieuse qu’inquiète, elle décida de le suivre. Derrière une autre porte basse se trouvait une seconde cave, plus étroite. Des marches inégales montaient jusqu’à une nouvelle trappe. Elle grimpa l’escalier, poussa de toutes ses forces sur l’obstacle. La fermeture en bois bascula en laissant entrer la lumière du jour. Cette seconde salle avait été creusée sous la souche de ce qui avait dû être un énorme chêne, à bonne distance de la maison. Quatre gros tonneaux occupaient presque tout l’espace. Rebekah se souvint vaguement qu’Elijah avait rangé des fûts pour le propriétaire.

La lumière du soleil révéla deux autres portes fermées qui permettaient de quitter cette petite pièce. Elle réalisa que tout un réseau de tunnels et de trappes devait s’étendre sous la propriété. Depuis la maison, on pouvait accéder à n’importe quelle partie du terrain sans avoir à mettre le pied dehors, en toute discrétion. Elijah avait décidément bien joué, peut-être encore mieux qu’il ne le croyait.

Rebekah perçut un petit bruit en provenance des arbres non loin de là. Elle s’immobilisa et balaya la zone du regard. Rien ne semblait sortir de l’ordinaire et, évidemment, si loin de la civilisation, les sons de ce genre n’étaient pas rares.

Pourtant, elle avait l’impression que quelque chose clochait et elle ne voulait pas ignorer son instinct. Elle baissa la tête, referma la trappe, puis les portes qui bloquaient le tunnel derrière elle. Le refuge n’était pas parfait, mais c’était la meilleure protection que la propriété pouvait offrir.

Rebekah revint d’abord avec des matelas et des draps, puis avec Elijah, qui gémit à nouveau. Son œil intact fixait toujours le vide avec la même expression horrible. Elle l’installa du mieux qu’elle put pour le laisser reprendre des forces.

L’idéal aurait été de sortir pour lui rapporter du sang frais, mais la présence invisible et inconnue qui rôdait à l’extérieur empêchait Rebekah d’abandonner Elijah. Peut-être ses nerfs à fleur de peau lui jouaient-ils des tours ? Par ailleurs, elle ne se pardonnerait jamais de tomber dans un piège.

Elle s’affaira à remettre la maison en état. Elle balaya les feuilles et la poussière qui étaient entrées par les fenêtres béantes. Elle cloua les rideaux gonflés par le vent sur les encadrements, pour créer une sorte de barrière. Elle se sentit mieux quand elle ne vit plus l’extérieur, même si elle continuait à sursauter au moindre bruit ou dès qu’elle croyait deviner une ombre derrière les tentures.

Jamais un individu sain d’esprit n’attaquerait un vampire. Pas même un aventurier intrépide ou un fou furieux. Une personne seule, non, mais s’ils étaient plusieurs ? Les marques sur Elijah avaient été laissées par des dizaines de loups-garous. La Meute au complet pouvait être tapie dehors sous forme humaine, impatiente de terminer ce qu’elle avait commencé. Ou alors, Éric Moquet avait retrouvé sa trace et l’avait encerclée avec son armée.

Les Mikaelson étaient venus à La Nouvelle-Orléans pour trouver un havre de paix. La ville était censée être leur maison, leur abri. Hélas, elle s’était transformée en piège. Ils étaient vulnérables, cernés par leurs ennemis, sans cesse sur leurs gardes. Ils n’étaient pas en sécurité.

Rebekah jeta un œil entre deux rideaux verts : l’herbe inondée de soleil était déserte. Elle avait beau regarder partout, elle ne repérait personne entre les arbres. Il lui restait une seule solution : attendre.

Elle changea la disposition des meubles, se choisit la plus grande chambre, puis tenta de se peigner pour débarrasser ses cheveux de l’eau de la rivière. Elle suspendit sa robe sous le porche délabré et, vêtue seulement de sa chemise de coton blanc, goûta l’alcool de l’ancien propriétaire. Il était plutôt correct. Elle monta la garde en luttant contre sa paranoïa.

Quand le soleil disparut enfin derrière l’horizon, elle décida qu’il était temps d’aller voir comment se portait Elijah. Il se sentirait peut-être assez fort pour parler ou pour boire un verre avec elle. Il pourrait lui raconter ce qui lui était arrivé – et ce qu’ils avaient à craindre dans les prochaines heures.

Inutile de l’inquiéter en le mettant au courant de l’échec qu’elle venait de subir. Les premiers messages d’Éric n’atteindraient pas Mikael avant des semaines, elle aurait donc tout le temps d’informer son frère. Ils devraient fuir à nouveau. Peu importait où ils iraient : Rebekah avait compris que les ennuis les suivraient partout.

Elle versa un peu d’alcool dans une flasque. Quand Klaus arriverait, s’il se décidait un jour, elle pourrait trouver une fermière dodue pour accélérer la guérison d’Elijah. Klaus se sentait toujours surveillé. La curieuse impression qui taraudait Rebekah depuis son arrivée ne le dérangerait sans doute pas.

Elle ouvrit la trappe et sauta dans la cave. Elle vit les couvertures d’Elijah bouger, et son cœur bondit à l’idée qu’il soit enfin éveillé.

Puis ses yeux s’adaptèrent, et un soupir de déception s’échappa de ses dents serrées. Elijah était toujours inconscient. Il gisait exactement dans la même position, mais son œil s’était refermé. Sa respiration était courte et des gouttes de sueur perlaient sur son front large. Le mouvement qu’elle avait aperçu ne venait pas du tout de lui.

Éric était accroupi dans la cave humide, un pieu en bois dans sa main levée. Elle pria pour qu’il ne soit pas en chêne blanc, mais elle ne pouvait en avoir la certitude. Éric était penché au-dessus d’Elijah et menaçait sa vie, qui ne tenait déjà plus qu’à un fil. Le capitaine retint un cri de surprise en la voyant et elle ressentit à nouveau la douleur causée par sa trahison, comme si elle venait de se produire. Elle se précipita sur lui.

Ils roulèrent par terre, et Éric lâcha son arme. Son corps sous celui de Rebekah était aussi dur que de l’acier, tous ses muscles étaient tendus.

Il essaya de parler. Une partie d’elle avait envie de l’écouter. Elle était encore attirée par lui, par sa beauté, par son odeur. Elle avait envie d’être faible, mais le Français lui avait déjà causé assez de problèmes.

Elle le saisit à la gorge et serra comme un étau, lui coupant la respiration jusqu’à ce qu’il batte des cils et ferme ses yeux noisette.

Elle imagina mille façons brutales de venger son cœur brisé, mais la sécurité de sa famille était en jeu et le pragmatisme l’emporta. Ils n’avaient pas besoin d’une mort violente de plus ni d’une nouvelle disparition mystérieuse qui coïnciderait avec son évasion du campement.

Le corps d’Éric serait retrouvé noyé dans la mer, de l’autre côté de La Nouvelle-Orléans. Ce serait une mort banale, ordinaire, qui constituerait la meilleure des vengeances.

VINGT-DEUX

Après avoir passé deux jours complets à déverser du liquide ambré et écœurant dans son gosier, Klaus se sentait presque assez saoul. S’il parvenait tenir ce rythme inhumain pendant quelques années, il pourrait peut-être – peut-être seulement – commencer à oublier que Vivianne lui avait tourné le dos. Comme toujours, les gentilles demoiselles de La Perle du Sud avaient fait l’impossible pour lui changer les idées. Une brune pétillante s’était fixé pour mission de soulager sa peine. Elle n’avait cessé de l’approvisionner en excellent whisky, en conversation charmante, et l’avait fait profiter du savoir-faire qui lui valait son titre de professionnelle.

Un bon point : elle ne lui rappelait pas du tout Viv. Jusqu’à ce qu’il remarque à quel point elles étaient différentes, justement. Il recommanda alors du whisky et le cirque repartit pour un tour.

Il se doutait que tôt ou tard il serait obligé de quitter ce brouillard insouciant pour rejoindre la vraie vie, mais il n’était pas pressé. Il était bien, là. Le bordel ne le décevrait jamais. Son frère et sa sœur avaient sûrement besoin qu’il arrive à la rescousse – ils n’étaient pas doués pour éviter les ennuis –, mais ils souhaiteraient que Klaus soit au mieux de sa forme. Or, il lui faudrait encore quelques jours pour se remettre avant de repartir de sa démarche nonchalante si caractéristique.

La brune remplit son verre. Klaus l’attrapa par la taille et l’attira sur ses genoux. Elle gloussa.

— Tu m’as manqué, déclara-t-il avec gourmandise.

Elle lui fourra sa généreuse poitrine à hauteur de la bouche. Il goûta le whisky, puis la prostituée. Une semaine, ce serait la durée idéale, décida-t-il. Le monde pouvait se passer de lui pendant ce temps.

Visiblement, Vivianne Lescheres en était capable.

Pendant la nuit qu’ils avaient partagée, pas une fois il n’avait pensé qu’elle lui disait adieu. Il aurait dû, mais chaque indice pouvait s’expliquer autrement. Et ces explications correspondaient à la façon dont Klaus envisageait la vie. Il avait donc ignoré les signaux. Il n’avait pas voulu voir que l’incroyable entêtement de Vivianne pouvait aussi bien jouer en sa défaveur qu’en sa faveur.

Le nez retroussé de la brune était parsemé d’adorables taches de rousseur, que Klaus consacra toute son énergie mentale à tenter de compter. Tout ce dont il avait besoin était ici. Viv pouvait aller au diable, cela lui était égal. De toute façon, elle ne l’appréciait pas à sa juste valeur. Il avait été prêt à chambouler toute sa vie pour elle, il était devenu un autre homme, meilleur. Si cela ne lui suffisait pas, c’est qu’elle n’en valait pas la peine.

Les clochettes du rideau qui masquait la porte tintèrent joyeusement, et quelques-unes des prostituées poussèrent de petits cris. La fille de Klaus ne battit même pas des cils. Il se promit de ne pas s’enivrer au point d’oublier de la payer généreusement.

— Évidemment, c’est ici que je te retrouve, tonna une voix arrogante.

Klaus se concentra en plissant le front. Cette voix lui était familière. Elle appartenait à une paire de bottines en cuir foncé. Il remonta des chaussures à une rangée de boutons dorés qui bordaient un gilet. Au-dessus s’étendait un long cou où une grosse veine battait à proximité d’une pomme d’Adam proéminente. Klaus se rendit compte qu’il était plus saoul qu’il ne le croyait quand ses yeux terminèrent leur lente remontée pour se poser sur le visage suffisant d’Armand Navarro.

— La bonne excuse, railla Klaus en articulant avec soin pour éviter de bafouiller. Vous prétendez être entré dans ce bordel parce que vous me cherchiez.

Le sourire qu’afficha Armand pour toute réponse méritait vraiment un coup de poing dans la mâchoire, mais Klaus avait les mains occupées et la tête lui tournait légèrement. Sa meilleure chance de remporter une bagarre en ce moment était de ne pas la déclencher. Peut-être que, s’il restait immobile, Armand finirait par se lasser et le laisserait seul avec sa brune joyeuse. Dans ce scénario, tout le monde sortait gagnant.

— Levez-vous et regardez-moi en face comme un homme, ordonna Armand. Nous savions que ce n’était qu’une question de temps et que l’un des vôtres irait trop loin. Vous n’êtes que de la vermine. Je tenais à être celui qui vous le ferait payer personnellement.

L’affrontement était donc inévitable. Klaus avait été déterminé à débarrasser la ville des loups-garous dès qu’ils apprendraient sa liaison avec Vivianne. Maintenant qu’elle n’était plus à ses côtés, la tâche lui semblait ennuyeuse et sans intérêt.

Le sourire de la prostituée s’était effacé. Klaus lui donna une petite tape sur la cuisse pour la rassurer.

— Va préparer notre chambre, suggéra-t-il, déjà moins ivre. Je suis sûr que tu te souviens comment je l’apprécie.

Elle hocha la tête et s’éloigna en évitant Armand au passage. Klaus regarda avec affection ses fesses rebondies onduler, puis reporta son attention sur le loup-garou planté devant lui. La respiration d’Armand était rapide, ses pupilles dilatées. Il était en colère et prêt à se battre. Klaus ne voyait qu’une explication possible.

— Nous ne sommes pas obligés d’en venir aux mains, proposa Klaus, magnanime.

Cela ne le dérangerait pas de rouer Armand de coups jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un pantin sanguinolent, mais il se dit que, pour une fois, il pourrait se montrer indulgent envers lui. Après tout, Klaus avait passé une merveilleuse nuit très agitée avec sa fiancée. La blessure était déjà bien cruelle. Si Armand était prêt à tourner les talons, Klaus le laisserait faire.

— Debout, gronda Armand d’un ton menaçant. Vous allez répondre du crime commis par votre frère, que vous le vouliez ou non. Levez-vous et affrontez votre destin comme un homme.

Les rouages du cerveau embrumé de Klaus tournèrent au ralenti pour assimiler cette nouvelle information. Il était possible que Vivianne ne soit pas en cause… Armand n’était peut-être même pas au courant de ce qui s’était passé entre eux. Viv avait sans doute gardé le secret. Elle l’aimait encore.

— Qu’est-ce que mon cher frère vous a fait ? demanda Klaus en se mettant debout.

Il découvrit avec joie qu’il ne titubait pas.

Le regard arrogant d’Armand était teinté d’une horrible lueur jaunâtre.

— Il nous a attaqués dans la forêt, expliqua-t-il d’un ton à la fois assassin et triomphal. Seul, pendant la pleine lune. Cet idiot est mort noyé dans le Saint-Louis et vous allez le rejoindre.

Bien joué, pensa Klaus. Elijah s’en était pris à la population entière des loups-garous de La Nouvelle-Orléans. Klaus en déduisit que son demi-frère avait dû interrompre la cérémonie de métamorphose et, pour une raison inconnue, avait décidé d’affronter les loups. Malgré l’assurance prétentieuse d’Armand, Klaus savait qu’Elijah n’était pas mort. Du simple venin de loup-garou ne suffisait pas à venir à bout d’un Original. Klaus se sentit fier de son imbécile de frère.

Il n’hésita pas plus longtemps : il serra le poing et le colla avec force sur le nez d’Armand. Le sang du loup-garou gicla en un torrent rouge.

Armand eut l’air surpris un instant, puis ses yeux virèrent complètement au jaune et il se jeta sur son adversaire. Klaus entendit un craquement de bois quand Armand le projeta contre une horloge à balancier et qu’il finit sa course contre une table basse. L’addition s’allongeait : Klaus ne devrait pas se contenter de régler le whisky et le temps passé avec la brune, s’il voulait être à nouveau bien accueilli à La Perle du Sud. Cette idée attisa sa rage.

Il balança son genou dans l’estomac d’Armand et profita de ce que le loup avait le souffle coupé pour saisir un des pieds cassés de la table et frapper son adversaire à la tempe. Le coup étourdit Armand un moment, et Klaus saisit sa chance. Il lança bras et jambes en l’air pour se dégager d’Armand en le projetant contre le mur derrière lui. Le loup s’y écrasa avec fracas.

Armand s’écroula lourdement sur le sol, puis réussit à redresser ses longs membres maladroits et se remit sur pied avec une grâce étonnante. Klaus était toujours à moitié accroupi quand il fut à nouveau jeté à terre. Les deux ennemis luttèrent pendant un moment sans qu’aucun des deux l’emporte sur l’autre.

Elijah s’en était pris aux loups-garous quand ils étaient au sommet de leur force. Saoul ou non, Klaus pouvait bien faire sa part du travail. Et, même si Armand n’était pas encore au courant, il devrait aussi payer pour Vivianne.

Klaus fit un croc-en-jambe à Armand, et le grand loup-garou tomba sur le dos. Klaus s’assit sur son torse et le roua de coups sans s’arrêter. Dans son esprit, Klaus voyait Elijah blessé tandis que Vivianne se métamorphosait. Le visage d’Armand était à peine reconnaissable sous le sang. Ses pupilles reprirent leur bleu terne habituel, avant de faire place au blanc des yeux.

Klaus l’examina pour vérifier qu’il ne se relèverait plus, puis se remit debout lui-même en titubant.

— Mesdemoiselles, lança-t-il poliment aux quelques prostituées qui étaient recroquevillées dans les coins de la pièce. Je vous présente mes excuses pour le dérangement que cette brute a pu vous causer. Soyez assurées que je serai toujours là pour défendre votre honneur, comme je l’ai fait aujourd’hui.

Il voulut défroisser sa chemise, et s’aperçut qu’elle était imbibée du sang de son adversaire.

Il plongea la main dans sa poche et saisit la paume de la jeune femme la plus proche pour y jeter une poignée de pièces d’or. Il referma ses doigts au cas où elle serait trop choquée pour le faire elle-même. Il l’embrassa sur la joue histoire de faire bonne figure. Il se sentait plus que jamais comme le bon vieux Klaus de toujours. Du whisky, la compagnie d’une demi-douzaine de jolies femmes et une raclée à un loup-garou. C’était la recette du bien-être du vrai Niklaus Mikaelson.

Il quitta le bordel d’un pas léger, et se dirigea vers la maison qu’Elijah s’était procurée. Il était impatient d’écouter la version de son frère. Si elle était pour moitié aussi intéressante qu’Armand l’avait laissé entendre, il était temps que les Originaux se rattrapent.

VINGT-TROIS

Elijah ne cherchait plus à distinguer le vrai du faux. Rebekah était partie depuis si longtemps qu’il n’était même plus certain qu’elle ait jamais été là. Il avait vu Esther entrer et sortir de la cave plus d’une fois, alors que cela ne s’était certainement pas produit, en réalité. Le soldat en manteau bleu brandissant un pieu paraissait tout aussi improbable.

De même, Kol et Finn ne s’étaient pas levés de leurs cercueils pour lui rendre visite. Ils étaient morts depuis si longtemps qu’ils n’avaient pu veiller à son chevet.

Par conséquent, la présence de Niklaus pouvait aussi être une illusion. Le poison des loups-garous instillait en lui un tourbillon de rêves tordus, chargés de symboles. Elijah n’arrivait pourtant pas à saisir leur signification. Peut-être que l’idée même que les cauchemars cherchaient à lui communiquer quelque chose était un effet de l’hallucination.

Cela faisait des heures, des jours ou des semaines que Rebekah avait traîné le soldat bleu inanimé hors de la cave. Elle n’était toujours pas revenue. Cet épisode pouvait aussi être le fruit de son imagination. Mais comment Elijah se serait-il retrouvé là, dans ce refuge humide, sur un lit aux couvertures moelleuses, si Rebekah ne l’y avait pas installé ? Puis inexplicablement abandonné ?

Il avait de vagues souvenirs d’un lever de soleil sur le fleuve et d’un homme en sang dans le bayou. Ces images se mélangeaient à celles d’une fuite à travers les airs pour échapper aux loups et du nid qu’il s’était confectionné ici, comme un étrange oiseau. Il n’avait pas la moindre idée de ce qui s’était déroulé depuis qu’il avait subi l’attaque de la Meute. Cependant, chaque heure qui passait était moins confuse que la précédente. Elijah se dit qu’il recouvrait peu à peu sa lucidité. Il avait mal partout. La cicatrisation de ses blessures le démangeait, et à chaque mouvement il découvrait une nouvelle source de douleur. De ce côté-là, au moins, le doute n’était pas possible : il était en train de guérir. La magie d’Esther fonctionnait une fois de plus.

Il battit des cils pour distinguer la différence entre l’obscurité de la cave et celle qui régnait derrière ses paupières. Il percevait un faible rectangle plus clair au-dessus de sa tête, autour de l’ouverture. Il le fixa si intensément qu’il ne vit plus rien d’autre.

Soudain, la trappe s’ouvrit et le flot de lumière faillit l’aveugler.

— Mon frère, appela une voix amusée.

Elijah se demanda s’il était encore en proie aux hallucinations. Klaus, couvert de sang, était nimbé d’un halo éblouissant. Cette vision fit craindre le pire à Elijah pour sa santé mentale.

— Mon frère, répondit-il avec prudence en se soulevant sur un coude, soulagé de découvrir que cela ne faisait pas aussi mal qu’il l’imaginait. C’est toi qui m’as amené ici ?

Klaus se laissa tomber dans la cave avec souplesse et examina Elijah.

— Tu as l’air en forme, déclara-t-il presque à regret. J’ai entendu dire que tu avais affronté toute la meute des Navarro par une nuit de pleine lune. Si c’est vrai, l’issue du combat ne me plaît pas du tout.

Elijah s’assit et soupira.

— C’est la vérité, et quelques-uns ne sont pas près de m’oublier.

Klaus s’accroupit à côté des couvertures. Il ne semblait pas remarquer que ses vêtements étaient imbibés d’hémoglobine. Ce n’était sans doute pas la sienne. Cette pensée réveilla un souvenir dans le coin du cerveau embrumé d’Elijah. Une histoire de sang était à l’origine de ce fiasco. Il se mit à fouiller autour de lui pour trouver… quelque chose.

Il avait perdu quelque chose, mais il ne savait pas quoi.

— Tu es entier ? Il te manque un morceau ? plaisanta Klaus.

Elijah le fusilla du regard.

Du sang ! C’était cela qu’il lui fallait – du sang de loup-garou ! Malgré les multiples morsures et les blessures terribles, il avait réussi. Alors, où était son maudit mouchoir ? Il palpa à nouveau ses vêtements, fouilla les lambeaux de toile : le tissu imbibé avait disparu. C’était l’élément indispensable pour que le sort de protection fonctionne ! Il avait échoué.

Elijah ferma les paupières et prit une profonde inspiration. Il allait devoir changer de stratégie. Toujours cette succession d’obstacles, de solutions et de nouveaux obstacles. Avant d’arrêter son plan d’attaque, il devrait tirer les conclusions de son dernier échec.

— Où étais-tu ? demanda-t-il à Klaus au lieu de lui répondre. C’est ton sang, sur ta chemise ?

Klaus sourit de toutes ses dents.

— Non, pas une goutte, pour autant que je me souvienne. Cet imbécile d’Armand est venu me déranger alors que je passais une matinée très agréable. Il était persuadé que tu étais mort et que j’allais subir le même sort. Disons que notre petite discussion s’est révélée plus sanglante qu’il ne l’avait prévu.

Elijah ouvrit la bouche puis la referma, abasourdi. S’il n’avait pas senti ses blessures cicatriser avec autant d’acuité, il aurait juré qu’il rêvait. Il saisit Klaus par ses vêtements, pour s’assurer que la scène se déroulait vraiment. Tout à coup, il sourit aussi largement que son frère.

— Tu as bien fait, confia-t-il à Klaus, dont les yeux bleu-vert s’écarquillèrent de surprise. Donne-moi ta chemise.

Ysabelle s’écarta de la ligne de tourbe fraîchement dessinée et marmonna une incantation, tandis que les flammes délimitaient le périmètre du terrain des Mikaelson.

— Pas mal comme tour de magie, admira Klaus avec bonne humeur.

Elijah lui décocha un coup de coude dans les côtes.

— Restez concentrée, ordonna-t-il à Ysabelle en jetant un regard noir à son frère.

— Je me souviens du rituel, lui assura la sorcière.

Elle mélangea sa potion avec adresse, en y ajoutant le sang récupéré de la chemise de Klaus. Elle répéta encore l’incantation, puis fit le tour de la propriété en versant sa mixture.

— Ça va prendre une éternité, maugréa Klaus en donnant un coup de pied dans une motte d’herbe. Elle était aussi lente la première fois ?

— Peu importe, tant que ça fonctionne, rétorqua Klaus.

Il vit Ysabelle réapparaître de l’autre côté de la maison et attendit son retour en retenant sa respiration. Elle ne leur prêtait pas attention, gardant les yeux rivés sur la potion qu’elle déversait en suivant la bande de feu. Elle s’autorisa l’ombre d’un sourire quand son bol en fer se vida juste au moment où elle atteignait son point de départ. Cette fois, il n’y eut pas d’explosion. La terre sembla tout de même trembler sous leurs pieds et la pression se fit plus lourde. Puis, Elijah eut l’impression que la maison aspirait le silence de plomb et que les murs l’absorbaient à tout jamais.

La sorcière avait réussi, la famille d’Elijah était enfin en sécurité.

Il faudrait faire venir leurs effets personnels de l’hôtel. Dans son rêve, les cercueils de Kol et de Finn se trouvaient déjà dans la cave à son côté. Hélas, ce n’était une illusion. Il était étonné que Rebekah ne les ait pas déplacés. À moins qu’il n’ait imaginé sa présence également ? Cette partie de sa mémoire était encore brumeuse. Quand il essayait de remettre les pièces dans l’ordre, il avait l’impression que l’effet du poison se faisait à nouveau sentir et que la fièvre le gagnait.

Il cligna des yeux dans la lumière du soleil et tenta de repérer ce qui avait changé. La maison était exactement pareille à elle-même, ce qui, en soi, était un progrès considérable par rapport à la dernière tentative.

Klaus se rapprocha, grimpa sur le perron, la tête inclinée, cherchant une preuve que le sort avait vraiment fonctionné. Ysabelle prit l’autre direction pour rejoindre la ligne de tourbe éteinte. Elle fouilla son corsage et en retira un objet qui scintilla dans la douce lueur de l’après-midi. D’un mouvement agile, elle le projeta dans le dos de Klaus.

Elijah ne prit pas la peine de bouger. Si Ysabelle avait échoué une deuxième fois, elle pouvait tout aussi bien les tuer. Le couteau rebondit et atterrit sur le gazon comme s’il avait été lâché et non lancé. Le visage d’Ysabelle s’illumina. Elijah lui donna une tape approbatrice sur l’épaule.

— Merci, fit-il, l’esprit ailleurs.

Une pointe mortelle… Il en avait vu une, récemment. En se projetant dans ses hallucinations, il distingua un homme en manteau bleu et un pieu menaçant. Il était arrivé en rampant d’un des tunnels, l’arme au poing. Il avait dit quelque chose, non ? Au sujet de Rebekah… De tuer Rebekah. Puis elle était apparue, avait attaqué le soldat et l’avait traîné dehors.

Alors pourquoi n’était-elle pas revenue ? Il était sûr à présent qu’elle l’avait sorti du fleuve, un ou deux jours plus tôt. Qui était cet homme ? Pourquoi Rebekah ne s’était-elle pas simplement débarrassée de son corps pour revenir au plus vite ?

VINGT-QUATRE

Rebekah regardait les vagues se poursuivre à la surface de l’océan et se briser l’une sur l’autre. Elle aurait pu ne jamais quitter cet endroit. Elle se sentait enfin totalement apaisée.

Éric la rejoignit sur la terrasse et glissa une main chaude sur son épaule. Elle lui sourit en repensant au sentiment de sécurité qu’elle avait éprouvé lors de leur première rencontre. Il attendait encore sa réponse, alors que sa vie entière dépendait désormais du choix qu’elle allait faire. Pourtant il avait l’air détendu, simplement heureux d’être avec elle dans cette petite maison face à la mer.

Rebekah avait réellement eu l’intention de mettre son plan à exécution et de le noyer, mais la peur et la curiosité avaient pris le dessus. Elle avait trop envie de savoir ce qu’il avait écrit à son père et de comprendre pourquoi il était allé si loin dans la tromperie. Il aurait pu l’héberger au campement sans prétendre l’aimer. Il n’avait surtout pas besoin de la demander en mariage. Alors pour quelle raison avait-il agi de la sorte ? Quel était le but de son jeu tordu ?

Une fois arrivée au bord de la mer, elle avait attendu avec impatience qu’il se réveille pour le tuer. Dès qu’il avait ouvert les yeux, il lui avait confié à quel point il était soulagé de la voir indemne.

C’en était trop. Pourquoi poursuivait-il cette mascarade ? Mais la douceur de ses lèvres et son regard confiant l’avaient fait douter.

— Comment avez-vous échappé aux griffes de ce monstre ? s’était exclamé Éric en regardant autour d’eux sans comprendre. Où sommes-nous ? Comment sommes-nous arrivés ici ?

— Ce monstre ? avait-elle répété. C’est vous qui essayiez de le tuer !

Éric avait hoché la tête, puis s’était massé la gorge en grimaçant.

— Il a assassiné mon second. Quand je suis revenu, j’ai trouvé Félix mort et vous aviez disparu. La créature punissait notre curiosité. Nous avions entendu dire qu’il y avait un nid de son espèce près du campement. Quand j’ai réalisé que vous aviez été enlevée, j’ai fouillé la zone. J’ai découvert les traces que cette chose immonde avait laissées en vous portant depuis le fleuve. Un morceau de votre robe s’était accroché aux roseaux. J’ai suivi la piste jusqu’au bâtiment où s’était réfugié le monstre. Je me suis caché derrière les arbres pour épier la propriété et j’ai fini par vous apercevoir.

Rebekah avait essayé de comprendre le récit du capitaine. Il avait découvert leur maison et devait l’avoir vue passer la tête par la trappe quand elle explorait les tunnels souterrains. Puis, la croyant prisonnière d’Elijah, il s’était glissé dans le passage pour la libérer.

Même si cette explication lui avait paru tirée par les cheveux, elle avait eu envie de lui faire confiance. Cette façon qu’il avait de la regarder, comme s’il buvait sa présence, l’avait convaincue qu’il la prenait pour une victime sans défense.

Sauf que Félix avait affirmé le contraire avant de mourir. Elle ne supportait plus tous ces mensonges qui se dressaient entre eux. Cela ne servait à rien de continuer à faire semblant. La meilleure manière de découvrir la vérité était de lui révéler sa vraie nature. Là, en plein jour, quand elle pourrait mettre les preuves sous le nez d’Éric.

— L’homme de la cave est un vampire, avait-elle déclaré de but en blanc, avant de se concentrer pour allonger ses crocs. C’est mon frère. Je suis un vampire moi aussi. Vous comprenez pourquoi je ne pouvais vous laisser lui faire du mal.

Éric était resté étendu sur le sable. Il semblait réfléchir à ses paroles. Même s’il était au courant depuis le début, Rebekah avait été surprise qu’il prenne cette annonce avec autant de calme.

— Vous n’avez pas été kidnappée, avait-il fini par dire. Vous… vous avez tué Félix.

Il n’avait paru ni fâché ni effrayé… simplement amusé.

— Félix a tenté de m’éliminer. Il a cherché à m’empaler avec le même pieu que vous brandissiez au-dessus d’Elijah. Vous nous avez attaqués. Félix m’a avoué qu’on vous payait pour nous traquer et que vous aviez envoyé un rapport à mon… à votre employeur.

Éric avait soupiré et fermé les paupières.

— L’homme qui nous a engagés ne demande que des informations, il ne veut pas vous détruire. Il m’a choisi parce que j’ai fait des études et que j’ai des ressources, ce qui n’était pas le cas de Félix. Lui était simplement excité à l’idée de traquer des monstres. Celui qui nous emploie espérait que nos recherches me conduiraient jusqu’à vous. Je l’ai trompé et j’ai menti aussi à Félix. Je ne voulais pas que quelqu’un d’autre trouve les vampires : je voulais garder cette découverte pour moi.

— Vous n’avez pas envoyé de rapport, avait résumé Rebekah, ou ils étaient mensongers. Et, s’il n’avait pas fait d’études, Félix n’a pu en rédiger lui-même ni lire ce que vous aviez écrit. Si je comprends bien, vous seul savez où nous sommes. Pour quelle raison ?

Cette explication n’avait aucun sens. Mais qu’avait-il à gagner en inventant cette histoire de toutes pièces ? Si Éric était le seul à connaître leur existence, il suffisait de l’éliminer pour garantir la sécurité des Mikaelson.

Félix avait promis à Rebekah qu’elle serait traquée. Éric aurait pu lui dire la même chose. Il aurait pu bluffer pour la forcer à négocier. Même si ses chances de survie auraient été minces, la stratégie aurait été plus efficace que d’avouer que le secret de Rebekah pouvait disparaître avec lui, sur cette plage. Si étrange que cela paraisse, elle avait été prête à croire la version d’Éric. Elle avait senti que, comme elle, il disait la vérité.

Il avait rouvert ses yeux noisette et s’était attardé sur les détails du visage de Rebekah.

— Votre frère, avait-il répété. Je ne savais pas.

— Il était à moitié mort, s’était emportée Rebekah, irritée par ses doutes. Comment avez-vous pu imaginer qu’il aurait pu me porter dans cet état ? Il n’était pas menaçant du tout.

— Ses blessures confirmaient qu’il s’était battu avec Félix, s’était défendu Éric.

Il avait toussé et s’était massé la gorge, puis avait tenté de se redresser sur les coudes. D’une main ferme, Rebekah lui avait fait comprendre qu’il devait rester où il était.

— Et je pensais que, même blessé, un vampire était capable de kidnapper une veuve effrayée…

Rebekah n’avait pu se retenir de rire.

— Eh bien, vous vous trompiez sur toute la ligne.

L’idée que les horribles blessures d’Elijah puissent être le résultat d’une échauffourée avec un humain était absurde. Rebekah s’était sortie de la confrontation avec Félix sans la moindre égratignure.

À son grand étonnement, Éric lui avait souri.

— Je savais que vous étiez extraordinaire, avait-il murmuré. Pourtant, je suis gêné de réaliser à quel point je vous ai sous-estimée. Et je suis honteux que mon lieutenant ait découvert la vérité avant moi, alors que je n’étais pas là pour vous protéger.

Un point au moins lui avait semblé juste : elle était extraordinaire. La réaction du capitaine lui avait tout de même paru étrange. Pour un humain.

— Vous n’êtes pas aussi paniqué que je l’attendais, avait-elle fait remarquer en exhibant ses crocs pour souligner ses propos.

— J’espère que vous me laisserez la vie sauve, avait-il avoué.

Elle avait eu un petit rire sarcastique, mais son regard s’était attardé sur le torse puissant qui écartait les pans de sa chemise, sur ses mains fortes et habiles…

— Si vous ne vouliez pas révéler l’endroit où nous sommes à votre commanditaire que cherchiez-vous ?

— Cela fait des années que je rêve de retrouver un vampire. Et ce n’est pas pour le tuer.

— Je ne comprends pas, capitaine. Dans quel but, alors ?

Elle avait revu le loup-garou mort, le pieu en bois enfoncé dans la poitrine, et avait frissonné.

— Vous nous traquiez et toute chasse doit se terminer par la mort.

— Ma mort, avait corrigé Éric en s’asseyant sans rencontrer d’opposition. Depuis la disparition si soudaine, si absurde, de Marion, je ne pense plus qu’à cela. Je suis hanté par l’idée épouvantable que mon existence prendra fin dès je cesserai de respirer. Je me suis rendu sur sa tombe et j’ai fait le vœu de ne pas la suivre aussi facilement. De ne pas laisser une maladie, une blessure ou un bête accident m’arracher à ce monde. Quand j’ai consulté les ouvrages sur votre espèce, j’ai appris que vous déteniez les clés de la vie et de la mort. Il me faut ces clés, Rebekah. Je cherche un vampire depuis des années pour le supplier de me transformer. Tuez-moi, pour que je ne meure jamais !

Elle avait eu un mouvement de recul. L’espoir et la peur luttaient dans son cœur. Elle avait cru que son obsession pour le deuil était morbide, qu’il répugnait à vivre dans un monde où toute trace de sa femme avait disparu. Elle commençait à comprendre que la mort était son ennemie jurée, parce qu’il aimait trop être en vie. Elle souhaitait tellement le croire que c’en était presque douloureux.

— Après ça, vous prétendrez que vous n’aviez pas l’intention de tuer mon frère ? avait-elle sifflé d’un ton plus dur que prévu. Vous vouliez juste menacer un vampire pour l’obliger à vous transformer ?

— Je pensais qu’il vous avait enlevée ! avait crié Éric.

Comme son emportement lui avait arraché une grimace de douleur, il avait ensuite baissé la voix :

— Je vous ai vue sortir de ce tunnel, trop effrayée pour vous enfuir. Je savais que je devais agir avant le coucher du soleil, avant que le vampire ne se réveille. Quand je n’ai plus observé le moindre signe de votre ravisseur, j’ai essayé de vous suivre. C’était idiot mais, lorsque je l’ai aperçu allongé, je me suis dit que j’avais bien fait de courir le risque.

Il avait froncé les sourcils et tout son front s’était plissé. Il avait levé une main pour caresser le contour du visage de Rebekah du bout du doigt, et ce contact l’avait fait frissonner de la tête aux pieds. Elle s’était trouvée à court d’arguments.

— Je ne nierai pas que j’avais l’intention de l’achever pour lui faire payer le mal qu’il vous avait fait. Je comptais le tuer, même si cela me coûtait la vie ou ma chance d’éternité. Quelle importance tout cela aurait-il eu, si je vous avais perdue ?

Elle avait posé la main sur la sienne, et il avait entremêlé leurs doigts.

— Après vous avoir rencontrée, j’ai souhaité plus que l’immortalité : j’ai voulu la partager avec vous…

Rebekah avait senti ses joues s’enflammer. Elle s’était penchée pour l’embrasser avec fougue. Il avait glissé une main dans ses longs cheveux pour empêcher qu’elle ne s’écarte. À cet instant, elle avait compris qu’elle désirait rester ainsi pour toujours.

Ils avaient trouvé une petite maison abandonnée sur la plage et avaient perdu toute notion du temps. Ils avaient discuté de tout, avaient appris à se connaître depuis le début. Sans secrets, cette fois.

Il lui avait confié ce qu’il savait du lieu où résidait Mikael et de ses intentions, ce qui n’était pas grand-chose. Ils ne s’étaient rencontrés qu’une fois, dans une auberge près de Paris. Après cette réunion, Mikael avait communiqué avec lui via des intermédiaires. À son tour, Rebekah lui avait raconté le passé de son père. Éric l’avait serrée dans ses bras pendant qu’elle pleurait en évoquant les épisodes les plus douloureux. Elle lui avait exposé en détail sa courte vie humaine, et il avait parlé de la période assez brève partagée avec son épouse adorée.

Et surtout, ils avaient fait l’amour. Même quand ils s’étaient arrêtés, leurs corps étaient restés en contact. Ils ne pouvaient s’empêcher de se toucher : les cheveux, les épaules, les lèvres, le dos, les chevilles, tout. Rebekah passait le doigt sur les cicatrices des batailles, tandis que les mains calleuses d’Éric exploraient sa peau soyeuse et sans défaut. Ils se serraient, s’enlaçaient, se caressaient. Elle s’abreuvait de son sang et il la suppliait d’en boire plus.

Elle ne pouvait pas, pas encore. Elle avait fait une promesse aux sorciers de La Nouvelle-Orléans neuf ans plus tôt, et les engagements de ses frères étaient liés aux siens. Tant qu’elle restait dans les parages de la ville, elle ne pouvait transformer un nouveau vampire sous peine de les voir tous bannis.

Elijah et Klaus ne lui pardonneraient jamais sa désobéissance, pas plus que sa désertion. Elle avait passé des heures à évaluer ces deux choix, car la seule option envisageable était de rejeter Éric, ce dont elle était incapable. Après cette si longue vie, elle avait enfin trouvé l’âme sœur et elle avait bien l’intention de la conserver, quel qu’en soit le prix.

La main d’Éric glissa de son épaule pour caresser sa poitrine. Il se pencha pour l’embrasser. Il avait une énergie extraordinaire pour un humain. Rebekah n’osait imaginer quel vampire il ferait. Elle se serra contre lui, toujours plus près. Sa décision était prise.

— Nous partirons ensemble, lui murmura-t-elle avec douceur. Je leur ferai comprendre que désormais tu fais partie de ma famille.

VINGT-CINQ

Klaus était agité. Une nuit lui avait suffi pour réaliser qu’il n’était pas fait pour la campagne. On s’ennuyait dans ce trou, et les bruissements du bayou étaient vraiment gênants. La maison, protégée par le sort, était le meilleur endroit où se réfugier si tous les loups-garous dans un rayon de quatre-vingts kilomètres voulaient les tailler en pièces. Mais le confinement était difficile à supporter ; Klaus faisait donc les cent pas en râlant, ce qui rendait la vie impossible à son frère.

À l’aube, Elijah n’y tint plus et l’envoya dehors s’occuper de la vieille souche pourrie à l’arrière de la propriété.

Il faudrait sans doute l’arracher. Leurs explorations révélèrent que les racines entouraient l’une des nombreuses cavernes qui parsemaient le terrain. Elijah et Klaus mesuraient bien leur valeur stratégique. Ce serait dommage de perdre une des grottes. Klaus examina le cheminement des racines pour déterminer les endroits où leur soutien était le plus utile. Le bois mort et pourri ne tiendrait pas éternellement mais, s’ils travaillaient avec délicatesse, ils pourraient le remplacer par des étais sans que la cave s’effondre complètement.

Un bruit étrange parvint à Klaus depuis la maison. Il se redressa. C’était un son métallique, et il ne voyait pas quel objet aurait pu le produire.

— Je pensais bien que je te trouverais là, fit une voix familière.

Klaus s’immobilisa. Bien sûr… c’était le sortilège de protection. Quelqu’un était entré dans leur propriété et le sort avait essayé de le mettre en garde par ce tintement. Klaus n’avait pas compris assez vite et le prix de son erreur se tenait devant lui, l’observant avec des yeux noirs qui semblaient habités.

— Je suis venue voir comment tu allais.

Vivianne paraissait plus fragile que dans son souvenir, on aurait dit qu’un élément vital était en train de quitter son corps. Elle portait une cape lourde et épaisse en laine ivoire, qui aurait dû être étouffante dans la chaleur du jour. Pourtant, elle la serrait autour d’elle comme si elle ne parvenait pas à se réchauffer.

Klaus n’était pas d’humeur compatissante.

— Eh bien, tu m’as vu, répliqua-t-il d’un ton cassant.

Il ferma la trappe d’un coup sec, lui tourna le dos et se dirigea à grandes enjambées vers la maison.

Elle le suivit avec peine, à cause de l’herbe qui lui arrivait aux chevilles. Il refusa de ralentir.

— J’ai aussi vu Armand, lança-t-elle. Il m’a dit que c’était toi qui l’avais mis dans cet état. Ton frère était dans la forêt l’autre nuit, et il nous a attaqués. Est-ce que c’est à cause de nous ? Klaus, est-ce que c’est à cause de… moi ?

Une fois arrivé sous le porche, il se retourna pour qu’elle lise l’amertume sur son visage quand il éclata de rire.

— Toi ! s’exclama-t-il. Quel rapport pourrais-tu bien avoir avec ces bagarres, Viv ? Qu’aurais-tu bien pu faire pour provoquer tous ces affrontements ?

Elle mordilla ses lèvres rouges et pulpeuses. Elle était encore plus pâle en pleine lumière qu’à l’ombre des arbres.

— Armand n’a rien voulu me dire, admit-elle, à part que c’était avec toi qu’il s’était battu. À la façon dont il m’a regardée, je pense qu’il sait. Ce que nous… ce que j’ai fait.

Klaus haussa nonchalamment les épaules.

— En tout cas, il ne l’a pas appris par moi. Je ne crie pas sur tous les toits que j’ai été abandonné au lever du soleil par la femme que j’aimais.

On aurait dit que Vivianne venait de recevoir une gifle.

— J’ai cru que c’était la meilleure façon de te dire au revoir, murmura-t-elle. Je pensais devoir me métamorphoser, et je voulais passer une dernière nuit en étant moi-même. Tu ne vois pas ce que ça signifiait pour moi ?

— Tu « pensais », répéta Klaus lentement. Tu « pensais » que tu devais faire sortir le loup-garou en toi.

Avait-elle déjà changé d’avis ? Quel horrible coup du destin la pleine lune lui avait-elle joué si elle était si peu convaincue ? Encore quelques jours et elle aurait oublié cette idée, exactement comme elle l’avait oublié, lui.

Une lueur d’espoir brilla dans les yeux noirs de Vivianne. Elle s’approcha de lui.

— Tu avais raison depuis le début. Je n’aurais pas dû accepter la transformation. Tu es la seule personne qui se soit jamais inquiétée de ce qui était bon pour moi. J’ai été idiote de ne pas te faire confiance.

Klaus la regarda avancer, amusé, en attendant qu’elle se heurte à la barrière d’Ysabelle. Vivianne s’apprêtait à poser son pied droit sur le perron quand elle tituba en arrière et faillit perdre l’équilibre. Elle le contempla, bouche bée.

— Ta tante est passée, expliqua-t-il avec hargne. Elle nous a aidés à nous préserver des visiteurs indésirables.

Vivianne appuya avec curiosité sur la paroi invisible et fit quelques pas sur le côté pour voir jusqu’où elle allait.

— Tu dois m’inviter à entrer, devina-t-elle, abasourdie.

Klaus fit semblant de ne pas comprendre ce qu’elle voulait dire.

— En fait, non, répliqua-t-il durement. Tu peux rester là jusqu’à ce que les membres de ta nouvelle meute arrivent pour te ramener au bercail. Je suppose que, si tu sais où nous trouver, ils sont également au courant.

La culpabilité de Vivianne se lisait sur son visage. Elijah avait réussi à protéger leur maison juste à temps : les Navarro connaissaient leur nouvelle résidence. Puis, la culpabilité céda la place à la colère. Vivianne rejeta sa capuche en arrière.

— Je n’aurais pas dû m’inquiéter. Tu es apparemment fidèle à ce que tu as toujours été.

Klaus ricana.

— Si tu croyais qu’une rencontre avec un loup-garou pouvait me changer, ma belle, tu m’as sous-estimé.

Malgré sa fureur, elle l’observa d’un air calculateur. Elle maîtrisait ses émotions, ce que Klaus trouva admirable. C’était peut-être une sotte, mais une sotte d’exception.

— Effectivement, acquiesça-t-elle avec froideur. Quand tu m’as déclaré que tu m’aimais, je t’ai cru. Quand tu m’as dit que tu ne souhaitais qu’une chose : être avec moi, je t’ai cru. Quand tu as ajouté qu’il n’y avait aucune part de moi, poursuivit-elle en levant la main pour empêcher Klaus de l’interrompre, aucune part de moi que tu ne voulais pas connaître, je t’ai cru. J’ai sous-estimé ton goût pour les formules creuses.

S’il n’avait pas été si fâché, il aurait éclaté de rire.

— C’est toi qui as choisi ton destin, cria-t-il presque. Tu as quitté mon lit sur la pointe des pieds et tu as voulu devenir cette affreuse créature qui est mon ennemie mortelle. Tu ne peux pas réinventer l’histoire pour prétendre que je ne t’aimais pas assez, alors que…

— Alors tu m’aimes ! s’exclama-t-elle en s’approchant aussi près que le lui permettait la barrière magique. Tu es furieux, évidemment. Mais tu pensais tout ce que tu m’as dit et tu m’aimes toujours, encore maintenant.

Il était rare que Klaus Mikaelson ne sache que répondre. Le culot de Vivianne le laissa sans voix. Il n’aurait jamais eu un tel courage. Et surtout, chacun de ses mots faisait mouche. Il avait essayé de se saouler, de se distraire avec des prostituées, de se battre pour tenter de l’oublier, mais la voir là, devant lui, ravivait tout ce qu’il avait cru pouvoir enterrer.

Il l’aimait toujours, et il mourait d’envie qu’elle dise ce qu’il fallait pour qu’il puisse à nouveau lui déclarer sa flamme. Toutefois, il ne pouvait pas répondre aux accusations de Vivianne tant qu’il n’avait pas obtenu certaines réponses.

— Qu’est-ce que tu es venue faire ici ? Je ne crois pas une seconde que tu t’inquiétais pour ma santé. Nous nous connaissons trop bien. Épargne-moi les faux prétextes.

Elle acquiesça et se mordilla à nouveau la lèvre. Il se souvenait parfaitement du goût de sa bouche, et il aurait donné n’importe quoi pour l’embrasser.

— J’ai commis une erreur terrible l’autre soir, avoua-t-elle d’une voix tremblant d’émotion. Je l’ai compris dès que la transformation s’est achevée. Je croyais que je ne pouvais pas vivre avec une moitié de moi emprisonnée. Et maintenant, je donnerais n’importe quoi pour refermer cette porte à jamais. C’est impossible, mais je ferai tout ce qu’il faut pour nous réconcilier. C’est pour cette raison que je suis venue ici.

Sa bouche séduisante afficha un sourire amer.

— Je sais très bien qu’un loup-garou ne peut guère te causer plus que quelques égratignures.

Il aurait voulu lui répondre de façon si cinglante que ses mots lui laisseraient une marque, comme un fouet. Il avait envie de la vider de son sang, de la transformer en vampire, puis de lui enfoncer un pieu dans le cœur. Bien qu’aveuglé par la rage, il avait conscience que sa fureur aurait été moins terrible si elle n’avait pas eu raison sur tous les points.

Elle avait pris une décision stupide mais, même s’il était furieux contre elle, il l’aimait toujours. En la voyant devant lui, rongée de remords, il sentait sa colère fondre. Il savait que son cœur ne le laisserait jamais en paix s’il n’essayait pas au moins de lui pardonner.

— Ça suffit, ordonna-t-il, la voix enrouée par tout ce qu’il se retenait d’avouer. Je te crois quand tu dis que tu regrettes ta décision. Hélas, ta transformation n’en est pas moins définitive. Je ne peux pas vivre en doutant de ta loyauté, Viv. Tu ne peux pas sans cesse hésiter entre le camp des Navarro et le mien.

Elle leva vers lui des yeux incrédules.

— J’annulerai mes fiançailles. Je ne serais pas venue ici si j’avais l’intention d’épouser un autre homme.

Son sourire était comme le dernier rayon du soleil au crépuscule, comme les premières étoiles qui naissent dans le ciel bleuté.

— Je connais toutes les parties qui me composent, maintenant, Klaus. Que nous soyons ennemis mortels ou non, il n’y a pas une once de moi qui ne t’aime pas.

— Entre, chuchota Klaus, et elle se jeta dans ses bras ouverts.

Il l’embrassa et elle se serra contre lui. Il lui souleva le menton pour l’embrasser à nouveau, plus passionnément cette fois. Là, dans l’ombre de la chaumière, bercé par la brise tiède, il s’autorisa à croire que les choses pouvaient être aussi simples.

— Je vais mettre fin à cette folie aujourd’hui même, souffla-t-elle, la voix étouffée par le torse de Klaus. À tout. Je serai de retour ici à la tombée de la nuit.

Il caressa ses cheveux de jais en réfléchissant à toute allure. Cette révélation changerait le paysage politique de la ville. S’il pouvait choisir quand annoncer la nouvelle, il pourrait tourner cette information capitale à son avantage.

Par ailleurs, la partie cynique et meurtrie de Klaus avait envie de savoir si elle tiendrait parole une fois qu’elle aurait plus de temps pour y penser.

— Pas aujourd’hui, objecta-t-il en s’écartant et en embrassant sa paume pour la rassurer. Viv, si tu souhaites unir ton sort au mien, je veux une preuve que ta décision est prise.

Elle plissa le front, intriguée.

— Je viens de te dire que…

Il secoua la tête.

— Non, pas ça. J’aimerais que tu fasses ce que je te demande au lieu de t’enfuir et de faire ce qui te semble le mieux pour toi.

Il se retint d’ajouter « une fois de plus ». C’était inutile, ils le pensaient tous les deux.

Elle eut l’air d’hésiter.

— Tu veux que je cache ma décision, traduit-elle. Que je mente pour que tu contrôles la manière dont la vérité éclatera au grand jour.

— Nous avons placé un pion sur l’échiquier, expliqua-t-il, autant pour lui-même que pour elle. Nous pouvons tirer parti de cette information pour consolider notre position. Si tu es sincère, tu attendras jusqu’à ce que je te confirme que le moment est venu.

Une semaine plus tôt, il se moquait encore des projets d’Elijah – il était abruti par ses sentiments. À présent, le plan d’attaque d’Elijah prenait forme et Klaus avait envie d’aider à sa réalisation.

Plus important encore, il avait laissé l’amour l’aveugler. Il ne se montrerait plus jamais aussi imprudent. Même pour Viv.

VINGT-SIX

Le conseil se réunissait tous les mois, le soir de la nouvelle lune. Klaus avait découvert l’emplacement de la cérémonie, et Elijah était ravi de constater que son frère s’intéressait à nouveau au sort de leur famille. Collaborer avec Klaus était beaucoup plus facile que de travailler contre lui. Elijah ignorait quelle motivation poussait son frère à la prudence, mais il approuvait ce changement.

Les quelques sorciers et loups-garous présents dans la pièce n’avaient pas l’air contents de voir Elijah. Ils étaient assis en demi-cercle dans la nef d’une église, à la sortie orientale de la ville. Le lieu sacré était abandonné de longue date depuis que l’assemblée avait eu besoin d’un espace plus grand. Tous les porte-bougies étaient utilisés, le vampire détecta une odeur d’encens.

Il réalisa sur-le-champ qu’aucun des membres du conseil ne s’attendait à le voir. Solomon Navarro et ses deux fils semblaient envisager très sérieusement de l’expulser.

— Vous devriez être mort, gronda le plus jeune, celui qui était large d’épaules.

Elijah se souvenait de l’avoir vu repousser ses congénères pour rejoindre la mêlée pendant la soirée des fiançailles.

— Je le serais certainement, répliqua froidement Elijah, si l’un d’entre vous était assez fort pour m’éliminer.

— Que signifie tout ceci ? voulut savoir Ysabelle en se levant.

Ses cheveux auburn lançaient des reflets rouges à la lueur des bougies. Son visage était crispé par la crainte. Elle devait regretter sa trahison, maintenant qu’elle se retrouvait dans un lieu fermé avec le vampire qu’elle avait aidé, les loups-garous qui voulaient la mort de son frère et des sorciers qui exigeraient des explications s’ils apprenaient ce qu’elle avait fait.

Une femme aux cheveux noirs de la même taille qu’Ysabelle, avec des traits semblables, la retint par le poignet.

— Ce n’est pas la première fois que ce vampire se présente devant nous, rappela-t-elle à l’assemblée d’une voix assurée.

Elle ne se leva pas. Ce n’était pas nécessaire. À en juger par le calme qui s’imposa dans l’église, il était clair qu’elle avait beaucoup d’autorité.

— Il a sans doute quelque chose à nous proposer.

— Ce que je voudrais, lui dit Elijah sans prêter attention aux regards noirs du reste de l’assistance, c’est un siège à ce conseil. Je pense qu’il est temps que ma famille ait son mot à dire dans les affaires de cette ville.

La réaction des loups-garous fut si violente qu’Elijah crut un instant qu’ils s’étaient métamorphosés. La voix nasillarde d’Armand s’éleva par-dessus celle des autres :

— Il nous a attaqués !

Elijah aperçut quelques cicatrices et des traces de contusion sur le visage du jeune loup-garou. Klaus devait lui avoir mis une sacrée raclée, songea-t-il avec un sourire satisfait. Il faudrait qu’il raconte cela à son frère, peut-être se consolerait-il un peu. Même si Elijah avait été ravi que Klaus renonce à Vivianne, il savait que la décision avait été douloureuse.

— C’était un simple malentendu, prétendit Elijah. J’ai du mal à faire comprendre les nuances à des loups-garous sous l’influence de la pleine lune.

Il se tourna vers les sorciers, et se risqua à adresser un petit clin d’œil à la femme aux cheveux foncés. Il crut voir ses lèvres tressaillir.

— N’est-ce pas le cas de tout le monde ? ajouta-t-il.

— Ce malentendu aurait dû vous coûter la vie, grogna Louis Navarro. Nous pourrions corriger cette erreur immédiatement, si vous le souhaitez.

— Asseyez-vous, lui ordonna durement la sorcière sans prendre la peine de le regarder.

À la grande surprise d’Elijah, le Navarro obtempéra.

— Plaidez votre cause, commanda-t-elle à Elijah. Et faites vite, car nous avons d’autres affaires à traiter ce soir.

Il reconnut enfin la puissante sorcière : c’était Sofia Lescheres, née Dalliencourt. Son défunt mari était Quentin Lescheres, un loup-garou trop éloigné du clan Navarro pour que leur mariage suffise à établir la paix. Il était mort jeune, tué dans un accident de chasse quand Vivianne n’avait pas encore un an.

Sa veuve était l’une des principales architectes de l’alliance avec les loups-garous, évidemment, puisque sa propre fille était concernée. Sofia ne semblait pas les porter très haut dans son cœur. Elijah se promit d’interroger Klaus pour en savoir plus sur sa dispute avec Vivianne. Même si leur amourette avait pris fin, Klaus pouvait détenir des renseignements intéressants sur la mère, même à son insu.

— Madame Lescheres, salua poliment Elijah avant d’adresser un signe de tête au reste de l’assemblée. C’est très simple. Je représente un certain nombre d’êtres surnaturels qui résident dans cette ville. Nous sommes ici depuis neuf ans et nous possédons maintenant une propriété. Nous avons l’intention de rester ici et nous méritons une place dans votre assemblée.

Cette fois, il fut impossible de ramener le calme. Des cris et des accusations fusèrent sous la grande voûte. Ysabelle Dalliencourt avait l’air si pâle qu’Elijah crut qu’elle allait défaillir. Quoi qu’il en soit, Elijah ne se laisserait pas arrêter par des récriminations.

— Qui vous a vendu un terrain ? glapit Sol Navarro.

Même s’il n’avait pas élevé la voix, son ton tranchant coupa court aux protestations. Son visage était si rouge que sa cicatrice saillait, et il serrait ses poings massifs. Elijah comprit qu’il était sage que ces réunions se tiennent en dehors des périodes de pleine lune.

— J’en ai hérité, répondit fièrement Elijah. D’un loup-garou.

Il brandit le titre de propriété signé de la main d’Hugo.

Les yeux de Sol jetèrent des éclairs jaunes.

— Ce n’était pas un vrai loup-garou, maugréa-t-il.

À la grande surprise d’Elijah – et au grand soulagement d’Ysabelle –, il n’insista pas.

— Ce n’est pas parce qu’un laissé-pour-compte vous a offert sa terre que vous avez votre place ici, intervint Armand.

Il ne trouva rien à ajouter.

Elijah se tut pour mettre en lumière l’absence d’arguments. Quand il fut évident qu’Armand ne poursuivrait pas, Elijah haussa les épaules.

— Nous sommes tout de même bien là, souligna-t-il en souriant froidement aux loups-garous furieux. Votre meute au grand complet a déjà tenté de m’éliminer et a échoué. Que nous reste-t-il à faire, si ce n’est trouver un moyen de coexister ?

— Nous pourrions faire une seconde tentative, suggéra Louis en faisant craquer les articulations de ses doigts.

Sofia Lescheres éclata de rire en ignorant les regards désapprobateurs des Navarro et de quelques sorciers.

— Comme je l’ai dit, loup, nous avons d’autres affaires à régler ce soir. Nous n’y arriverons jamais si nous sommes obligés de perdre du temps à voir votre famille se faire massacrer par ce vampire. La violence n’est pas admise à nos réunions. Si vous voulez garder votre place parmi nous, mettez en veilleuse vos menaces en l’air et concentrez-vous sur le sujet qui nous intéresse.

— Ce sujet est absurde, argua un vieux sorcier dont les mains raidies par l’arthrose étaient posées sur une lourde canne incrustée de bijoux. Nous avons passé un accord avec ces créatures il y a près de dix ans, et ce vampire a l’audace de débarquer ici pour annoncer que tout a changé. Votre gratitude laisse à désirer, conclut-il en s’adressant à Elijah, les sourcils froncés.

— J’exprimerai ma gratitude en rendant cette ville plus forte, avec votre collaboration, répondit Elijah avec courtoisie. Nous travaillerons ensemble à établir la paix et la prospérité.

— Vous ne savez rien de la paix, siffla Armand entre ses dents. Vous n’avez pas encore répondu de votre attaque contre la Meute la nuit de la pleine lune.

Elijah commençait à comprendre pourquoi le loup-garou dégingandé irritait tant Klaus.

Sofia Lescheres examina Armand, puis son père.

— Que faisait toute la Meute dans la forêt cette nuit-là, Sol ? Qu’est-ce que ce vampire est venu interrompre ?

Malgré son ton détaché, ses yeux noirs étaient plissés par le soupçon.

C’était une question légitime et, en apercevant l’expression désemparée des loups-garous, Elijah se demanda comment il n’avait pas pensé à la poser lui-même. Des images de la carcasse humaine et de la plate-forme en bois lui revinrent en mémoire un instant, en même temps que celle d’une louve blanche réfugiée sous l’autel. De qui s’agissait-il pour que toute la Meute assiste à sa transformation ? La réponse qui s’imposait était absurde, impensable… Et, si c’était la bonne, les Navarro ne prendraient pas le risque de l’avouer.

— C’était un malentendu, concéda Sol d’un ton bourru, en évitant de croiser le regard d’Elijah. Les bruits de la bataille sont arrivés jusqu’à nous et bon nombre de loups sont venus à la rescousse. Je reconnais que les choses ont mal tourné, mais tout le monde s’en est sorti. L’affaire est close.

Il adressa un regard entendu à ses deux fils. Sofia croisa les doigts et ne poussa pas la question plus avant.

— Peut-être, croassa Ysabelle, avant de s’éclaircir la gorge et de recommencer. Peut-être éviterait-on à l’avenir les malentendus de ce genre en accédant à la demande des Mikaelson.

Elle avait l’air si nerveuse qu’Elijah mit un moment à comprendre qu’elle leur apportait son soutien.

Même si la balance penchait déjà en sa faveur, il appréciait le geste. Ysabelle ne s’attira pas les bonnes grâces des autres membres du conseil, qui murmurèrent leur désapprobation.

— Il y a du vrai dans ce que dit ma sœur, souligna Sofia en ignorant les regards furieux. Si les vampires sont prêts à respecter la paix dans cette ville, il est sans doute temps qu’ils fassent partie de notre conseil.

— Nous ne nous contenterons pas de la respecter, nous la célébrerons, s’empressa d’ajouter Elijah, sans prêter attention au ricanement de mépris d’Armand. Nous rêvions d’une maison à nous, et la fin des violences ne peut que nous être bénéfique. Nous aimerions organiser un bal, improvisa-t-il, pour manifester notre soutien enthousiaste au mariage qui s’annonce. Ce sera notre contribution à la trêve, afin de prouver que nous l’honorons aussi sincèrement que les autres.

Même Sol sembla amadoué par cette proposition. Armand, en revanche, ne paraissait toujours pas convaincu.

— Un siège au conseil en échange d’une fête ? marmonna Louis.

Quelques têtes dans le demi-cercle dodelinèrent pour montrer leur assentiment.

— En échange de la paix, corrigea Sofia. Nous savons ce que les Mikaelson attendent de nous. Ce que nous attendons d’eux, c’est l’engagement de mettre fin à toute violence… et à tout « malentendu ».

Elle haussa un sourcil en direction de Sol, qui inclina le cou pour marquer son accord.

— Il est plus facile de poser des conditions à ceux qui sont sous le même toit qu’à des personnes extérieures, reprit-elle. Si nous voulons leur demander de se joindre à notre traité, alors nous devons être prêts à les accueillir au sein de notre conseil.

— Vos paroles sont aussi sages que justes, madame, déclara Elijah en se penchant pour embrasser la main qu’elle lui offrait, après quelques instants d’hésitation tendue. Le bal célébrera un accord qui nous sera bénéfique à tous dans les années à venir. Je ne vois pas de meilleure façon pour nos clans de recommencer à zéro et de marquer un événement aussi heureux.

Tous les membres du conseil se levèrent dans un même mouvement. Le triomphe donna presque le tournis à Elijah. Il avait réussi. Les Originaux ne seraient plus jamais ni nomades ni rejetés.

VINGT-SEPT

Rebekah savait que, tôt ou tard, elle devrait affronter ses frères. Le bonheur qu’elle vivait avec Éric s’était prolongé, mais ne pouvait durer éternellement. Elle était encore une humaine en apparence, avec toute la vulnérabilité que cela impliquait, mais en réalité une Originale, avec des liens et des obligations. Éric était prêt à devenir un vampire. Hélas, elle ne pouvait le transformer à La Nouvelle-Orléans et ils ne pouvaient s’éloigner tant qu’elle n’avait pas mis les choses au point avec sa famille.

Éric était parvenu – avec difficulté – à contenir sa frustration, mais elle la percevait toujours. Il avait été obligé d’accepter sa décision. Il savait à quel point il n’était pas simple d’être un vampire ancien et immortel ; elle devinait cependant que ces innombrables règles l’ennuyaient. Il avait envie de partir avec elle et d’être libre, tout simplement.

Il était temps d’aller voir Elijah et Klaus, pour tourner la page au plus vite.

Elle entendit un étrange hurlement en approchant de leur nouvelle maison, comme si un animal agonisait. Elle en déduisit que le sort de protection avait été mis en place. Ses frères étaient à l’abri de l’autre côté de la barrière, et le cri lugubre devait les avoir prévenus de l’arrivée d’un intrus : Éric.

Effectivement, quand ils furent à un pas du perron, la porte s’ouvrit d’un coup.

— Ma sœur, s’exclama Klaus en étendant les bras pour embrasser tout le terrain.

Sa silhouette musclée emplissait l’embrasure, et son sourire amusé céda la place à un regard menaçant.

— Te voilà enfin de retour dans notre joyeux foyer !

Klaus lui en voulait toujours – après des semaines – pour leur conversation dans sa chambre d’hôtel. Elle conduisait Éric droit dans la gueule du loup.

— Ce n’est pas le moment, siffla Rebekah en repoussant Klaus et en tirant Éric derrière elle.

Klaus les suivit de bonne grâce. Si Klaus était d’humeur massacrante, elle allait devoir négocier avec quelqu’un qui savait garder la tête froide.

Elijah était assis à une table en bois rustique. Dès qu’il les aperçut, il posa les papiers qu’il était en train d’examiner. Rebekah constata avec soulagement que les traces de la terrible attaque dont il avait été victime avaient disparu. Il fit un bond de surprise en reconnaissant l’uniforme d’Éric.

— Vous nous avez ramené notre cousine, fit Elijah en dévisageant tour à tour Éric et Rebekah. Nous avons entendu dire que son mari avait été tué dans les bois…

— Il est au courant, l’interrompit Rebekah, qui n’avait pas envie de s’encombrer de mensonges.

Le meurtre du conducteur d’attelage n’avait pas été facile à faire passer auprès d’Éric. Il en avait tiré une leçon : le sang est le prix à payer pour l’immortalité.

— Il est au courant de tout.

Klaus et Elijah s’immobilisèrent et la dévisagèrent, comme si elle plaisantait.

— Qu’est-ce qu’il sait exactement ? demanda Elijah, incrédule.

Son expression sérieuse la suppliait de redevenir la veuve qu’elle était censée être ou de lui signifier que c’était une nouvelle ruse.

— Je devrais te laisser avec ta famille quelques minutes, suggéra Éric.

Il était si calme que, à côté de lui, les deux frères de Rebekah avaient l’air de brigands. Rebekah acquiesça, et il dégagea sa main avec douceur. Il passa devant Klaus sans ciller puis retourna sur le perron. Rebekah se prépara pour ce qui l’attendait.

Klaus se déplaça pour bloquer la porte.

— Ma chère sœur, tu nous as caché des choses, il me semble. Elijah, peux-tu me rappeler si « tout raconter au gentil capitaine » faisait partie de son plan ?

— Elle ne voulait pas dire « tout », insista Elijah en essayant de déchiffrer l’expression de sa sœur. Explique-toi, Rebekah, parce que là, j’ai l’impression que tu as trahi notre plus grand secret et que tu l’as dévoilé aux humains que tu étais censée recruter.

Présentée ainsi, sa faute paraissait encore plus grave. Rebekah décida de garder sous silence le fait qu’Éric avait eu personnellement affaire à Mikael. Elle aurait déjà bien du mal à les convaincre de ne pas le tuer sans cela.

— C’est vrai, j’ai failli à ma mission, avoua-t-elle, le menton bien haut. Et j’ai aussi révélé notre plus grand secret, mais à un seul homme, pas à tous. Il connaissait déjà l’existence de notre espèce et son désir le plus ardent est de devenir un vampire. Je l’aime, et j’ai l’intention de réaliser son vœu.

Klaus fit mine de vouloir rejoindre Éric sur le perron. Rebekah l’en empêcha et reçut un violent coup dans le ventre. Elijah dut les séparer au plus vite.

— Il est dangereux, gronda Klaus en montrant les crocs à Elijah. Je vais le tuer et enfoncer une dague dans le cœur de Rebekah. Écarte-toi de mon chemin, mon frère, ou je serai obligé de douter de ta loyauté aussi.

— « Loyauté », ricana Rebekah. Envers notre famille ou envers toi seul, Niklaus ? Comment vont les choses avec ta petite sorcière ?

— C’est terminé, affirma Klaus en détournant les yeux un instant. Tu n’as pas le droit de parler d’elle, traîtresse.

— Ah oui ? Explique-moi un peu ce que tu as fait pour nous, Klaus, à part t’immiscer dans les affaires des sorciers et des loups-garous et nous mettre en péril ? Pendant que tu gaspillais ton énergie à tout gâcher, j’ai trouvé quelque chose de mieux. Quelque chose de réel.

Elle se tourna vers Elijah, maudissant les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Je l’aime. Et il m’aime. Il m’a demandé de l’épouser avant de savoir que j’étais un vampire et, depuis qu’il le sait, il pense que je suis la réponse à ses prières. Je vais le transformer et vivre avec lui. Je suis désolée de vous l’apprendre comme ça, mais ce n’est pas l’important. Rien ne pourra nous en empêcher.

Klaus se jeta à nouveau sur elle ; Elijah le retint juste à temps.

— Rebekah, ce que tu souhaites est impossible, lui rappela-t-il avec douceur. En ton absence, nous avons fait des progrès significatifs avec les habitants de la ville. Toutefois, les règles fondamentales de notre présence à La Nouvelle-Orléans restent inchangées. Si tu crées un nouveau vampire, le prix à payer sera très élevé.

— Je sais, murmura-t-elle.

Klaus arrêta de se débattre. Il la regarda attentivement.

Même si elle s’adressait à ses deux frères, c’était lui qu’elle cherchait à convaincre :

— Éric et moi n’avons pas d’avenir ici. Nous devrons partir.

— Partir, répéta Klaus, comme s’il croyait avoir mal compris.

Il redressa son col d’un geste machinal.

— Partir ? Après tout ce que nous avons accompli ces dernières semaines ? Tu as conscience de la gravité des blessures qu’Elijah a subies pour que nous puissions rester ici ?

— C’est moi qui l’ai trouvé et qui l’ai ramené à la maison, leur rappela Rebekah.

La mâchoire d’Elijah se détendit un peu.

— J’aimerais pouvoir être toujours là quand vous avez besoin de moi. Tous les deux, souligna-t-elle en posant la main sur la manche de Klaus. J’ai promis de rester avec vous pour l’éternité, mais l’éternité vient à peine de commencer. Nous nous retrouverons. Je ne peux pas m’établir dans cette ville avec Éric. Et vous avez investi trop d’énergie ici pour partir maintenant.

— Et voilà, railla Klaus. Les circonstances t’empêchent de tenir ta promesse, rien de grave. Quand je tombe amoureux, on me traite de fou dangereux et on me force à rentrer dans le droit chemin, alors que toi tu te permets d’assumer ton romantisme. Nous devrions accepter que tu nous abandonnes, comme ça ?

— Ce n’est pas l’amour que tu cherches, Klaus, argumenta Rebekah. Tu veux le pouvoir, l’admiration et la notoriété, en plus de l’amour. Tu ne seras jamais heureux sans tout ça. Alors que ma vie est la seule chose que je désire vraiment depuis qu’elle m’a été enlevée. Je brûlais de rencontrer l’amour que j’attendais depuis des siècles. Je l’ai enfin trouvé. L’homme qui est devant la maison m’aime et ne veut plus jamais vivre sans moi.

Éric réapparut, soit qu’il l’avait entendue, soit qu’il en avait assez de l’attendre. Il se tint dans l’embrasure de la porte, sans peur, prêt à encaisser n’importe quoi.

— Je suis désolé de vous rencontrer dans ces circonstances, s’excusa-t-il. Je croyais que Rebekah n’avait pas de famille en vie quand je l’ai demandée en mariage, sinon j’aurais cherché à obtenir votre accord au préalable.

— Quelle drôle de formulation, remarqua Klaus, étonné. Vous avez dit « en vie »… et vous n’avez pas dit « demandé » votre accord.

— Non, admit Éric sans prêter attention à la ruse de Klaus. Votre sœur sait ce qu’elle veut. Elle vous aime beaucoup et préférerait obtenir votre bénédiction. Toutefois, je ne veux pas amoindrir la valeur de notre amour en prétendant qu’elle ne peut vivre sans votre permission.

Klaus avait l’air furieux. Elijah, lui, se contenta de rire. C’était un son étrange dans l’atmosphère tendue de la maison. Rebekah se demanda quand elle l’entendrait à nouveau. Car elle sut, avant même qu’Elijah ne s’avance pour serrer la main d’Éric, qu’ils allaient la laisser partir.

Comme si la réserve d’Elijah avait été la dernière barrière à lever pour apaiser sa colère, Klaus afficha un sourire et adressa un signe de tête à Éric puis à Rebekah. Celle-ci jeta les bras autour de Klaus et le serra très fort. Il posa un baiser sur le sommet de son crâne, comme quand ils étaient enfants. Elle se hissa sur la pointe des pieds pour lui embrasser la joue.

— Nous devrions trinquer à ton bonheur, décréta Klaus en jetant un regard suggestif au cou d’Éric.

Il se dirigea aussitôt vers la salle à manger pour servir quatre verres de whisky.

Ils burent et discutèrent jusqu’à ce que le soleil descende à l’horizon et que ses derniers rayons filtrent par les rideaux cousus à la main. Une fois que la tension eut disparu, Rebekah réalisa avec un pincement au cœur que ses frères et Éric s’entendaient bien. Elle avait remarqué qu’Elijah l’appréciait. Klaus se montrait poli et attentionné, signe qu’il lui donnait son feu vert. Si seulement ils pouvaient rester ici !

— Tu ne devras pas t’en aller pour toujours, lui expliqua Elijah une fois que la bouteille fut vide. Nous avons voix au chapitre désormais, et nous la ferons entendre. Les sorciers ne peuvent nous interdire éternellement de créer de nouveaux vampires. Ils finiront par céder, et nous enverrons quelqu’un te chercher.

— Nous reviendrons, promit Rebekah, et Éric lui serra les mains avec amour.

— Oui, nous reviendrons, renchérit-il. Et si, au cours de nos voyages, nous découvrons un autre endroit où les vampires sont les bienvenus, un lieu où ils sont à l’abri des chasseurs, nous vous le ferons savoir.

Ses paroles restèrent en suspens un long moment, jusqu’à ce que Rebekah réalise qu’il n’y avait rien à ajouter. Ses frères organiseraient leur somptueuse soirée pour cimenter leur place à La Nouvelle-Orléans une fois qu’elle serait partie. Maintenant qu’elle leur avait dit au revoir, rien ne la retenait. Ils pouvaient prendre le large le soir même.

Le visage attristé de ses frères lui fit comprendre que, si elle restait ne fût-ce qu’un jour de plus, sa culpabilité à l’idée de se séparer de sa famille lui briserait le cœur.

VINGT-HUIT

— Mon amour, murmura Klaus en tirant Vivianne par la main dans un couloir désert, tu es prête ?

Elle était magnifique, gainée dans une longue robe argentée qui se terminait de façon inattendue en ombre de dentelle. Elle avait respecté sa part du contrat et avait gardé leur secret tandis que les Mikaelson manœuvraient pour obtenir le pouvoir. Les étapes suivantes seraient sans doute plus difficiles.

— Je suis prête depuis l’aube qui a suivi la pleine lune.

Un éclat de rire leur parvint depuis l’entrée, et Vivianne tourna la tête un instant. Sous la poudre, les boucles et la soie qui constituaient son armure, elle était tendue.

— Ils sont tous tellement heureux ce soir, reprit-elle, que j’ai du mal à imaginer qu’ils voudront bien admettre mon point de vue quand que je le leur expliquerai.

Klaus lui caressa amoureusement la joue.

— Je suis à tes côtés, Vivianne. Ce que fait le reste de la ville ne nous concerne pas, tant que nous sommes ensemble.

Elle se rapprocha de lui, cherchant un maximum de contact entre leurs deux corps.

— Je sais que tu préférerais affronter tous les convives d’un banquet à main nue, lui chuchota-t-elle avec un sourire. Mais, comme tu l’as dit, nous sommes alliés désormais. Je serai donc ton ambassadrice, et je te garderai en sécurité mieux que ne le ferait ton instinct.

— Ce n’est pas faux, concéda-t-il. Je ne renoncerai pas complètement à m’amuser, cela dit. Toutefois, il est vrai que les Navarro ont beaucoup plus de mal à se faire au changement que vos sorciers. S’ils sont prêts à accepter le nouvel ordre des choses, tant mieux.

Il attira son visage et l’embrassa avec passion. Elle répondit à son étreinte pendant une minute, puis posa les mains sur son torse pour les séparer avec délicatesse.

— Attendons que j’aie officiellement annulé le mariage.

— Tu veux être libérée d’Armand, tu veux l’informer en premier, interpréta Klaus.

— Je suis soulagée que tu comprennes, lui sourit-elle.

Il n’osa pas la contredire.

— Même s’il a de nombreux défauts, techniquement c’est mon fiancé. La décence exige que je lui parle avant d’annoncer la nouvelle en public, sans coup de théâtre.

Un coup de théâtre, voilà pourtant ce que Klaus aurait voulu réserver à Armand Navarro, mais Viv semblait déterminée.

— Très bien, acquiesça-t-il. Dis-le-lui, puis fais ton annonce officielle et nous réglerons les éventuels problèmes. La situation dégénérera rapidement si Armand a le temps de répandre la nouvelle.

— Pourquoi se presser ? ronronna-t-elle en passant les bras autour de son cou. Nous pouvons encore savourer quelques minutes de tranquillité.

Klaus la serra contre lui et huma le parfum de lilas qui se dégageait de ses cheveux.

— Je savais que tu étais une traînée infidèle, les interrompit Armand d’une voix étranglée. Mais me trahir avec ça ? Comment as-tu pu, Vivianne ?

Vivianne poussa un petit cri et se retourna, sans lâcher Klaus.

Le vampire n’ayant pas quitté des yeux la porte qui donnait accès à la salle du banquet, Armand devait s’être approché sur la pointe des pieds, dans son dos. Il avait sans doute remarqué leur absence de la fête et s’était lancé à leur recherche. Il choisissait bien mal son moment pour faire preuve d’initiative. Vivianne semblait complètement abasourdie.

— Armand, s’écria-t-elle en se précipitant vers lui tandis que Klaus la retenait. J’allais tout te dire ce soir. Dans quelques minutes. Tu n’aurais pas dû voir ça.

— Ce soir ? répéta Armand d’un ton moqueur. Et tous ceux que tu as passés à « prendre l’air » dans notre jardin ou à sortir en cachette par la fenêtre de ta chambre ? Tu n’as jamais pensé à m’en parler à ce moment-là ?

— Tu savais, souffla-t-elle, les joues rougies par la honte. Depuis tout ce temps, tu savais !

— Je ne savais pas que c’était lui, cracha Armand. Je n’ai entendu que des rumeurs. Personne ne savait que tu ouvrais les jambes pour un homme mort.

Avant qu’aucun des deux puisse répondre – car Klaus avait des choses à dire –, Armand s’enfuit en courant vers les lumières et la musique. Vivianne se dégagea de l’étreinte de Klaus et se lança à la poursuite de son fiancé. Quelques têtes se tournèrent vers eux avant même qu’ils ne sortent du couloir. Klaus avait perdu le contrôle de la situation, et se rendait compte qu’il ne pouvait intervenir sans causer des dégâts pires encore.

Vivianne rattrapa Armand par le bras juste au moment où il rejoignait la partie de la salle que les bougies baignaient de lumière. Tout le monde put voir Armand se dégager et la gifler. Klaus lui aurait volontiers tranché la gorge sur place en contrepartie, mais il avait promis de tout faire pour éviter de déclencher un nouveau conflit. Le ravissant couple des futurs époux était au centre de l’attention : le meurtre brutal dont rêvait Klaus pourrait difficilement passer inaperçu.

La musique faiblit, et Klaus vit Elijah adresser des signes désespérés à l’orchestre. Klaus remarqua un peu tard que la soirée organisée par Elijah était spectaculaire. La salle était illuminée par des milliers de bougies disposées dans les lustres et une myriade de candélabres, elle était chargée de fleurs et de plantes grimpantes. La musique était entraînante ; jusqu’à cette malheureuse interruption, tous les invités semblaient s’amuser. Après quelques instants d’hésitation, les musiciens reprirent leur mélodie joyeuse. Klaus s’interposa entre Vivianne et Armand, prêt à la protéger d’une seconde gifle à défaut de venger la première, mais Vivianne n’en avait pas fini, loin de là :

— Nous n’avons jamais été amoureux, Armand ! cria-t-elle, faisant fi de la discrétion. Tu me voulais et j’étais disposée à accomplir mon devoir. Une fois que j’ai compris ce que tu exigeais de moi, ce que tu as laissé ta famille m’imposer… Je ne t’ai jamais aimé Armand, mais après ça je ne pouvais même plus te respecter.

Armand éclata d’un rire glaçant.

— Tu as perdu ton respect pour moi ? C’est mutuel, Vivianne. Tu es amoureuse de cette abomination depuis le soir où nous avons annoncé nos fiançailles. Alors, excuse-moi, mais l’opinion que tu as de moi ne me fait ni chaud ni froid.

— Si Klaus est une abomination, que suis-je, alors ? demanda-t-elle. En quel monstre m’as-tu transformée ?

Klaus pouvait lire le désespoir sur son visage. Il n’avait pas pensé à la prochaine pleine lune, mais se rendit compte que cette idée devait obséder Vivianne.

— En rien que tu n’étais déjà, Vivianne. Cela n’a rien à voir avec ce en quoi te changera ce mort-vivant qui est ton amant.

Vivianne se tourna vers Klaus, et la lumière se refléta dans ses yeux sombres. Armand avait touché le point sensible qui les séparait, Klaus et elle. Même si Vivianne était extrêmement puissante, elle était encore mortelle. Elle finirait par vouloir devenir un vampire, il en était convaincu… mais elle n’en était pas un.

— Il ne m’a rien demandé, rétorqua Vivianne. Il m’aime pour ce que je suis, pas pour ce qu’il peut tirer de moi.

Le rire d’Armand était amer :

— Et quand il le fera, ma belle ? Tu changeras à nouveau d’avis et tu le tromperas derrière son dos ? Pas de doute à ce sujet. Peu importe pour qui tu te prends, Viv : tu n’es que ce que tu es.

Elle le gifla à son tour, et plus aucun témoin ne put se persuader qu’une dispute privée venait de s’achever. Tous les invités les observaient ouvertement. Sur les visages, on pouvait lire un mélange de curiosité et de stupéfaction. Vivianne le remarqua trop tard et s’immobilisa. La musique s’arrêta ; cette fois, elle ne reprit pas.

— Autant mettre tout le monde au courant, Vivianne, déclara Armand d’une voix puissante. Je pense que cette farce a assez duré.

Il s’éloigna d’un pas furieux ; la foule s’écarta pour le laisser passer. Vivianne et Klaus restèrent seuls au centre de l’attention. Ce n’était pas l’annonce que Klaus avait imaginée, loin de là. S’il devait se battre, il le ferait et avec grand plaisir. Cela ne l’empêchait pas de maudire Armand de les avoir piégés.

— Mesdames et messieurs, commença courageusement Vivianne.

Klaus aurait préféré se dresser fièrement à son côté, mais il savait qu’il valait mieux se tenir à l’écart, se fondre dans le public, que de prendre part ouvertement au spectacle. S’ils pensaient que c’était le choix de Viv, si certaines paroles d’Armand leur avaient échappé ou s’ils avaient mal interprété ce qu’il avait dit, la catastrophe pouvait encore être évitée.

— Je voulais vous remercier d’être venus si nombreux ce soir. Je vous dois des excuses. Comme vous l’avez peut-être deviné, Armand Navarro et moi avons mis un terme à nos fiançailles.

Les chuchotements cédèrent la place au brouhaha des conversations spontanées. Klaus évitait de regarder dans la direction de son frère ; il préférait ne pas voir la tête qu’il faisait.

— N’avez-vous rien à ajouter, vampire ? demanda Sol Navarro d’un ton faussement doucereux.

Klaus avait énormément à dire, mais il fut bien inspiré de se rappeler les mots prononcés par le capitaine Moquet ce matin-là.

— Vivianne sait ce qu’elle veut, décréta-t-il en regrettant que Rebekah ne soit pas là pour entendre son discours. Je ne suis pas impliqué dans l’alliance qui unit les sorciers et les loups-garous. C’est à vous de régler ça entre vous.

— Vous ne faites pas partie de cette alliance, mais vous ne pouvez nier que vous avez manœuvré pour y mettre un terme, rétorqua Sol d’un ton plus échauffé.

— C’est moi seule qui y ai mis fin, lui assura Vivianne, même si vous avez votre part de responsabilité vous aussi. J’en ai assez d’être un pion dans ce conflit, et je ne me sacrifierai pas plus longtemps.

Les yeux globuleux de Sol se plissèrent. À côté de lui, les iris de Louis virèrent dangereusement au jaune. Vivianne soutint leur regard, puis écarta les bras pour englober toute l’assistance.

— Je vous en prie, continuez à vous amuser, plaida-t-elle d’une voix forte. Encore une fois, je suis désolée si mon comportement a causé des ennuis à qui que ce soit.

Elle tourna délibérément le dos à la foule. Klaus vit que ses yeux débordaient de tant de larmes que sa vue était brouillée. Elle prenait la direction de la sortie, et Sol marchait vers elle à une vitesse telle que Klaus dut se jeter sur son passage pour s’interposer.

— Elle a dit tout ce qu’elle avait à dire, prévint-il.

Il sentit Vivianne hésiter dans son dos. Il avait envie qu’elle s’en aille, mais elle était fière et têtue. Si elle était prête à partir, elle n’était pas du genre à fuir.

C’était ça qu’il aimait en elle, et c’était aussi ça qui risquait de causer leur perte.

VINGT-NEUF

C’était reparti pour un tour. Elijah se retrouvait à nouveau dans une soirée mondaine à laquelle assistaient à la fois les sorciers et les loups-garous. Une fois de plus, il y avait une jolie future mariée et… Klaus. Klaus, toujours Klaus. Elijah se prit à rêver de le tuer lui-même au moment où la bagarre se déclencherait. Sa vie deviendrait tellement plus simple.

Rebekah aurait dû être présente, la situation n’aurait pas dégénéré à ce point. Elle aurait fait diversion auprès d’Armand, aurait calmé Klaus et terrifié à mort les trois serveurs qui avaient volé une des meilleures bouteilles de vin.

Mais Elijah n’avait pas le temps de ruminer ce qui aurait pu se passer. En une fraction de seconde, il s’interposa entre son frère et Solomon.

— Sors-la d’ici, ordonna-t-il à Klaus. Fonce !

Klaus eut envie de discuter mais, pour une fois, il obtempéra. Il devait l’aimer, cette pauvre fille, s’il renonçait à une bagarre générale pour veiller à sa sécurité. Elijah les vit courir ; les reflets de la robe argentée de Vivianne scintillèrent dans le couloir avant qu’ils ne soient hors de vue.

Dans l’entrée, la pagaille tournait au chaos. Le visage furieux de Solomon était à quelques centimètres seulement de celui d’Elijah. Celui-ci dut vraiment se retenir pour ne pas lui coller son poing en pleine figure.

— Vous avez déjà essayé de me tuer une fois, lui rappela Elijah sans élever la voix. Je ne pense pas que vous aurez plus de chance ce soir.

Sol recula en serrant les dents.

— Vous vous êtes moqué de nous ! cria Louis Navarro. Vous êtes venu nous embobiner avec vos beaux discours sur la paix en sachant que votre frère avait saboté l’alliance dans notre dos.

— Personne ne peut jamais deviner ce que mon frère mijote. J’ai négocié avec vous de bonne foi et je suis prêt à respecter ma part de l’accord. Je souhaite la paix plus que tout.

— Votre frère s’est enfui avec notre trophée, tonna Solomon. Je veux qu’elle réintègre la place qui lui était destinée.

— Votre « trophée » ? répéta Elijah.

Il envisageait une hypothèse inquiétante. Non, ce n’était pas possible…

Solomon fit encore un pas en arrière, réalisant sans doute qu’il en avait trop dit. Elijah parcourut la foule du regard pour repérer Sofia Lescheres. Il se demandait si elle avait découvert la vérité avant lui. La petite louve blanche qu’il avait vue… Ces maudits loups-garous devaient avoir convaincu Vivianne de se métamorphoser. Sa mère n’aurait jamais autorisé une chose pareille, si elle l’avait su. Hélas, il était trop tard.

Elijah réalisa que Klaus devait être au courant. Évidemment, son frère n’avait pas pris la peine de lui parler d’un événement aussi capital. Il était bien trop occupé à retrouver en cachette la femme que toute la ville se disputait.

— Et pourquoi est-ce que la place de Vivianne devait être de votre côté ? demanda Sofia en s’approchant de Solomon. Elle ne désire pas épouser votre fils : pourquoi pensez-vous qu’elle vous appartient encore ? Qu’avez-vous fait à ma fille ?

Elle examinait attentivement le visage de Solomon, attendant qu’il confirme ce qu’elle avait déjà deviné.

— Elle a fait une promesse, se défendit Solomon, frustré d’être pris à partie par Sofia. Visiblement, notre alliance n’est pas très précieuse à ses yeux ni aux vôtres. Si vous n’avez pas l’intention de respecter votre part du contrat, il n’y a plus d’engagement qui tienne.

Louis eut un sourire mauvais ; Elijah sentit des ondes négatives parcourir les loups-garous qui l’entouraient. Comme ils avaient accepté la paix à contrecœur, ils étaient tout disposés à la rompre. Une guerre pouvait éclater à présent, ils seraient ravis.

Elijah éleva la voix pour se faire entendre par-dessus le tumulte :

— Si l’alliance est invalidée, j’espère que, cette fois, les sorciers seront assez malins pour nous accepter dans leur camp.

S’ils ne pouvaient vivre dans une ville en paix, les vampires pourraient au moins bénéficier du soutien d’une des factions en conflit. Et si Klaus était libre de reprendre ses vieilles habitudes de chasse, la bagarre ne pourrait durer très longtemps.

— Vous ? s’exclama un sorcier aux cheveux blancs. Que pourriez-vous nous offrir qui remplacerait la bonne volonté des loups-garous ?

— L’allégeance des loups ne vous a jamais été garantie, déclara Elijah aux sorciers sans quitter la Meute des yeux. Ils agissent pour leur compte, à présent. À vous de décider si vous voulez les affronter seuls ou avec notre aide.

— C’est à cause de vous qu’ils nous tournent le dos ! cria une sorcière.

— À cause de votre frère, ajouta un autre. S’il n’avait pas influencé Vivianne pour qu’elle renie sa parole, nous serions encore en train de faire la fête à l’heure qu’il est.

Il avait probablement raison, songea Elijah, mais le bonheur aurait été de courte durée. Klaus et son obstination sans bornes avaient en réalité rendu service aux sorciers sans le savoir. Il décida qu’il était temps de leur révéler toute la vérité, de sortir son joker contre les loups-garous.

— Les loups-garous avaient déjà violé les termes de l’alliance, avant même que l’union soit célébrée. Lors de la dernière pleine lune, ils ont convaincu Vivianne de sacrifier une vie humaine pour qu’elle rejoigne leur camp et s’éloigne de celui des sorciers. Un mariage entre personnes égales ne leur suffisait pas : ils voulaient en faire leur jouet.

Des cris outrés fusèrent. Cette fois, Elijah laissa la cacophonie dégénérer sans essayer d’y mettre fin. Sofia Lescheres, pâle comme un fantôme, lui agrippa le bras.

— Alors c’est vrai ? chuchota-t-elle.

— Je l’ai vue, répondit-il à voix basse avant de s’adresser à tout le monde. Je l’ai aperçue après sa métamorphose et les loups-garous ont voulu me faire taire.

Même si ce n’était pas tout à fait exact, ce n’était pas loin de la vérité.

— Vous m’avez attaquée sans raison ! s’écria une louve brune en haussant le ton pour se faire entendre.

— C’est vous qui avez commencé !

Cela n’avait aucune importance. La version des faits donnée par Elijah avait déjà frappé l’imagination de la foule.

— Il ne peut y avoir de paix si vous avez transformé ma fille en loup-garou, décréta Sofia.

Elijah ramena Sofia du côté des sorciers, qui formèrent un cercle autour d’eux pour les protéger. Elijah percevait une étrange énergie dans l’air ; il s’aperçut que les lèvres des sorciers bougeaient.

— C’est avec eux que vous avez cru pouvoir vous allier, reprit-il. Avec ces créatures répugnantes et fourbes qui ont rompu le contrat, qui ont transformé Vivianne et qui voulaient la contraindre à épouser Armand. Ils souhaitent vous mettre au pas et non gouverner avec vous. Il ne pourra y avoir de paix dans cette ville tant qu’ils pourront y résider.

— Ça suffit ! tonna Solomon.

Avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit, un verre de vin atterrit sur sa tête. Ses yeux et des dizaines d’autres paires virèrent au jaune assassin. Et, pendant ce temps, les incantations des sorciers s’élevaient plus que jamais autour d’Elijah.

— Filons, ordonna-t-il à Sofia.

Elle le dévisagea. Ses yeux noirs étaient agrandis par le choc. Elle se dégagea du vampire.

— Je vais tous les tuer, souffla-t-elle d’une voix étranglée.

Cette trahison devait être doublement terrible pour elle, qui avait aimé un loup-garou et avait porté son enfant. Elle n’avait sans doute jamais imaginé qu’un jour le clan de son mari viendrait réclamer leur fille. Sofia avait mille raisons d’être en colère mais, si elle mourait en défendant l’honneur de Vivianne, il n’en sortirait rien de bon.

— Vivianne a plus que jamais besoin de sa mère, lui rappela Elijah d’un ton pressant, tandis que des grognements et des cris emplissaient la salle de banquet. Laissez-moi vous emmener en lieu sûr.

Ysabelle s’approcha de Sofia et la prit par le bras pour l’escorter vers une des sorties. La mère de Vivianne se dégagea un instant pour jeter un sort à un loup-garou qu’Elijah n’avait pas vu approcher. Le loup s’écroula avec un gémissement aigu ; Elijah en profita pour entraîner vers la porte les deux femmes, dont une qui refusait de quitter les lieux.

Dehors, le calme paraissait étrange. Les bruits de la salle auraient presque pu être les échos d’une fête. Les sorciers et les loups-garous s’éloignaient par deux ou trois, sans s’attarder pour ne pas attirer l’attention. Ils se perdaient simplement dans le labyrinthe des rues éclairées par la lune, disparaissaient dans des ruelles pavées ou par-dessus les murs de jardins.

Elijah lâcha les deux sorcières, et Sofia s’effondra misérablement contre sa sœur.

— Je savais que c’était une erreur, sanglota-t-elle. Elle pensait être déjà l’un d’eux ! Elle voulait leur faire confiance, elle était persuadée qu’ils ne lui feraient pas de mal et j’avais envie d’y croire, moi aussi.

Ysabelle caressa les cheveux noirs de sa sœur et lança un regard entendu à Elijah. C’était une affaire de famille, et l’heure était venue pour lui de s’occuper des siens. Il fallait qu’il retrouve Klaus.

TRENTE

Les mouettes criaient en survolant le port, et la brise marine fouettait le visage de Rebekah. Elle ne s’attendait pas à ressentir une telle culpabilité. Lorsqu’elle avait promis à ses frères de rester toujours à leurs côtés, elle avait à peine goûté à l’immortalité. Qui pouvait s’attendre à ce qu’une promesse pareille soit tenue pendant des siècles ? Ils y avaient tous cru pendant longtemps, pourtant, et ce qui rendait la séparation plus pénible encore, c’était qu’une part d’elle-même avait envie de rester. Elle s’était sans cesse battue pour vivre en toute indépendance mais, malgré les années, elle ne savait pas ce que signifiait la liberté.

Éric vint la rejoindre à la proue du bateau et passa un bras protecteur autour de ses épaules. Sa chaleur était réconfortante. Bientôt, son corps refroidirait. Il ne serait plus mortel. Avec lui, elle se devait de découvrir comment exister sans être enchaînée au passé. Elle devait explorer son amour, cette passion si forte. Elle se blottit contre lui. Elle adorait la façon dont leurs corps s’emboîtaient. Elle méritait ce bonheur, même s’il lui avait fallu rompre une promesse éternelle pour l’obtenir.

S’ils restaient discrets, ils pouvaient voyager à travers le monde sans se faire repérer. Cela n’avait jamais été possible avec Klaus. Elle pourrait entretenir son anonymat pendant qu’Elijah et Klaus poursuivraient leur travail de construction, de négociation, de lutte et de fuites permanentes. Maintenant qu’elle avait Éric, elle ne souhaitait rien de plus.

Elle écouta les battements réguliers de son cœur et passa la main sur son torse musclé. C’était encore un peu étrange pour elle de le voir sans son uniforme, mais il était aussi beau en civil. L’armée le regretterait certainement, cependant ce n’était pas la première fois qu’un homme disparaissait dans le Nouveau Monde. Des soldats désertaient souvent pour chercher de l’or, une femme, une terre. La disparition d’Éric serait vite oubliée.

— Le capitaine dit que la marée est en train de changer, fit-il d’une voix douce. Si nous voulons partir ce soir, nous ne pouvons plus attendre.

Même si sa décision était prise, Rebekah s’était montrée hésitante, elle avait vérifié leurs bagages et les cartes du bateau alors qu’il était évident que tout était en ordre. Ils avaient prévu de naviguer dans les Caraïbes, de se perdre dans les îles en faisant bon usage de la bague qui permettait à Rebekah de supporter la lumière du jour et de celle qu’Éric avait dénichée. Elle se figurait déjà le décor : des plages blanches à perte de vue, des échoppes croulant sous les fruits et les poissons, une petite hutte où ils seraient à l’abri des tempêtes chaudes.

S’ils ne partaient pas, ils passeraient à côté de tout cela. Qu’est-ce qu’elle attendait ? Que quelqu’un les arrête ? Bien sûr que non. Il lui semblait étrange de lever l’ancre sans ses frères… ou sans qu’ils la poursuivent pour la ramener avec eux.

Ils avaient chacun leur vie, désormais.

— Dis-lui que je suis prête, répondit-elle avant de poser un baiser sur les lèvres d’Éric.

Il sourit. Son bonheur était total, sans complications.

Il fila prévenir le capitaine ; Rebekah avança vers la poupe et regarda La Nouvelle-Orléans, sans doute pour la dernière fois. À cette distance, elle ne distinguait pas la salle où la fête d’Elijah devait battre son plein. Elle choisit une flaque de lumière particulièrement vive et décida que c’était là.

— Au revoir, murmura-t-elle à ses frères qui avaient été tout pour elle, tandis que l’ancre était levée et que le bateau commençait à glisser sur les eaux sombres.

Éric revint à ses côtés. Le tandem qu’ils formaient valait la perte de l’ancien trio. La brise nocturne était légère mais régulière, et l’embarcation en faisait bon usage. Ils avançaient à vive allure, abandonnèrent le petit port illuminé pour rejoindre la vaste étendue de l’estuaire. La marée leur laissait le temps d’atteindre l’étroit passage qui les mènerait vers la pleine mer.

Elle prit appui contre Éric et entremêla leurs doigts.

— Je me sens libre, Éric. Je me sens enfin libre.

Il se pencha pour frôler de son visage le cou de Rebekah.

— Nous sommes libres, renchérit-il. La ville est déjà loin derrière nous, nous pouvons faire tout ce que nous voulons.

Elle s’agrippa au bois lisse du bastingage, hésitante. Elle savait à quoi il faisait allusion. Elle savait à quel point il rêvait de devenir immortel, elle en appréciait d’autant plus sa patience. Elle brûlait d’entamer leur vie commune le plus vite possible. Hélas, elle distinguait encore les lueurs de La Nouvelle-Orléans et elle avait une dernière obligation envers ses frères.

— Dès que nous serons au large, lui promit-elle. Même si ça paraît sûr ici, nous ne sommes pas encore vraiment partis. Tant que nous voyons la ville, que nous sommes sur les eaux qui la bordent, les sorciers devineront qu’un nouveau vampire vient d’être créé.

— Les sorciers, répéta Éric, rêveur. Tu remplis mon univers de magie, Rebekah.

Il l’embrassa doucement le long du menton jusqu’à atteindre sa bouche, où il s’attarda avec délectation. Le vent avait détaché des mèches de cheveux de Rebekah, et Éric en replaça une avec tendresse derrière son oreille.

— Attendons d’être hors de portée de ces sorciers pour que tes frères n’aient pas à pâtir de ma transformation. Je ne veux pas que tu regrettes ce cadeau que tu vas me faire.

— Je l’ai toujours vu comme une malédiction, chuchota-t-elle si bas qu’il l’entendit à peine. Jusqu’à ce que je te rencontre.

Le ciel noir était parsemé d’une myriade d’étoiles. La lune venait de faire son apparition au-dessus des nuages. Rebekah s’adossa au corps massif d’Éric et regarda le bayou s’éloigner. Les milliers de torches, de candélabres et de lustres de La Nouvelle-Orléans se fondaient pour former une île scintillante qui rapetissait sous ses yeux. Bientôt elle serait invisible, absorbée dans les ténèbres du marécage.

— Nous pourrions attendre dans notre cabine, suggéra-t-il au bout d’un moment.

Elle détacha son regard de la rive. Éric lui souriait d’un air entendu.

— Je suis sûr que nous trouverons un moyen de passer le temps, ajouta-t-il.

Elle n’en doutait pas. Elle lui prit la main et le guida jusqu’à leur étroite cabine. Son cœur battait à tout rompre quand elle descendit l’échelle. Pendant un bref instant, elle se souvint d’un autre bateau, à une époque où s’apprêtait à démarrer une nouvelle vie : des inconnus mouraient sur une échelle du même genre. Ce soir, il n’y aurait qu’un seul mort à bord, et ce rituel serait le début d’une nouvelle aventure et non une fin.

Elle se corrigea aussitôt : les marins n’arriveraient pas à destination vivants. Éric serait affamé après la métamorphose. La compulsion empêcherait les survivants de remarquer la disparition de leurs compagnons et, quand ils débarqueraient au port, il ne resterait plus aucun marin du tout. Rebekah avait payé exprès un supplément pour que le capitaine navigue avec un équipage réduit.

Dans l’intimité de leur cabine, Éric l’enlaça par-derrière à hauteur de la taille et une faim chassa l’autre. Elle voulut se retourner, mais il la maintint en place, embrassant sa nuque si délicatement qu’elle frémit de la tête aux pieds. Puis ses baisers se firent plus ardents et il dénoua d’une main experte la longue rangée de rubans qui courait le long de son dos.

Éric avait beau être rapide, l’impatience la dévorait : elle arracha les derniers liens pour enlever sa robe, puis fit de même avec la chemise blanche amidonnée de son amant. Le reste de leurs vêtements finit sur le sol, et Éric la souleva par les hanches pour la poser avec délicatesse sur le lit. Le bateau roula au moment où Éric venait la rejoindre. L’ancien capitaine perdit l’équilibre et tomba sur elle : elle éclata de rire.

Il sourit, un éclair de malice illuminait ses yeux noisette. Il profita de sa position pour goûter chaque centimètre de la peau de Rebekah. Il s’abreuvait d’elle comme s’il était déjà un vampire. La bouche d’Éric explora sa gorge, poursuivit vers sa poitrine, son ventre puis son bas-ventre, tandis qu’elle soupirait de plaisir. Il ne s’attarda pas longtemps, même si elle le désirait. Il continua à descendre vers ses cuisses, ses chevilles, savourant la douceur de son corps.

Il se redressa et la caressa si doucement qu’elle crut que les marins sur le pont entendaient ses cris. Quand il la pénétra enfin, il y mit toute l’énergie que peut déployer un homme qui sait que c’est la dernière fois. Elle l’accueillit et ondula au même rythme que lui, basculant avec le roulis, jusqu’à ce qu’ils soient tous deux à la fois épuisés et comblés.

TRENTE-ET-UN

Klaus éperonna son cheval. Il n’était pas fâché, au final, qu’Elijah soit à ce point obsédé par leur sécurité. Vivianne se serrait contre sa taille, ils avaient du mal à rester en selle tant l’animal était agité. Klaus n’entendait pas encore leurs poursuivants, mais ce n’était qu’une question de temps. La diplomatie d’Elijah ne pouvait retenir les loups très longtemps.

La silhouette de la maison se dessina devant eux, et leur monture eut un mouvement de recul. Klaus sauta à terre et fit descendre Vivianne, avant de frapper la croupe du cheval. L’animal galopa à travers la forêt, impatient de s’éloigner des forces surnaturelles.

Une fois à l’intérieur, Vivianne chercha le verrou pour barricader la porte. Klaus lui prit la main et la conduisit vers un fauteuil.

— Personne ne peut entrer à part nous deux et Elijah. Et notre sœur, bien sûr, mais elle a quitté la ville.

Il se demanda s’il y avait moyen d’exclure une personne de la propriété une fois qu’elle avait été autorisée à y pénétrer. Comme Rebekah ne voulait plus vivre avec eux, elle ne devrait plus pouvoir entrer sans prévenir. Vivianne connaissait peut-être quelques tours. Il sourit : c’était pratique d’avoir sous la main une sorcière qui l’appréciait.

Il entendit des cris au loin. Rebekah avait cloué des rideaux sur les fenêtres sans vitres : il arracha ceux qui couvraient l’ouverture à côté de la porte. Il ne distinguait encore personne. En revanche, de gros nuages menaçants s’accumulaient dans le ciel, masquant les étoiles. Klaus sentit les poils de sa nuque se hérisser. Ils se déplaçaient trop vite. La nuit avait été sèche et calme, seulement agitée par une brise aussi tiède que légère. Ces nuages n’étaient pas naturels. Ils semblaient fondre droit sur lui à la même vitesse que les cris des loups-garous. À ce rythme-là, il allait devoir affronter l’univers entier, seul avec Viv.

— Qu’ils viennent, murmura-t-il.

Vivianne sursauta.

— Ils approchent, le prévint-elle d’une voix blanche.

Il se retourna et l’embrassa. Il n’aimait pas voir qu’elle avait peur. Il était prêt à tout pour garantir sa sécurité. Il fallait qu’elle reste à son côté : elle ne pouvait se laisser submerger par la crainte ou les doutes. Il ne lui en offrirait pas l’occasion. Vivianne mit un moment à réagir à son baiser. Elle finit par entrouvrir les lèvres, et il sentit renaître sa fougue habituelle.

Quand il se dégagea doucement, les premières torches apparaissaient entre les arbres. Il y eut bientôt des dizaines de loups-garous autour de la clairière. Klaus percevait quelques mots parmi les cris et grognements. « Traître » était celui qui revenait le plus souvent, suivi de près par « monstre » et « vengeance ». La négociation avait fait son temps. Même Elijah finirait par admettre que la coexistence n’avait jamais été qu’une chimère.

Les loups-garous pourchassaient sa famille depuis l’époque où ils étaient encore humains. Le carnage de Mikael avait laissé les deux camps amers. Klaus se souvint avec une moue de mépris que Mikael avait déclenché cette guerre après la trahison de sa femme, et non pour une noble cause. Quand les loups-garous avaient tué l’un de ses fils – l’un de ses véritables fils –, il n’avait même pas envisagé de les attaquer. Ce n’était que lorsqu’il avait appris l’infidélité d’Esther qu’il était entré dans une rage meurtrière.

Armand ressentait peut-être la même trahison aujourd’hui, songea Klaus avec une satisfaction cruelle. Après toutes ces années, les Mikaelson venaient encore de marquer un point. Si furieux soient-ils, la vengeance des loups-garous ne serait jamais à la hauteur de celle du beau-père de Klaus. La Meute au grand complet n’avait pas réussi à venir à bout d’un vampire des Origines. En éliminer deux serait impossible, et ils paieraient un lourd tribut au cours de l’affrontement.

Les loups avaient encerclé la propriété et se montraient plus prudents. Ils ne pouvaient être au courant du sort de protection, toutefois ils devaient se douter que se précipiter sur le repaire d’un vampire n’était pas une bonne idée. Ils tournaient en rond, et la lueur de leurs torches projetait des ombres étranges sur leurs tenues de soirée et leurs manteaux. Les tissus luxueux portaient des traces de déchirures et de larges taches. Parmi la foule, Klaus repéra quelques blessés. Les sorciers avaient dû se défendre avec vigueur, jusqu’à ce que les loups-garous se souviennent que leur véritable ennemi avait déjà quitté la soirée.

Solomon Navarro arpentait le pourtour du terrain dégagé. Sous la lune, il ressemblait plus à un animal qu’à un homme. Il devait être au courant que la maison bénéficiait de protections. Il hésitait sans doute à attaquer sans savoir comment les défenses étaient organisées. Quelle ironie ! Ysabelle aurait pu tout lui révéler sur le sort : quels étaient ses points faibles, et si Solomon pouvait prendre d’assaut ce piège invisible sans perdre la moitié de ses loups au cours de la manœuvre. Malheureusement pour lui, Solomon venait précisément de perdre le soutien des sorciers.

Quoi qu’il en soit, Klaus ne trouvait pas sa propre position plus enviable. Les loups-garous étaient suffisamment nombreux pour soutenir un siège, et Klaus finirait par être affamé. En attendant ce dénouement, ses ennemis pouvaient tenter de venir à bout du sort de protection. Pire encore : Vivianne pouvait mourir au cours des affrontements. Klaus était prêt à tout pour la protéger, les loups-garous le savaient parfaitement : ils ne manqueraient pas d’en tirer parti.

Un premier loup-garou posa le pied sur leur terrain, et un hurlement sembla émaner de la barrière elle-même. C’était une mise en garde étrange, surnaturelle. Klaus fut soulagé quand le sinistre cri s’arrêta.

— Ils ne peuvent pas entrer, rappela-t-il à Vivianne, qui avait pâli en entendant l’alarme.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Vivianne, qui avait dû suivre le même raisonnement que lui. Ils nous affameront ou nous enfumeront. Un peu de patience suffit. Et ils ne devront sans doute pas attendre longtemps : les sorts, ça se brise.

Klaus se demanda s’il avait bien fait de tomber amoureux d’une femme aussi intelligente. C’était trop tard, de toute façon. Elle avait raison, évidemment : rester assis dans l’obscurité en attendant que le pire arrive n’était pas le meilleur plan.

Les loups-garous disposaient d’une armée, eux non. Rebekah avait complètement échoué dans la tâche qu’elle s’était fixée avant de lever l’ancre…

Il se souvint tout à coup qu’ils avaient un arsenal sous la main. L’ancien propriétaire était marchand d’armes, et Klaus avait aperçu les stocks quand il avait retrouvé Elijah dans la cave. Avec de pareils atouts, ils parviendraient sans doute à éclaircir les rangs de la Meute sans quitter la maison. De quoi améliorer leurs chances de sortir victorieux de cette confrontation.

— Nous devons inspecter les sous-sols, annonça-t-il, ravi d’avoir une proposition concrète.

Il ne fallait pas que Vivianne reste là sans rien faire. Le tonnerre gronda non loin de là.

— Nous y trouverons des accessoires bien utiles, expliqua-t-il.

Il souleva l’anneau de fer fiché dans le plancher, et un carré d’obscurité se dessina à leurs pieds. Même si Vivianne bénéficiait désormais de la vue affûtée d’un loup, Klaus alluma une chandelle, pensant que cette petite flamme la réconforterait. La lumière faisait scintiller sa robe argentée, mais ne réchauffait pas la pâleur de son visage.

— Nous devrions leur parler, suggéra-t-elle dans un murmure. S’ils comprennent que je ne reviendrai pas, que ma décision n’a rien à voir avec toi…

— Alors, tu ne leur sers plus à rien, fit-il remarquer en soulevant le couvercle d’une grande boîte de munitions pour mousquets.

Les armes ne devaient pas être loin ; il chercha du regard une caisse de bonne dimension.

— Viv, depuis le début ils veulent juste se servir de toi. Si tu espères les convaincre, autant te jeter dans leurs griffes.

— Je suis une des leurs, souligna-t-elle, plus fâchée qu’effrayée. Depuis la mort de mon père, Sol a toujours répété à ma mère que…

— C’étaient des mensonges, l’interrompit brutalement Klaus.

Il n’aimait pas lui faire de la peine, mais il fallait qu’il alimente sa colère pour la préparer au combat. La peur et l’immobilisme étaient peut-être plus redoutables que les loups au-dehors.

— En étant à moitié d’un clan et à moitié de l’autre, tu n’appartiens pas aux deux, Viv, tu n’appartiens à aucun des deux. Solomon a menti à ta mère parce qu’il voulait que tu sois un loup-garou et pas une sorcière.

Il sentit la rage monter en Vivianne. Ses paroles avaient été plus dures qu’il ne l’aurait voulu.

— C’est facile de jouer les cyniques quand on sait qu’on survivra à tout, répliqua-t-elle d’un ton cinglant. Les autres doivent vivre et mourir tous ensemble. Nous ne pouvons pas nous permettre de claquer des portes comme toi.

Même s’il trouvait ridicule qu’une femme qui n’avait pas le dixième de son âge lui fasse la morale, il était content d’entendre l’énergie contenue dans sa voix.

Il découvrit enfin une cache de mousquets. Les armes étaient prêtes à être chargées et à faire feu ; il les mit de côté et s’approcha de Vivianne. Les épaules de la jeune femme semblaient si frêles entre ses mains qu’il réalisa soudain à quel point elle était fragile.

— J’admire ta foi envers les gens. J’en ai bénéficié moi-même. Mais, si tu veux rester en vie, tu ne dois pas sortir de cette maison. Si tu évoques à nouveau cette histoire de négociation, je t’enfermerai ici jusqu’à ce que j’aie tué un par un tous les loups-garous qui attendent dehors pour te tailler en pièces.

Elle soutint son regard d’un air de défi pendant un moment, avant d’acquiescer d’un mouvement du menton.

— Je comprends.

Ces deux mots n’étaient pas un accord formel, mais il devrait s’en contenter. Il aurait pu mettre sa menace à exécution mais, à choisir, il préférait ne pas mener une guerre sur deux fronts à la fois.

— Bien.

Il l’attira vers lui et embrassa ses paupières puis ses lèvres, sans qu’elle lui oppose la moindre résistance.

— Parce que ma vie éternelle n’a pas de sens sans toi, conclut-il.

Elle se radoucit un peu. Elle savait qu’il le pensait vraiment. Elle n’aurait jamais admis qu’il avait raison au sujet des loups-garous. Sa fierté ne le lui permettait pas, et elle pensait encore qu’une négociation avait une chance d’aboutir. Mais elle savait qu’il l’aimait profondément. Elle se rendait peut-être compte à quel point c’était terrifiant pour lui de la regarder affronter le monde en étant aussi vulnérable, comme un enfant qui n’a pas encore appris à redouter l’obscurité.

— Je reste ici avec toi, promit-elle en posant le front contre sa joue d’un air confiant. Jamais je ne te laisserai, Klaus. Je t’aime.

Peu importait ce qui les attendait dehors, peu importait ce qu’ils allaient devoir affronter : tant qu’ils étaient ensemble, tout valait la peine.

TRENTE-DEUX

Les loups-garous sortirent de la salle de banquet en piteux état, aussi furieux qu’avant l’affrontement. Elijah attendit que le dernier quitte les lieux pour entrer discrètement. Même s’il redoutait de trouver tous les sorciers morts à l’intérieur, il espérait que certains soient encore vivants.

Il y avait plus de survivants que ce qu’il avait imaginé. Elijah se demanda ce qui avait poussé les loups-garous à mettre fin au carnage. Ils pouvaient encore se battre ici, si c’était ce qu’ils souhaitaient. Puis il devina ce qu’ils étaient partis chercher et serra les mâchoires, frustré. Klaus aurait bientôt besoin de son aide. Il avait dû emmener Vivianne à la maison pour préparer leur défense. Elijah les rejoindrait. Pour cela, il allait devoir se frayer un chemin à coups de poing à travers la Meute.

Des blessés étaient éparpillés dans la salle, mais les sorciers n’avaient pas l’air terrassés. Ceux qui étaient encore sur pied semblaient belliqueux. Quelques-uns étaient rassemblés au centre de la longue pièce et récitaient des incantations. D’autres les rejoignaient en hâte.

Il saisit le bras d’une petite sorcière blonde qui se dirigeait vers le cercle. Elle se dégagea d’un geste brusque et poursuivit sa route. Quelques autres passèrent devant Elijah sans le regarder. Ils étaient tellement concentrés sur le sort à formuler qu’ils se moquaient de la présence d’un vampire. Même si Elijah ne comprenait pas les mots prononcés, il sentait le pouvoir emplir la salle comme si l’air était chargé d’électricité. Son instinct lui disait que les sorciers préparaient plus qu’une simple vengeance contre les loups-garous.

Le tonnerre gronda au loin et quelques têtes se tournèrent dans sa direction. Elijah n’aurait pas cru qu’un orage se déclarerait ce soir-là. Les sorciers, en revanche, semblaient parfaitement au courant de son arrivée imminente.

Elijah attrapa un jeune sorcier à la pomme d’Adam proéminente par la manche de son manteau violet. Le jeune homme tenta de se dégager, comme la blonde, mais cette fois le vampire était prêt et tint bon.

— Je ne suis pas là pour vous causer des problèmes, précisa-t-il en voyant le sorcier commencer à marmonner quelque chose. C’est inutile.

Le jeune homme hésita, puis la perspective de mettre un vampire en colère le fit acquiescer d’un signe de tête.

— Qu’est-ce qu’ils font ? demanda Elijah en indiquant le cercle de plus en plus large.

Le sorcier lui jeta un regard hostile.

— Ils réparent vos bêtises. Ils font le nécessaire.

Elijah relâcha un peu son emprise.

— C’est vague, gronda-t-il d’un air menaçant. Soyez plus précis.

— Ils nettoient la ville, expliqua le jeune homme à regret. Nous en avons assez de vous, des loups-garous… de tout. Les fondations de La Nouvelle-Orléans sont pourries. Rien ne peut être sauvé. Nous allons tout raser et recommencer.

Le tonnerre redoubla, plus proche cette fois, et le sorcier afficha un sourire morbide.

— Il ne restera que des marécages.

— La tempête qui s’annonce, réalisa Elijah, c’est vous ?

— Ce n’est pas une tempête ordinaire, souligna le jeune homme en se dégageant. C’est un ouragan comme cette ville n’en a jamais connu. Et je vais leur donner un coup de main, ajouta-t-il en ajustant son manteau pour rejoindre les sorciers plongés dans leur incantation.

Elijah ne savait pas si le sort de protection d’Ysabelle fonctionnerait face à une catastrophe naturelle de cette envergure. Peu importait, ils n’avaient pas de meilleur abri. Il tourna les talons et se mit à courir.

Dehors, il constata que les nuages se déplaçaient à une allure anormale. Il tenta d’être plus rapide qu’eux, fonçant entre les arbres aussi vite que sa nature de vampire le lui permettait. Les premières gouttes de pluie s’abattaient déjà sur son dos quand il vit les loups-garous assemblés autour de sa propriété.

Elijah serra les dents en se remémorant le dernier affrontement avec la Meute et les atroces souffrances qu’il avait endurées. Cette fois, ils lui tournaient le dos. Il avait l’avantage de la surprise, et ils étaient coincés dans leur forme humaine. Il se jeta sur l’adversaire le plus proche, lui déchirant la gorge avant que le cadavre ne touche le sol.

Les loups se retournèrent en hurlant et bondirent sur lui en grappes, brandissant leurs torches comme des armes, leurs yeux jaunes emplis de haine. Elijah se battait à une vitesse telle qu’il était presque invisible. Il brisait bras, jambes et cous, tout en évitant les crocs et le feu. Si les loups ne pouvaient espérer le tuer, ils pouvaient à tout le moins le ralentir. Elijah ne pouvait se le permettre.

Si Vivianne, sa mère ou sa tante n’intervenaient pas d’urgence, les sorciers allaient mettre leur menace à exécution et détruire La Nouvelle-Orléans. Comme Elijah ne savait pas si leur maison pourrait résister à l’ouragan, il voulait arrêter les loups-garous avant que sa famille ne soit à nouveau vulnérable.

Il se fraya un chemin jusqu’au petit perron à travers les loups. Il n’avait aucune idée du nombre d’adversaires qu’il avait blessés ou tués. Au milieu de la mêlée, il reconnut soudain les épaules larges et les lèvres épaisses de Louis et prit le temps de lui tordre la nuque à mains nues. Les Navarro lui avaient causé trop d’ennuis : il était temps que leur famille paie. Elijah avait fait de son mieux pour se montrer compréhensif et conciliant. Puisqu’ils n’appréciaient pas ses efforts, leurs fils allaient subir sa colère.

Elijah repéra Armand vers l’arrière de la Meute. Il joignait ses cris à ceux des autres, mais se maintenait à l’écart de la mêlée. Son tour viendrait plus tard.

Le vampire pivota sur lui-même, balança son poing dans la mâchoire d’un loup fauve et un méchant coup de pied dans la cuisse couverte de soie d’une jeune femme. Elle s’effondra en poussant un gémissement. Elijah enjamba son corps contorsionné par la douleur, et posa enfin le pied sur le perron.

Un hurlement de rage s’éleva quand les loups-garous comprirent qu’ils ne pouvaient plus l’atteindre. Elijah afficha un sourire de triomphe. Même s’il ne résistait pas longtemps, le sort d’Ysabelle était déjà une réussite.

Un bras jaillit par la porte d’entrée et le tira à l’intérieur. Elijah se retrouva face à son frère. Ses yeux brillaient d’un éclat bleu-vert ardent et son menton était crispé, ce qui indiquait que Klaus était fou de rage. C’était pourtant Elijah qui aurait dû être furieux contre son frère. Ce dernier avait le don de réécrire l’histoire. Il ne voyait jamais les choses que de son point de vue.

— Il était temps, se plaignit Klaus.

Elijah prit une profonde inspiration pour se retenir de le frapper.

— Nous sommes encerclés et Viv s’était mis en tête de négocier, poursuivit Klaus.

— Je suis certaine que ça pourrait marcher, insista Vivianne.

Les deux vampires se tournèrent vers elle, ébahis. Dans le salon, sa robe argentée lui donnait une allure irréelle, comme le fantôme d’une reine oubliée.

— S’ils sont ici, c’est par ma faute, commença-t-elle.

Elijah décida qu’il en avait assez entendu.

— Pas du tout, la coupa-t-il. Ils sont venus parce que Klaus a égorgé quelques dizaines de membres de la Meute il y a neuf ans. Parce que notre père en a tué des dizaines d’autres avant ça. Puis parce que c’est dans leur nature de nous détester, parce qu’Armand a été humilié et que Louis est mort. Tout ceci vous dépasse largement, mademoiselle, alors je vous conseille de nous aider à combattre ces loups ou nous pourrions mourir tous les trois ce soir. Nous peut-être pas, vous sans aucun doute.

Vivianne pâlit et se mordit la lèvre inférieure, mais ne répondit pas. Elijah comprit que Klaus n’avait pas eu le courage de se montrer aussi direct. Il devait être vraiment amoureux. Bizarrement, cette idée réconforta Elijah. Son frère était la seule famille qui lui restait, et les gros ennuis auxquels ils devaient faire face valaient la peine si Klaus avait, comme Rebekah, trouvé un partenaire à sa hauteur.

Il prit le temps de penser à Rebekah. Son bateau avait levé l’ancre et l’ouragan invoqué par les sorciers semblait provenir de l’océan. Elijah espérait que sa sœur avait rejoint les eaux profondes à temps. Il ne pouvait rien faire pour elle, de toute façon. Elle avait choisi de faire cavalier seul et devrait affronter bien des tempêtes sans l’aide de ses frères.

— Il y a un véritable arsenal dans la cave, annonça Klaus d’un air joyeux.

Son humeur s’était améliorée depuis qu’Elijah avait pris sa défense contre Vivianne.

— Nous pourrons leur tirer dessus sans quitter la maison, mais il va nous falloir une meilleure idée.

— Ils n’attendront pas éternellement dehors, renchérit Elijah. Et la maison ne tiendra sans doute pas toute la nuit. Il faut vite mettre un plan d’évacuation au point.

Vivianne releva brusquement la tête.

— Que voulez-vous dire pour la maison ? Klaus m’a affirmé qu’elle était protégée.

— Contre les armes et les intrus, leur rappela Elijah d’un ton sinistre. Je doute que le sort tienne le coup face à une tempête et contre votre clan, ma chère – votre autre clan –, qui s’apprête à déchaîner un ouragan sur nous en ce moment même.

Ses paroles furent ponctuées par un coup de tonnerre. Les deux autres sursautèrent.

— L’orage ? fit Klaus, incrédule.

— C’est l’œuvre des sorciers, lui expliqua Vivianne. Ils en sont capables.

Ses yeux noirs scrutèrent le visage d’Elijah. Celui-ci vit que son moral flanchait.

— Vous êtes sûr qu’ils sont à la manœuvre ? demanda-t-elle.

— Ils me l’ont avoué. Nous devons nous débarrasser des loups-garous tout de suite, avant que l’ouragan s’abatte sur nous.

Klaus émit un sifflement admiratif.

— Un ouragan, répéta-t-il.

Puis son attitude changea, et Elijah comprit qu’il se préparait pour la bataille.

— J’ai trouvé, annonça-t-il. Mais pour que mon idée fonctionne, mon frère, il faut que tu arrêtes de te débiner pour jouer les diplomates.

— J’ai fait une croix sur la diplomatie, lui assura Elijah. Nous avons épuisé les pistes, il est temps de faire appel à ton talent plutôt qu’au mien.

Klaus sourit, et Elijah l’imita.

— Je savais que tu finirais par changer d’avis, jubila Klaus.

Elijah lui tapota affectueusement l’épaule. Il se sentait confiant malgré les circonstances. Ils étaient en terrain familier, chacun veillait sur l’autre.

— Tu as parlé d’un arsenal dans la cave ? Si nous allions y jeter un œil ?

TRENTE-TROIS

La tempête enflait à un rythme inouï. Rebekah n’avait jamais vu ça. Le capitaine était pris au dépourvu. Il ne cessait de bafouiller que ce n’était pas possible. Sa stupidité leur fit perdre de précieuses minutes. Ça n’avait pas d’importance : ils n’atteindraient jamais les eaux profondes avant que l’ouragan les rejoigne. Ils n’avaient aucune chance.

— Il faut faire demi-tour, déclara Éric, le front ravagé par l’inquiétude. Le capitaine nous met tous en danger. Nous devons lui rappeler qu’il ne doit pas prendre de risques inutiles.

— Nous tiendrons le coup, lui assura Rebekah en s’agrippant au bastingage, tandis que les éclairs zébraient le ciel. Ce n’est qu’un peu de pluie. Tu verras bien pire, si tu restes avec moi.

Cet orage sortait de nulle part, il ne pouvait être aussi grave qu’il en avait l’air. Éric détourna les yeux des nuages pour attirer Rebekah contre lui et l’embrasser.

— Bien sûr que je resterai avec toi. J’essuierai cette tempête et toutes les autres… Je suis prêt à tout. L’équipage, en revanche, n’a pas fait le même serment, et ce qui se prépare est un fameux grain.

Elle se rendit compte que, s’il avait laissé toute sa vie derrière lui pour la suivre, il avait gardé ses habitudes. C’était un meneur d’hommes, et il ne pouvait s’empêcher de penser aux simples marins.

— Ils sont payés pour accomplir leur travail et ils connaissent les risques, souligna-t-elle sans être sûre de ce qu’elle avançait.

Les marins avaient le teint de plus en plus verdâtre. Ils se cramponnaient au bastingage et scrutaient le ciel avec anxiété. Le capitaine, qui avait le plus à gagner si le bateau appareillait et débarquait à l’heure, semblait le seul convaincu qu’ils devaient poursuivre leur route. Avec Rebekah, bien entendu, qui n’avait plus peur des tempêtes depuis l’enfance.

— Nous pouvons encore faire demi-tour, insista Éric. Nous avons l’éternité à passer ensemble, mon amour. Quelle importance que nous larguions les amarres ce soir ou demain ?

Non, elle ne retournerait pas à La Nouvelle-Orléans. Elle ne pouvait pas. S’ils hésitaient, ils risquaient d’être perdus.

L’eau était de plus en plus agitée. Une vague déferla contre la proue, et quelques marins poussèrent des cris affolés. L’une après l’autre, les vagues s’abattaient contre la coque, semblables à des coups de bélier. Le vent grondait et fouettait les passagers avec une fureur croissante. Ils étaient brinquebalés d’un côté à l’autre. L’embarcation tanguait dans le courant déchaîné ; même le capitaine semblait nerveux.

Rebekah comprit enfin qu’un navire brisé et un équipage noyé ne les mèneraient pas loin : Éric avait raison, ils devaient faire demi-tour.

— Attends-moi ici, demanda-t-elle à Éric en l’embrassant. S’il te plaît, reste bien en vue et cramponne-toi.

Une nouvelle vague, plus haute encore, passa par-dessus le bastingage. Une drisse se détacha du mât et siffla au-dessus de leurs têtes.

Éric acquiesça et Rebekah se précipita vers la proue, où le capitaine luttait pour maintenir le cap. Comme son équipage, le vaisseau lui obéissait de moins en moins. La tempête était en train de prendre le contrôle ; Rebekah maudit le temps que son entêtement lui avait fait perdre.

— Ne vous inquiétez pas, madame, hurla le capitaine, à peine audible dans le vacarme du vent. C’est une broutille. Ce n’est pas aussi grave que ça en a l’air.

Rebekah se dressa devant lui et captura son regard.

— Faites demi-tour, ordonna-t-elle, la voix vibrant de compulsion. Nous retournons à La Nouvelle-Orléans et nous naviguerons quand le temps sera clément.

— Nous faisons demi-tour immédiatement, annonça-t-il d’un air absent en mettant la manœuvre à exécution.

Il aboya ses ordres. Les marins avaient du mal à lui obéir. Une vague sur trois atteignait le pont et ils devaient lutter pour rester debout.

Un éclair tout proche zébra le ciel, et un arbre sur la rive explosa en une pluie d’étincelles. Quelques encablures à peine… Il était déjà trop tard. Le bateau ne rentrerait jamais au port. Juste au moment où cette pensée traversait Rebekah, un membre d’équipage tomba dans les flots tourmentés, emporté par une effroyable bourrasque. Ses mains tentèrent de s’accrocher au navire, puis il disparut dans les vagues bouillonnant d’écume.

— Éric ! hurla Rebekah.

Elle avait commis une terrible erreur en le laissant seul. Il fallait qu’elle retourne auprès de lui. Elle voulut courir, mais le roulis était trop violent. Une nouvelle vague s’écrasa sur le bateau et l’eau la tira par les chevilles. Elle essuya les embruns qui lui piquaient les yeux. Éric se cramponnait au gréement central, comme elle le lui avait demandé. Hélas, elle avait sous-estimé la fureur de l’ouragan. Les pieds d’Éric glissaient sur les planches en bois du pont, et seule la force de ses bras l’empêchait de passer par-dessus bord.

Dans un coin de son esprit, Rebekah calcula l’intervalle entre chaque vague. Elle allait y arriver ; il tiendrait le coup. Elle l’atteindrait avant qu’il ne tombe à l’eau et elle le porterait jusqu’à la terre ferme. Elle le transformerait à la seconde où leurs pieds toucheraient le sol. Au diable le pacte. Elle ne supportait pas l’idée de le perdre.

Elle était capable de prédire l’instant précis où chaque vague gonflait et éclatait. En revanche, un nouvel éclair la prit complètement au dépourvu. La foudre frappa le mât et le bruit que fit le bois en se fendant, ajouté au fracas de la foudre, fut assourdissant. Elle tituba tandis que le pont frémissait sous ses pieds.

Cela lui coûta une seconde, deux tout au plus. Mais une seule aurait suffi. Une poutre large comme son corps s’effondra le long du vaisseau, le brisant de la poupe à la proue. Rebekah perdit Éric de vue.

Son cri fut noyé dans un second grondement de tonnerre. La violence de l’orage était irréelle. Elle se persuada un instant qu’Éric était simplement caché par le rideau de pluie.

En réalité, elle avait deviné avant même de l’atteindre. Elle avait cru pouvoir échapper à son destin, fuir sa famille pour en fonder une nouvelle. Pendant quelques jours, elle avait cru qu’un vampire des Origines avait le droit de mener la vie de son choix. Elle réalisait désormais que c’étaient des rêves de gamine. Éric Moquet était son crime et son châtiment.

Le corps sans vie du Français était écrasé sous la lourde poutre.

Ses yeux noisette fixaient le vide et sa bouche était entrouverte. Il ne restait plus que son enveloppe corporelle. Tout le reste, tout ce qui le rendait réel et humain, avait disparu.

— Éric ! hurla-t-elle. Éric, reviens !

Elle mordit violemment dans son propre poignet. Les larmes ruisselaient sur ses joues tandis qu’elle écorchait la peau veinée de bleu. Elle pressa la blessure béante contre les lèvres d’Éric. Chacun des battements de cœur de Rebekah faisait couler du sang dans la gorge de son amant. Elle l’implorait en silence de l’avaler.

Les vagues avaient submergé les cales sous ses pieds et les cris se faisaient plus rares. Les marins étaient morts, à l’agonie, ou abandonnaient le navire en perdition. Il fallait qu’elle porte Éric en lieu sûr pour que son sang puisse faire effet. Elle devait le sauver pour qu’à son tour il la sauve.

Elle tira, mais son corps était coincé. Elle tira plus fort, et un de ses bras se démit de l’épaule. Elle examina ce qui pouvait le bloquer.

Son estomac et son pelvis étaient complètement écrasés. Elle ne pourrait le décoincer sans soulever la poutre, ce qui accélérerait le naufrage du bateau. Le jeu en aurait valu la chandelle… si Éric n’avait été irrémédiablement perdu. Elle le savait avant de lui donner son sang. La vérité était simplement trop dure à encaisser. Une minute plus tôt, il était à ses côtés. Elle l’avait embrassé.

Elle souhaitait tant retrouver ces derniers instants merveilleux qu’elle l’embrassa à nouveau, avant de lui fermer délicatement les paupières. Elle ravala un sanglot hystérique. Il semblait juste endormi. Elle l’avait vu dormir de dizaines de façons différentes. Elle posa la tête près de la sienne en se remémorant ces moments heureux.

Il n’y avait plus un souffle, plus de pouls : pas de miracle à espérer. Il avait disparu et ne reviendrait pas. Le pont s’effondra ; une vague les emporta. Ils furent fouettés par les débris du vaisseau et s’enfoncèrent dans l’eau glacée tourbillonnante. Il avait perdu la vie, et elle était incapable de le rejoindre dans la mort. La tempête était aussi déchaînée à l’intérieur d’elle qu’à l’extérieur.

Elle dut se résoudre à remonter à la surface et à nager vers la rive, tandis qu’il sombrait vers le fond. Le laisser là lui brisait le cœur, même si elle savait qu’il serait mieux dans le silence des profondeurs. Si elle le ramenait avec elle, au moins, elle pourrait serrer son corps pour l’éternité avec l’espoir qu’il revienne à la vie. Elle perdrait la raison en repensant aux erreurs qu’elle avait commises, aux opportunités manquées, et tout ça ne servirait à rien. Peu importait le temps qu’elle passerait à l’attendre, Éric ne reviendrait jamais.

Elle remonta à la surface en cherchant de l’air et nagea vers la rive. Il lui sembla apercevoir un marin accroché à un morceau de bois, qui lui adressait des gestes désespérés. Elle l’ignora et s’extirpa des eaux peu profondes du bayou pour s’écrouler sur une butte boueuse. Elle serra ses genoux avec ses bras, puis pleura à la fois comme une enfant perdue et comme une veuve éplorée.

Elle savait qu’elle allait devoir se relever, prendre à nouveau des décisions. Elle rejoindrait sa famille et parlerait à ses frères de ses doutes affreux. La blessure finirait par être recouverte par d’autres, plus récentes, jusqu’à ce que le souvenir s’estompe. Quoi qu’il arrive, elle devrait vivre éternellement avec cette douleur.

Son corps, fouetté par le vent et la pluie, était secoué par les sanglots.

TRENTE-QUATRE

Hugo Rey était un homme extraordinaire. Klaus aurait aimé le rencontrer avant sa mort. Le réseau de couloirs et de salles qui se déployait à partir de la cave centrale leur permettait de se déplacer sans être vus sous les pieds des loups-garous. Malheureusement, aucun des tunnels ne s’étendait au-delà des limites de la propriété. Ils ne pouvaient donc prendre à revers ceux qui les assiégeaient. Pourtant, Klaus était persuadé que ce réseau était un atout majeur pour résister à l’encerclement. Restait à décider comment en tirer le meilleur parti.

Klaus était d’avis de surgir par une trappe tandis qu’Elijah sortait par une autre, pour attaquer les loups sur deux fronts et causer assez de dégâts pour convaincre les survivants de battre en retraite. Elijah lui fit remarquer, à juste titre, qu’une fois les ouvertures révélées les loups-garous pourraient pénétrer dans la cave. Les souterrains ne pouvaient être protégés par le sort et, dès que leurs ennemis les auraient découverts, les Mikaelson perdraient l’avantage.

Vivianne n’était pas d’une grande aide, car ses suggestions visaient chaque fois à réduire le nombre de victimes. Malgré les cris de haine qui leur parvenaient par les fenêtres sans vitres, elle restait persuadée qu’une solution pacifique était possible et même souhaitable. Klaus pestait que sa menace ne puisse être mise à exécution : il ne pouvait l’enfermer dans la cave s’ils souhaitaient conserver l’accès aux armes qui y étaient stockées.

Klaus préférait que Vivianne n’assiste pas au massacre ; il l’installa donc dans la chambre de l’étage, où elle accepta d’attendre que le combat et la tempête prennent fin.

— Reste ici, mon amour, tu seras en sécurité. Je reviens bientôt, promit-il.

Il l’embrassa, sans pouvoir se retenir de mordiller ses lèvres rouges et pulpeuses. Elle lui adressa un sourire qui le fit fondre. Il murmura son approbation. Jamais il ne se lasserait de cette femme.

Dans le sous-sol, il inspecta les munitions avec Elijah.

— Ce n’est pas tout, décréta ce dernier. Le jour où Hugo est mort, j’ai porté des tonneaux ici. Il doit encore en rester un dans une des caves extérieures.

Il se tourna lentement en marmonnant quelque chose à propos « du coin sud-est » et sembla vérifier mentalement chaque porte.

— Celle-là, décida Klaus en indiquant un battant sur leur gauche.

Il fonça sur la terre humide pour l’ouvrir. Il laissa Elijah passer le premier. Cinq tonneaux presque aussi grands qu’eux étaient alignés contre le mur. Elijah soulevait déjà le couvercle du premier quand Klaus le rejoignit. Il releva la tête, les yeux brillants.

— De la poudre à canon.

— Dans tous ? s’enquit Klaus.

Sans attendre la réponse, il ôta le couvercle le plus proche, tandis qu’Elijah passait au suivant. Il reconnut l’odeur avant de distinguer le contenu. Les cinq tonneaux étaient remplis de poudre. Il y en avait assez pour tenir un an en tirant sur les loups-garous nuit et jour sans s’arrêter, même si Klaus jugeait que ça aurait été du gâchis.

— Chaque tonneau créerait une explosion puissante si nous les laissions comme ça, réfléchit Elijah.

Klaus avait eu la même idée.

— Quatre tonneaux pour quatre salles et un cinquième qui nous servirait à fabriquer une traînée en guise de mèche. Les explosions n’endommageront pas la maison, mais le sol devrait s’effondrer sous leurs pieds.

— J’ai toujours été jaloux du nombre de loups-garous que tu as réussi à éliminer quand nous sommes arrivés à La Nouvelle-Orléans, avoua Elijah avec un large sourire.

Il installa un tonneau sur une des marches en terre et s’éloigna pour examiner l’effet.

Klaus renversa un tonneau au pied de celui d’Elijah, puis versa le contenu pour former une traînée de poudre noire. Quand la ligne sembla assez épaisse pour servir de mèche, il recula vers le fond du tunnel qu’ils avaient emprunté. Elijah souleva un deuxième tonneau et prit la porte de droite en direction d’une autre cave. S’ils plaçaient un tonneau plein à chaque coin de la propriété et les reliaient grâce à la traînée de poudre, ils pouvaient se débarrasser de leurs assaillants avec une seule étincelle.

Klaus déversa sa ligne de poudre jusqu’au centre de la cave principale, juste au-dessous de la trappe. Il compta ses pas en continuant à former une ligne droite vers la porte. D’après ses estimations, il faudrait moins d’une minute pour que la traînée brûle dans toutes les directions, atteigne les tonneaux pleins et les fasse exploser.

Elijah vint le retrouver sous la trappe, le visage à nouveau illuminé par un sourire. Klaus n’avait pas réalisé à quel point ils avaient été opposés ces neuf dernières années. Maintenant qu’ils se battaient côte à côte – comme ils n’auraient jamais dû cesser de le faire –, il s’en rendait enfin compte.

— Inutile d’attendre, décida Klaus en provoquant une étincelle, faisant signe à Elijah de monter l’échelle. Nous pouvons nous débarrasser de ces loups avant que le plus gros de la tempête ne s’abatte sur nous, puis nous pourrons revenir nous mettre à l’abri dans le sous-sol en attendant que ça se calme.

Elijah jeta un regard méfiant au petit morceau de bois incandescent que Klaus tenait à la main avant de remonter dans la maison. Klaus s’accroupit, et approcha la flamme de l’endroit où les quatre sentiers de poudre se rejoignaient. Ils s’enflammèrent avec un « pop » sonore. Klaus s’attarda un instant pour s’assurer que le feu s’étendait dans chaque direction avant de suivre Elijah.

— Je suis impressionné, mon frère, lui avoua Elijah tandis qu’il refermait la trappe et donnait un coup de pied pour s’assurer qu’elle était bien fermée.

— C’est un bon plan, reconnut fièrement Klaus. Nous avons de la chance d’être aussi bien équipés.

Il y avait bien assez de mérites pour les partager en deux, alors qu’ils s’apprêtaient à anéantir la meute des Navarro sans quitter le confort de leur maison.

— Oui, ça aussi. Mais je voulais parler du fait que Vivianne soit restée là où tu le lui avais demandé.

Klaus hocha la tête avec un petit rire, puis fut pris d’un doute soudain. Pourquoi Vivianne avait-elle obtempéré si facilement ? Elijah avait raison : ce n’était pas du tout son genre. Il monta les escaliers quatre à quatre et ouvrit la porte de la chambre à la volée.

Elle était partie, sans même passer par la cave pour leur parler. Il ne l’avait ni entendue ni vue, et n’avait senti sa présence nulle part au rez-de-chaussée. Il n’y avait pas la moindre trace d’elle à l’étage. Elle avait tout simplement disparu.

Il lui fallut plusieurs secondes pour réaliser qu’elle devait avoir fui la maison. Elle l’avait défié, et avait quitté le seul endroit où elle était en sécurité. Elle avait rejoint une meute de loups-garous en colère en pleine tempête déclenchée par des sorcières. Si elle survivait, il la tuerait de ses propres mains.

Il s’approcha de la fenêtre. Un éclair illumina la scène. Armand serrait le bras blanc et délicat de Vivianne, le visage à quelques centimètres du sien. Solomon, le front perlé de sueur, était juste derrière elle et criait des mots inintelligibles.

— Vivianne ! s’époumona Klaus.

Quelques-uns des loups les plus proches se tournèrent vers lui. Le cercle principal se trouvait à une bonne distance de la maison. Ils se préparaient à ce qu’ils pensaient être une longue attente.

Ils se trompaient. Klaus revoyait les mèches en train de brûler. Quand l’éclair suivant inonda à nouveau la pelouse de lumière, il crut distinguer la trappe aux pieds des chaussures décorées de perles de Vivianne.

Il plongea par la fenêtre à l’instant même où le premier tonneau explosait. Quand il toucha le sol, il y eut un nouveau fracas assourdissant. Il se redressa d’un bond mais, avant qu’il puisse faire un pas, les deux dernières déflagrations se produisirent au même moment. Vivianne le regarda, bouche bée, comme si elle voulait parler, puis le sol vola en miettes, déclenchant une pluie de flammes et de débris alentour.

Elle disparut.

Klaus fut projeté contre la façade, le feu se mit à lui lécher la peau. Pendant longtemps, il resta ébloui, les yeux piqués par la fumée, puis il regretta d’avoir recouvré la vue.

À travers les sifflements qui lui transperçaient les tympans, Klaus crut percevoir des gémissements. La destruction était presque totale. Seule la maison était intacte, au centre d’une étendue de terre retournée et traversée par des tunnels mis au jour qui ressemblaient à des tombeaux à ciel ouvert. Le sol était jonché de cadavres. Klaus était terrassé par cette victoire définitive.

Un des corps était celui de Vivianne. Il le comprit sans regarder et refusa une inspection plus poussée. Elle n’était plus qu’un lambeau de chair noircie, de la dentelle de peau calcinée. Un des tonneaux de poudre avait explosé juste sous ses pieds. Machinalement, il la prit dans ses bras et la serra plus fort qu’il ne l’avait jamais fait. Sa vie brève et charmante s’était terminée aussi vite que brutalement. La perte était plus grave pour Klaus que pour elle.

Vivianne Lescheres avait vécu chaque instant pleinement et avec passion. Klaus, lui, devrait passer le reste de son existence sans elle. Cette idée lui était insupportable. Inenvisageable. Le destin était trop cruel, et Klaus savait qu’elle était morte par sa faute – en partie du moins. Il avait vu jusqu’où elle était prête pour défendre sa foi en l’humanité. Il savait combien elle était naïve.

Il l’avait laissée seule parce que, même s’il la connaissait très bien, il n’était jamais parvenu à se mettre à sa place. Il avait sous-estimé son besoin de redresser les torts. Il l’avait perdue à tout jamais, une fois de plus, et désormais il n’avait plus rien à perdre.

— Fuyez si vous le pouvez, cria-t-il à l’attention des loups qui pourraient l’entendre. Sauvez votre peau. Il n’y aura pas d’amnistie, pas de quartier. Détalez au plus vite.

Un ouragan approchait pour détruire la ville, et presque tous les loups-garous qui l’habitaient étaient morts. Ceux qui avaient survécu feraient bien d’écouter son conseil, car Vivianne n’était plus de ce monde et Klaus n’avait plus rien à perdre. Il entendit quelques survivants en piteux état courir dans ce qui restait de broussailles. Il se retrouva seul. L’univers lui semblait aussi vide que son cœur. Une pluie diluvienne éteignit tout à coup l’incendie provoqué par les explosions. Klaus serra Vivianne encore plus fort pour la protéger, tandis que l’ouragan s’abattait sur leur bout de terrain dévasté.

TRENTE-CINQ

Dès qu’Elijah parvint à ouvrir la porte, la tempête la rabattit derrière lui. Les vents déchaînés avaient une vie propre. Ils dansaient dans la maison, semant le chaos et les débris dans leur sillage. L’ouragan avait quitté le fleuve pour pénétrer dans les terres. Elijah n’était pas sûr que la bâtisse tiendrait le coup.

Il traîna Klaus à l’intérieur en se battant contre les terribles rafales. Klaus serrait un corps dans ses bras. Elijah le reconnut : c’était celui de Vivianne. Son frère la portait avec tendresse contre son torse. Elijah était impressionné par la force de son amour.

— Tu aurais dû me le dire.

Klaus ne sembla pas l’entendre. Elijah claqua la porte derrière eux. Ironie du sort, elle ne voulait plus se fermer et il dut la coincer à l’aide d’une planche.

— Je n’aurais pas été ravi, mais j’aurais compris, assura Elijah.

— Tu étais contre, répliqua Klaus d’une voix blanche, sans la moindre amertume. Tout le monde était contre nous, et pourtant elle n’a jamais renoncé à s’expliquer. Elle est morte en essayant de faire comprendre notre histoire au reste du monde.

— Moi, j’aurais compris, répéta Elijah en posant une main sur l’épaule de son frère.

Klaus tressaillit, mais ne se dégagea pas.

— Si j’avais su que tu l’aimais tant, je t’aurais soutenu.

— Nous ne le saurons jamais, conclut Klaus en déposant le corps de Vivianne sur le sol.

Il caressa ses cheveux foncés.

— Maintenant qu’elle n’est plus là, je ne laisserai plus jamais mon bonheur dépendre entièrement d’une seule femme.

Elijah tituba légèrement, stupéfait par la souffrance et la vulnérabilité qu’il percevait dans la voix de Klaus. Vivianne n’avait pas été une simple conquête ou un délicieux fruit défendu : Klaus était amoureux d’elle.

Elijah ne se souvenait pas d’avoir vu son frère aussi vide. Sa fougue habituelle n’était pas simplement atténuée, elle avait disparu. C’était presque insupportable de voir Klaus – Klaus l’indomptable, le terrible Klaus – vaincu.

Rebekah était partie, Klaus n’était plus que l’ombre de lui-même et l’ouragan redoublait d’intensité. Les sorcières mettaient leur menace à exécution. À mesure que la nuit avançait, il était évident que le sort de protection d’Ysabelle était la seule chose qui gardait la maison debout. Elle était peut-être immunisée contre la tempête, ou elle comprenait que ce n’était pas l’œuvre de la nature.

L’ouragan hurlait à travers les fenêtres, déchirant les rideaux et projetant au sol aussi bien les livres et les assiettes que les meubles. Des éclairs zébraient l’obscurité et réduisaient des arbres entiers en cendres. Des trombes d’eau transformaient la terre en rivières et en torrents, inondaient les tunnels et les caves. La maison, en revanche, ne céda pas. Le matin arriva, et l’aube fit paraître dans le ciel un faible rayon de soleil.

Elijah convainquit Klaus de l’accompagner, en lui promettant qu’ils s’arrêteraient au cimetière des sorcières en chemin. Il faudrait trouver un emplacement pour Vivianne. Se préoccuper de ce genre d’arrangement pourrait remonter un peu le moral de son frère : il voudrait tout faire pour elle.

Ils attrapèrent deux chevaux qui galopaient dans la forêt. Elijah se dit qu’ils provenaient du campement de l’armée française ; les soldats sous leurs tentes et dans leurs constructions de fortune avaient dû subir de terribles dommages, surtout en l’absence de leur capitaine et de son lieutenant.

Là où les maisons étaient plus rapprochées, les dégâts se révélaient encore plus considérables qu’à l’entrée de la ville, pourtant déjà ravagée. Elijah eut du mal à déterminer où il se trouvait, car tous les repères avaient disparu. Il ne trouvait plus son chemin parmi les façades soufflées, les villas rasées, les arbres imposants abattus sur les demeures les plus remarquables ; il avait l’impression de traverser un lieu désert et inconnu. Il talonna son cheval.

Klaus, qui le suivait, ne semblait pas remarquer les changements. Il serrait toujours le corps de Vivianne et n’avait d’yeux que pour elle.

Le quartier des loups-garous n’avait pas été épargné. Même si la majorité de la Meute était rassemblée devant la nouvelle résidence des Mikaelson, les sorciers avaient tout fait pour en venir à bout. Les loups qui n’avaient pas pris part au siège avaient été noyés ou écrasés sous leurs habitations.

Les deux Originaux étaient pratiquement les seuls à se déplacer dans les décombres. Les rares survivants qu’Elijah aperçut entassaient leurs possessions sur des chariots. Les loups-garous n’étaient plus chez eux à La Nouvelle-Orléans. Ils étaient cernés d’ennemis et leur meute avait été décimée. Ils seraient bientôt tous partis ; cette victoire avait un goût amer pour Elijah.

Malgré la désolation et la destruction, les rouages de son cerveau tournaient à vive allure. Même si ce n’était pas leur but premier, les sorcières avaient libéré beaucoup d’espace, que les vampires allaient pouvoir combler.

Ils prirent la direction du cimetière. Elijah avait une autre préoccupation : il était curieux de savoir si Ysabelle avait survécu. Elle n’avait pas pris part au déclenchement de l’ouragan, pas plus que sa sœur ; leur mort lui serait regrettable.

Quand ils arrivèrent à destination, Klaus sauta à terre et lui fit signe de le suivre. Elijah attacha sa monture à côté de celle de son frère et avança ; il trouva Ysabelle et Sofia debout sur le perron de la maison d’Ysabelle. Elles clignaient des yeux dans la lueur matinale, comme si elles venaient de sortir.

Dès que Sofia Lescheres l’aperçut, elle toucha le coude de sa sœur pour la prévenir et rentra dans la chaumière sans un mot. Ysabelle la regarda s’éloigner, puis descendit les marches pour venir à la rencontre d’Elijah.

— Elle est triste, expliqua-t-elle en s’enveloppant dans un châle mauve. La nuit dernière a été terriblement meurtrière. Aveuglés par la colère, ces imbéciles n’ont pas pensé à protéger les nôtres. Des sorciers sont morts et Sofia croit que sa fille fait partie des victimes.

— C’est le cas.

Elijah envisagea de lui révéler comment Vivianne était morte, mais ses explications n’auraient fait qu’accentuer la douleur de Sofia. Il avait survécu, son frère aussi, alors que Vivianne était morte. Malgré les loups-garous qui les encerclaient, les explosions et la tempête surnaturelle, les frères Mikaelson s’en étaient tirés une fois de plus. Les sorcières les accuseraient de ne pas avoir protégé Vivianne. Et elles auraient peut-être raison. Si Klaus n’avait pas été aveuglé par l’amour, il l’aurait attachée sur une chaise et rien ne serait arrivé.

— Elle est morte sur le coup, lui assura Elijah. Elle n’a pas souffert.

Ysabelle frissonna ; il devina qu’elle retenait un sanglot.

— Merci, souffla-t-elle. Je le dirai à ma sœur.

Elle serra les poings, la colère faisant saillir ses veines.

— Ces imbéciles, répéta-t-elle.

Ces deux mots contenaient toute la rage qu’elle refusait de laisser paraître devant lui.

— Mon frère est au cimetière. Nous aimerions vous aider à prendre les dispositions nécessaires, si vous nous le permettez.

L’idéal aurait été de cacher le corps de Vivianne dans un cercueil avant que l’on ne demande pourquoi elle était calcinée.

— Je crois que le père de Vivianne repose ailleurs, mais cet endroit nous semble plus approprié, si sa famille est d’accord, poursuivit-il.

Ysabelle hésita et se retourna vers la maison. Elijah remarqua que la chaumière paraissait avoir été épargnée par la tempête, devinant qu’elle s’était servie du grimoire d’Esther pour la protéger.

— Sofia va passer quelque temps chez moi. Elle n’a plus de toit et ne souhaite voir personne. Votre offre est bienveillante. Si vous faites les choses simplement…

Elijah hocha la tête.

— Nous nous occuperons de tout, promit-il. Nous pourrons commander la fabrication d’un cercueil ce matin. Si Sofia veut venir au cimetière après-demain soir, je m’assurerai qu’elle puisse dire adieu à sa fille correctement. Seule, si elle le souhaite.

— Je pense qu’elle le voudra. Merci.

Il la laissa. Il ne pouvait pas faire davantage. Ysabelle et sa sœur devraient vivre avec la colère et la peine. Elijah se dit qu’elles n’étaient pas en état de reconstruire la ville et de la diriger. Ce qui l’arrangeait bien.

Il retrouva Klaus au cimetière, l’air grave et absorbé par sa tâche.

— J’ai pensé la mettre ici, annonça-t-il à l’arrivée d’Elijah. On aperçoit un peu le fleuve.

Elijah le prit par le bras et le ramena près des chevaux. Il lui rapporta son entretien avec Ysabelle, et ils se demandèrent où ils allaient trouver un artisan pour fabriquer un cercueil et édifier un petit mausolée.

Klaus sembla un peu réconforté en apprenant que de nombreux sorciers et sorcières avaient péri dans l’ouragan. Elijah était soulagé de le voir émerger quelque peu de son chagrin. Klaus mettrait du temps à s’en remettre, mais l’éternité était trop longue pour porter une blessure béante à jamais. Son frère finirait par tourner la page.

Sur le chemin du retour, le cheval de Klaus hennit et se cabra. Elijah tira instinctivement sur ses rênes en cherchant la source de danger.

Elle était juste devant eux. Rebekah était assise sur le perron. Ses pieds nus pendaient au-dessus de l’eau boueuse. Ses cheveux dorés étaient collés contre son crâne, ses vêtements si sales et détrempés qu’Elijah fut incapable de reconnaître leur couleur d’origine. Son beau visage était crasseux, sauf aux endroits où les larmes avaient creusé des sillons.

Elle n’avait pas besoin de s’expliquer : elle avait, elle aussi, perdu son grand amour la veille. Elle ne serait pas devant la maison à sangloter si Éric avait survécu. Elijah n’aurait jamais souhaité que sa sœur connaisse un tel malheur, tout comme pour Klaus. Les voir tous les deux aussi effondrés était un spectacle désolant.

— Ça va aller, la réconforta Elijah avant d’adresser un signe de tête à Klaus pour l’inclure. Vous ne remplacerez jamais ceux qui vous ont été arrachés, mais vous n’avez pas tout perdu. Même si des êtres chers ont disparu, notre famille est immortelle.

PROLOGUE

1766

Lily Leroux s’était promis de ne pas pleurer. Sa mère ne le lui aurait jamais pardonné. Elle devait se montrer forte et sereine dans sa robe noire coupée sur mesure. Elle devait recevoir les condoléances de la communauté comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Elle était désormais à la tête des sorciers de La Nouvelle-Orléans, ou du moins de ce qu’il en restait. Elle devait les diriger, et non pas s’appuyer sur eux.

Ils avaient besoin d’un chef. La mère de Lily avait fait de son mieux pour maintenir leur unité après l’ouragan qu’ils avaient déclenché et qui avait détruit la ville plus de quarante ans plus tôt. Les dégâts avaient été considérables, et la culpabilité d’avoir engendré tant de pertes avait fait encore plus de ravages.

D’autres protagonistes avaient occupé la place laissée vacante par le départ des sorciers. Les Français avaient récemment cédé La Nouvelle-Orléans aux Espagnols, qui avaient choisi d’ignorer complètement ce nouveau territoire. Les vampires en avaient profité pour prendre les rênes de la ville.

Les Mikaelson – trois des tout premiers vampires jamais créés, les Originaux – avaient avancé leurs pions au moment idéal. Elijah, Rebekah et, le pire de tous, Klaus, dirigeaient désormais La Nouvelle-Orléans. Les sorciers les haïssaient de toutes leurs forces, même si Lily soupçonnait sa mère d’avoir un faible pour eux. Elle avait catégoriquement coupé court à toute discussion sur d’éventuelles représailles, en rappelant aux membres de son clan qu’ils étaient responsables de l’état de la ville. S’ils n’avaient pas cherché à se venger des loups-garous pour avoir brisé la trêve, les sorciers ne seraient pas relégués au fin fond du bayou.

Par conséquent, les funérailles d’Ysabelle Dalliencourt n’étaient que l’ombre de ce qu’elles auraient dû être. La sorcière avait mené ceux de son peuple hors de la ville en ruine, avait maintenu la cohésion de leur communauté, leur avait conseillé de ne pas s’engager sur le sentier de la guerre et leur avait appris à se recentrer sur eux-mêmes et sur leur art, au lieu de se focaliser sur les abominations qui s’étaient déroulées sous leur domination.

Sa dépouille aurait dû être exposée en plein cœur de La Nouvelle-Orléans, et non dans la misérable maisonnette en bardeaux que les sorciers avaient construite au milieu d’un marécage pour y tenir leurs réunions.

Tout cela était la faute des vampires des Origines. Ils auraient pu pardonner aux sorciers leur faiblesse, comme ceux-ci avaient fermé les yeux sur la brutalité des vampires par le passé. Mais ils ne l’avaient pas fait, loin de là. Les Mikaelson avaient préféré goûter aux joies de la liberté. Ils s’étaient créé une armée de vampires en transformant des humains de La Nouvelle-Orléans pour chasser les sorciers.

L’assistance se leva et Lily fit de même, hébétée. Six sorciers soulevèrent le cercueil en bois contenant la dépouille de sa mère et le portèrent sur leurs épaules. Lily entendit Marguerite sangloter quand ils se mirent en marche. Elle posa une main sur l’épaule de sa fille pour la réconforter, luttant pour retenir ses larmes.

Lily ne pleurerait pas. Ysabelle avait bien servi son peuple, mais sa mort était un signe : il était temps que s’ouvre une nouvelle ère. L’heure était venue de changer de tempo. Elle ne supportait plus d’être soumise à la tyrannie des vampires. Les Mikaelson devaient répondre de leurs péchés, et Lily Leroux avait bien l’intention de les faire payer.

UN

1766

C’était une soirée comme Klaus les aimait. Le vin et le sang coulaient à flots. La chaleur de l’été et l’atmosphère détendue avaient poussé tout le monde à se dévêtir. Il devinait ce qui se passait à l’étage, et ne comptait pas laisser la scène à sa seule imagination très longtemps.

Il avait bien le temps d’en profiter. C’était l’un des avantages d’être à la fois roi et immortel. Il pouvait faire ce qui lui plaisait, quand ça lui plaisait. Elijah se chargeait de gérer la ville, Rebekah veillait sur les Mikaelson et Klaus avait toute liberté pour s’occuper de lui-même.

Les pièces du rez-de-chaussée étaient pleines de vampires éméchés. Klaus entendait la fête se poursuivre au premier. Au cours de la quarantaine d’années qui s’était écoulée depuis qu’ils avaient pris possession de la modeste demeure qu’un trafiquant d’armes leur avait léguée, les vampires des Origines avaient agrandi et amélioré la bâtisse. Elle était pourtant pleine à craquer. Pour régner efficacement sur une ville débordant de jeunes vampires enthousiastes, les Mikaelson allaient sans doute devoir emménager dans un espace plus grand. Trouver un nouveau terrain ne serait pas un problème, cette fois. Rien de plus facile que d’acquérir une propriété, dans une grande ville débarrassée des loups-garous et des sorciers.

La plupart des loups-garous qui avaient survécu à l’ouragan et à l’explosion de 1722 avaient pris la fuite, et ceux qui étaient restés faisaient profil bas. Les sorciers s’en étaient légèrement mieux sortis. Ils s’étaient réfugiés dans le bayou. Leur goût pour le pouvoir n’était plus assouvi. La Nouvelle-Orléans avait été débarrassée de tous les éléments nuisibles.

Le cœur de Klaus se serrait encore quand il repensait à ce que ces êtres surnaturels avaient fait subir à Vivianne, malgré les décennies qui le séparaient de sa mort. La façon dont les sorciers l’avaient offerte en mariage aux loups-garous, comme si sa seule valeur avait été son statut d’enfant appartenant à deux clans. Elle avait sacrifié sa vie pour un traité censé ramener la paix, et les loups-garous avaient abusé d’elle. Ils avaient voulu posséder son cœur et son esprit. Elle était morte affreusement jeune, en essayant une fois de plus de réconcilier les factions ennemies.

— Tu es bien silencieux, Niklaus, ce soir. Tu veux que j’aille te chercher un verre ?

Une jeune vampire à la poitrine généreuse se laissa tomber sur les genoux de Klaus en gloussant. Ce geste interrompit le cours sinistre de ses pensées. Les longs cheveux blond vénitien de la jeune vampire sentaient la fleur d’oranger. Lisette, se rappela-t-il. Bien qu’elle soit l’une des dernières recrues de leur petite armée, elle se comportait avec l’aisance d’un vampire centenaire. Elle ne semblait pas intimidée par les Originaux et ne faisait pas le moindre effort pour les impressionner. Cette indifférence lui avait valu la sympathie de Klaus.

Il sourit, et souffla pour écarter les mèches de la jeune femme qui tombaient sur son propre visage.

— Tu veux que je te reconnaisse encore à la fin de la soirée ?

— Je parie que ta mémoire résiste à plus d’alcool que cette maison n’en contient, rétorqua Lisette avec un clin d’œil provocant. Si tu préfères, tu peux venir prendre l’air avec moi. La nuit est magnifique et j’ai envie de bouger. T’aider à garder la tête sur les épaules pourrait être ma bonne action de la journée.

— Tu veux quitter ma fête ? s’étonna Klaus, piqué au vif malgré ses idées noires. Je ne te croyais pas solitaire.

Il ne se souvenait d’ailleurs pas d’avoir jamais vu Lisette seule. Il la confondait peut-être avec une autre, après tout ? Il avait bu sans compter, en essayant de contribuer activement à l’ambiance de la soirée. Quarante-quatre ans s’étaient écoulés, et pourtant il avait toujours l’impression que Vivianne pouvait franchir le seuil et qu’il se sentirait à nouveau comblé.

— Je suis profonde et mystérieuse, affirma Lisette, un air faussement sérieux illuminant ses yeux gris écarquillés. Viens avec moi en haut et je te le prouverai.

Klaus repoussa une mèche aux reflets roux et l’embrassa longuement dans le cou. Elle soupira, se déplaça pour lui offrir un meilleur accès à sa bouche.

— Pas ce soir, ma chérie, murmura-t-il doucement en descendant vers son décolleté.

De l’autre côté du salon, un couple de vampires exécutait à peu près les mêmes gestes qu’eux. Klaus les observa en continuant à embrasser la peau parsemée de taches de rousseur de Lisette. Il se sentait de plus en plus vide. Il était capable de jouer la scène, mais les émotions ne le transportaient plus. Il avait beau s’enfoncer dans la débauche, il ne parvenait pas à s’y perdre.

Il voulait récupérer Vivianne. C’était la simple et triste vérité. Il avait essayé de l’enterrer, de la pleurer et de tourner la page, parce qu’il savait que c’était ainsi qu’on faisait le deuil. Il avait vécu ces étapes bon nombre de fois, même si personne ne serait jamais obligé de le faire pour lui. Sa mère était une sorcière, son vrai père un loup-garou. Pour le sauver d’une mort certaine, sa mère l’avait transformé en vampire. Klaus ne mourrait jamais.

Il était inutile de le comparer aux autres. Niklaus Mikaelson n’était pas du genre à s’allonger et à accepter la venue ordinaire et anonyme de la mort. C’était une étape stupide et indigne de lui. S’il voulait que Vivianne Lescheres soit reine à ses côtés, qu’elle règne sur La Nouvelle-Orléans pour l’éternité, il devait y avoir une solution. Rien n’était impossible pour quelqu’un comme lui.

Lisette bougea à nouveau, de façon très agréable, pour tenter d’attirer l’attention de Klaus. C’était inutile.

— Ma petite Lisette, mon cœur n’est pas à la fête ce soir, je vais m’éclipser, s’excusa-t-il en la posant sur le sol avec délicatesse.

— Comme tu veux, fit-elle en s’éloignant d’un pas joyeux.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir si Klaus la regardait. C’était le cas, évidemment. C’était la moindre des politesses après avoir repoussé ses avances. Et, comme l’arrière était aussi joli à contempler que l’avant, le spectacle ne le dérangeait pas.

Quand elle eut disparu, Klaus se leva de son siège et sortit par une autre porte. Quelques voix le hélèrent quand il traversa les pièces faiblement éclairées qui débordaient de dents pointues, de rires cristallins et de corps dénudés. Il n’y prêta pas attention : il venait enfin de décider où il souhaitait passer la nuit.

Il monta l’escalier hélicoïdal sculpté recouvert d’un tapis en soie rouge que Rebekah avait fait venir d’Extrême-Orient. Il passa devant plusieurs chambres à coucher, et on l’appela à nouveau. Les voix étaient plus douces, plus sensuelles. Il résista à l’envie de jeter un œil par les portes qui avaient été laissées imprudemment – ou intentionnellement – ouvertes et se dirigea vers un petit escalier à l’arrière de la maison.

Klaus avait demandé aux deux autres que cet endroit reste privé. Rebekah avait choisi une tapisserie médiévale pour masquer l’ouverture : elle représentait une licorne dont la crinière aux mèches dorées était posée sur les genoux d’une jolie vierge. Sa sœur avait de drôles d’idées, parfois. Klaus jeta un regard derrière lui avant de repousser le tissu et de s’installer à l’écart de la fête dans son paisible sanctuaire, sous le toit du bâtiment.

C’était le seul endroit que les mains infatigables de sa sœur n’avaient pas décoré. Bien que le grenier soit beaucoup plus grand que lorsqu’ils avaient hérité de la maison, il avait conservé son aspect rustique original. Des poutres non cirées soutenaient le haut toit à pignons et le plancher en bois brut grinçait de manière charmante sous ses pieds. Quelques fenêtres étaient installées en hauteur et, pendant la journée, des rayons de soleil inondaient la pièce.

Klaus déplaçait son chevalet en fonction de la lumière et regardait ses tableaux changer au fil des heures. Il grimpait parfois ici la nuit, allumait quelques bougies, puis prenait du recul pour embrasser ses œuvres d’un seul regard. Il travaillait fiévreusement ces derniers temps. Jamais il n’avait été aussi productif.

C’était du gâchis, car chaque peinture la représentait. L’œil gauche de Vivianne, cercle noir perdu dans une mer de peau pâle. La silhouette de Vivianne courant dans une rue pavée en pleine nuit. Le rire cristallin de Vivianne capturé avec tant de perfection que même quelqu’un qui ne l’aurait pas connue aurait eu l’impression de l’entendre. Vivianne dans son lit la première fois, qui avait aussi été la dernière.

Ce n’était pas du travail, c’était de la torture. Il était incapable de peindre quoi que ce soit d’autre. Chaque fois qu’il se lançait dans un nouveau projet, l’œuvre prenait la forme d’un nouvel aspect de Vivianne.

La toile qu’il avait commencée représentait ses cheveux, noirs et lisses comme les ailes d’un corbeau, saisis avec justesse en plein mouvement. À la lueur des bougies, les mèches semblaient plates et mal exécutées, comme une histoire mal racontée. Il prit un pinceau et se remit à l’ouvrage. Il ajouta ici et là de la texture, de la lumière, laissant d’autres parties aussi noires qu’une nuit sans lune.

Le hurlement plaintif du sort de protection de la maison se déclencha, comme il l’avait fait tout au long de la soirée. Tout le monde était trop occupé à faire la fête pour y prêter attention. Klaus, lui, s’arrêta, le pinceau suspendu à mi-chemin de la toile, en apercevant une sorcière à l’une des fenêtres du grenier. Elle était assise sur le rebord extérieur, comme si elle se reposait sur un banc dans un parc.

Klaus la reconnut au premier coup d’œil. Quoi qu’en pense le sort ancestral jeté par Ysabelle Dalliencourt, elle n’était pas une intruse. Klaus distinguait des ressemblances avec sa mère dans son visage : ce nez droit et fort, ces pommettes larges. Les cheveux étaient plus foncés, d’une teinte tirant plus vers le brun rougeâtre que vers l’auburn. Les yeux, en revanche, avaient la même couleur brune indéfinissable.

Il traversa son atelier d’un pas rapide, regrettant de ne pouvoir recouvrir tous ses tableaux d’un coup. Même si Vivianne et Lily avaient été cousines, Lily n’avait pas le droit de voir les portraits que Klaus peignait d’elle. Quelle que soit sa relation avec Viv, Lily était une sorcière, une descendante des lâches et des faibles qui avaient laissé sa bien-aimée disparaître.

Il ouvrit la fenêtre et l’invita à entrer malgré tout. Lily était la seule sorcière en plus de quarante ans à avoir répondu favorablement à l’appel de Klaus. Il ne pouvait risquer de la froisser.

Réveiller les morts était déjà difficile, mais il lui fallait davantage encore. Il faudrait recourir à une magie noire et terrifiante que peu osaient pratiquer. Pendant des décennies, Klaus avait fait savoir – discrètement, sans que son frère et sa sœur soient au courant, car cela ne les regardait pas – que le prix pour que les sorciers soient à nouveau admis à La Nouvelle-Orléans était Vivianne. Les sorciers avaient beau désirer rentrer chez eux plus que tout, personne n’avait brisé les rangs pour tenter sa chance. Ysabelle n’y était pas pour rien et, maintenant qu’elle était morte, sa fille venait négocier.

— Je peux vous accorder ce que vous désirez, annonça Lily Leroux sans préambule. Seulement, cela vous coûtera cher. Un prix pour le sort et un autre pour ma fille.

— Comme je vous l’ai dit, commença Klaus, mais elle l’interrompit d’un geste impatient.

— Je sais ce que vous êtes prêt à offrir. Maintenant, je vais vous expliquer ce que moi je souhaite.

Klaus n’aimait pas être soumis à des exigences lors d’une négociation mais, si cela signifiait que Vivianne lui serait rendue, il était disposé à écouter ce que la sorcière avait à lui exposer.

DEUX

Rebekah devait reconnaître que Klaus savait organiser une fête. Avec ses frères, ils avaient vécu de façon relativement solitaire pendant si longtemps qu’elle ne se lassait pas de la compagnie des vampires. Klaus était toujours prêt à lui fournir de nouveaux compagnons. La villa était remplie de jeunots en pleine forme qui dansaient, chantaient, buvaient, échangeaient des regards aguicheurs… et lui en adressaient également. Elle n’était jamais en mal d’attentions. Elle était plus qu’une célébrité pour eux ; elle était à peu de chose près une déesse.

Après quelques coupes de champagne, Rebekah trouvait qu’être adulée lui convenait à merveille. Quelques vampires – en réalité, ils étaient bien plus que quelques-uns – se disputaient son attention et elle les encourageait impudemment. Il y avait un Robert et un Roger qu’elle confondait sans cesse, et puis Efrain, qui avait d’extraordinaires yeux bleus mais perdait l’usage de la parole dès qu’il la voyait. Ce soir, ils faisaient la fête et demain aussi très probablement.

Robert (elle était presque sûre que c’était lui) remplit son verre avant qu’il soit vide, et elle lui adressa un sourire langoureux. Ses courtisans ressemblaient à des chiots adorables débordants d’admiration, assis à ses pieds pour ramasser la moindre miette d’attention. Il était impossible de les prendre au sérieux, mais elle avait peut-être justement besoin de frivolité.

Elle avait été amoureuse : elle savait comment se terminait ce genre d’aventures. Elle vivrait très longtemps, et il n’était pas réaliste de vouloir passer l’éternité à fuir toute forme de lien. Une petite amourette lui ferait un bien fou… et une autre juste après, dans la foulée.

Une vampire souriante, aux cheveux blonds chargés de reflets roux, fit son entrée dans le salon où Rebekah tenait sa cour. Celle-ci remarqua que Klaus quittait la pièce. Il broie encore du noir, devina-t-elle. Il était aussi magnétique que d’habitude, il attirait à lui aussi bien les humains que les vampires. Ils envahissaient la maison sur sa simple suggestion et il les évitait comme un ermite. Il allait encore s’enfermer dans son grenier balayé par les courants d’air, elle en était convaincue.

— Je suis désolée que mon frère soit aussi grossier, lança-t-elle à la jolie vampire.

Les yeux gris de la jeune femme s’écarquillèrent sous l’effet de la surprise, comme si elle n’avait jamais envisagé d’être vexée par les sautes d’humeur de Klaus. Rebekah se sentit un peu bête d’avoir abordé le sujet, mais la vampire lui sourit. Ses dents étaient blanches et régulières, comme un collier de perles.

— Ce n’est pas la peine, répondit-elle à Rebekah, comme si elles étaient des égales. Il est comme ça.

— C’est vrai, reconnut Rebekah en vidant son verre et en adressant un regard appuyé à Roger, qui courut chercher une autre bouteille. Klaus est incapable de penser aux autres.

La seule chose à laquelle Klaus s’était vraiment appliqué ces quarante dernières années, c’était à rendre dingues Rebekah et Elijah. Il avait gagné aux cartes ce bordel sordide qu’il aimait tant et l’avait rapidement reperdu. Pendant une semaine, La Perle du Sud avait arboré une nouvelle enseigne annonçant La Fessée et la Caresse avant que l’ancienne retrouve sa place. Klaus continuait à y passer un temps fou à boire et à coucher avec des prostituées, comme s’il dirigeait encore l’établissement. Il ne ressortait en titubant qu’à l’aube pour interrompre les batailles de l’armée française et se sustenter tout son soûl, obligeant Rebekah à recourir sans cesse à ses pouvoirs de compulsion. Il adorait tourmenter les nouveaux gouverneurs français jusqu’à les pousser à quitter la ville. Cette tactique avait failli coûter leur terre aux Originaux quand les Espagnols avaient profité de cette ouverture à leur avantage.

La blonde s’assit près d’elle sans y avoir été invitée. Rebekah haussa un sourcil. En réalité, elle était amusée, et la jeune femme effrontée ne semblait pas le moins du monde intimidée par son expression.

— Je ne m’attends pas à ce qu’il pense à quelqu’un d’autre que lui-même. J’essayais juste de lui changer les idées.

— Pourquoi serait-il de meilleure humeur avec vous qu’avec les autres ? demanda Rebekah. Je ne vous connais même pas.

Elle était sûre de l’avoir déjà vue, mais elle avait probablement été trop accaparée par Robert et Roger pour vraiment la remarquer. De toute façon, sa présence à l’une ou l’autre des soirées ne faisait pas d’elle une intime des Mikaelson.

— Oh ! Je m’appelle Lisette, gazouilla la vampire en lui tendant la main.

Elle ne s’excusa pas de s’être montrée présomptueuse : elle semblait ne même pas s’en rendre compte. Cette Lisette n’était pas impressionnée par l’aura des Originaux. À côté de la flagornerie des admirateurs de Rebekah, cette attitude était aussi vivifiante qu’un bain d’eau fraîche.

Rebekah hésita un instant avant de serrer la main de Lisette. Une part d’elle avait envie de remettre cette fille à sa place… alors qu’une autre était ravie par la nouveauté. Une aventure amoureuse, ce serait formidable. Une amie, ce serait aussi bien. Depuis combien de temps Rebekah n’avait-elle pas eu de vraie amie ? Sa nature, sa position et sa famille avaient toujours rendu difficile le simple fait de nouer des amitiés et encore plus de les garder. Rebekah Mikaelson était dangereuse, intimidante, immortelle et sous bonne garde. Lisette semblait s’en moquer.

— Parle-moi de toi, Lisette, ordonna-t-elle, avant de se mordre la langue et d’adoucir le ton. S’il te plaît.

— Moi ? Il n’y a rien à dire.

Lisette pouffa et se mit à partager quelques rumeurs au sujet des autres personnes présentes. Rebekah l’écouta, ravie. Elles auraient pu être deux jeunes femmes du même âge évoluant ensemble dans la société. Rebekah posait des questions sur les invités des Mikaelson et Lisette y répondait sans lésiner sur les détails. La plupart des toutous de Rebekah finirent par abandonner la partie et s’éloigner. Même le timide Efrain regardait autour de lui comme s’il souhaitait être ailleurs.

Rebekah s’en moquait. Il lui était facile d’être admirée, alors que le divertissement que lui procurait Lisette était rare. Elles papotaient encore quand un vacarme éclata près du majestueux escalier principal. Rebekah décida, à regret, qu’il valait mieux aller voir ce qui se passait. Elle avait investi trop de temps pour rendre cette maison agréable. Elle ne voulait pas qu’elle soit détruite, même si tout le monde semblait s’amuser.

Quand elle atteignit le hall d’entrée, elle se rendit compte que ce n’étaient pas les nouveaux vampires qui posaient problème. Klaus était de retour et paraissait déterminé à décharger sa mauvaise humeur sur les invités. Quelques jeunots nerveux, plus ou moins déshabillés, étaient réfugiés sur les marches et regardaient l’Original, terrorisés.

— Si l’un de vous a touché à quoi que ce soit dans une de ces chambres, je vous éventrerai de la gorge aux chevilles pour mettre la main sur ce qui a disparu, tonna-t-il en direction du plus proche vampire, qui trembla au lieu de répondre.

Un objet avait disparu ? Qui appartenait à Klaus ? Il devait y tenir pour le chercher en plein milieu d’une fête… Rebekah n’avait aucune idée de ce qui pouvait le pousser à se comporter aussi bizarrement. À part le fait qu’il ne pouvait rester bien longtemps sans faire de scène.

— Ma chère sœur, l’accueillit-il d’un ton faussement chaleureux.

Puis une idée sembla lui venir à l’esprit.

— C’est probablement toi qui l’as, reprit-il d’un air sibyllin, avant de remonter l’escalier.

— Je… Tu ne vas quand même pas dans ma chambre ? hurla Rebekah en se lançant à sa poursuite. Niklaus, qu’est-ce qui te prend, bon sang ?

Abandonner ses invités pour broyer du noir dans son grenier était une idée très tentante.

Au lieu de lui répondre, Klaus ouvrit d’un geste brusque la porte de la chambre de Rebekah et se mit à fouiller la pièce. Ses affaires. Il ne pouvait même pas laisser tranquille ce petit coin de la maison !

Elle le saisit par le bras, mais il se dégagea et renversa une boîte à bijoux sur sa coiffeuse. Des perles et des topazes se répandirent sur le sol, et de l’or scintilla sur le bois peint.

— Ce n’est rien, marmonna-t-il, ne prenant même pas la peine de mentir de façon convaincante. C’est juste une babiole que j’ai perdue. Elle aurait pu se retrouver ici.

Il ouvrit une autre boîte et farfouilla dedans sans ménagement. Il fit tomber une boucle d’oreille en rubis sur le tapis sans rien remarquer.

— Sors d’ici ! hurla-t-elle en le poussant de toutes ses forces. Tu ne trouveras pas ce que tu cherches dans ma chambre.

Klaus fut projeté en arrière et alla s’écraser contre la porte. Le bois craqua bruyamment.

Klaus passa à la pièce suivante, et Rebekah entendit le même type de raffut. Si elle ne suivait pas son frère, les dégâts allaient s’accumuler rapidement. Il ne s’était même pas soucié de chasser les occupants. Rebekah le découvrit en train de jeter des vêtements hors d’une armoire, pendant que deux vampires allongés sur le lit le regardaient faire, un couvre-lit brodé remonté jusqu’au menton, comme si la soie fine pouvait les protéger d’un Original mal luné.

— Arrête tes bêtises, ordonna-t-elle.

Il la fit taire d’un geste et se dirigea vers le haut des escaliers en criant à ses invités que l’heure était venue de partir. Pourquoi était-ce à Klaus de décider que la fête était finie ? Il avait un talent fou pour gâcher les plus belles choses.

Rebekah atteignit le bas des marches juste à temps pour le voir disparaître dans le bureau d’Elijah. Elle était sûre que ce dernier la remercierait d’empêcher Klaus d’y pénétrer. Elle serra les dents et fendit la foule.

Klaus avait déjà forcé un tiroir du bureau. Rebekah retint un cri. Elle n’avait aucune idée d’où était leur frère mais, dès qu’il constaterait les dégâts de Klaus, la maison ne serait plus assez grande pour les contenir tous les trois.

— Ne touche pas à ça, cria-t-elle en s’appuyant de tout son poids sur le tiroir pour le refermer.

Klaus l’écarta et fit sauter la serrure d’un autre compartiment. Rebekah le repoussa violemment ; il trébucha sur un des majestueux candélabres qu’Elijah avait installés le long du mur. Le cierge bascula dangereusement vers la fenêtre, et Rebekah eut juste le temps d’apercevoir de la fumée s’élever du rideau avant que Klaus ne se jette sur elle.

La force de son attaque les projeta tous deux dans le hall d’entrée. Ils se mordaient et cherchaient une prise. Les jeunes vampires s’écartèrent ; Rebekah entendit du verre se briser non loin de là. De la fumée âcre s’échappait de la porte du bureau. Elle comprit que les tentures avaient pris feu. Klaus détruisait tout dans son sillage.

Elle ne pouvait plus vivre ainsi, avec ce frère qui semait la terreur. Il ne se rendait pas compte de ce qu’Elijah et elle faisaient pour lui. Il était tellement égocentrique qu’il n’imaginait pas qu’ils puissent en avoir assez de passer leurs vies à réparer ses catastrophes ou à prédire les prochaines.

Tandis qu’elle essayait de retrouver son souffle sous une clé de bras de Klaus, elle prit une décision : elle ferait tout son possible pour détruire ce qui restait du bonheur de Klaus, de la même manière qu’il avait réussi à gâcher le sien.

TROIS

Elijah faisait doucement courir un doigt le long du bras nu d’Ava. Il se sentait parfaitement en paix avec lui-même. Ce n’était pas facile. Le prix à payer avait été élevé, mais il avait persévéré. Il avait gardé sa famille unie et avait surmonté tous les obstacles que cette ville avait dressés devant eux. Enfin, l’heure était venue de récolter les bénéfices.

Les Français avaient perdu le contrôle de la région. Les Espagnols s’étaient emparés du pouvoir et avaient établi leurs propres règles à La Nouvelle-Orléans. Toutefois, le roi Carlos III ne semblait pas souhaiter diriger la ville ; le gouverneur espagnol qu’il avait dépêché ne se montrait guère assidu à la tâche. Les colons français étaient dégoûtés par le changement de régime. Elijah avait appris au cours de sa longue vie à considérer les remous causés par les humains comme des opportunités.

Grâce à son don naturel pour la politique et à sa prescience, tous les aspects importants de la vie à La Nouvelle-Orléans passaient désormais par lui. Le commerce, la construction, les affaires juridiques… Elijah Mikaelson était le cœur battant de la ville. Une fois qu’il avait réalisé que les sorciers ne pouvaient plus leur interdire de créer de nouveaux vampires, il avait pris un malin plaisir à le faire. Sa famille restait le noyau central de son monde, mais une communauté plus large recelait bien des avantages. Il disposait maintenant de tout ce qu’il avait toujours souhaité. Il avait Ava, surtout, qui semblait déterminée à inventer toutes sortes de choses agréables à sa seule attention.

Elle s’étira d’un air satisfait sur le lit à baldaquin. Les taches de lumière que projetait le feu ouvert peignaient des motifs étranges sur sa peau. Juste au moment où il approchait à nouveau sa main, il entendit un craquement et un cri en provenance du rez-de-chaussée. Il attendit un instant, espérant que ce soit juste le vacarme de la fête, mais le bruit ne fit que s’amplifier. Il se rappela vaguement avoir entendu d’autres hurlements et des sons bizarres quelques minutes plus tôt. L’incident était peut-être plus grave qu’il ne l’avait cru. Il avait la tête ailleurs, à ce moment-là.

Ava protesta quand il se leva du lit, et le scintillement de ses yeux de chat suffit presque à lui faire oublier le tumulte.

Mais Elijah n’avait pas gagné le pouvoir en ignorant les signaux d’alerte. Il s’excusa, se glissa dans ses vêtements jetés par terre et sortit dans le couloir.

Il distingua les voix de son frère et de sa sœur au milieu du brouhaha. Il entendait aussi distinctement un crépitement d’incendie, accompagné d’une âcre odeur de fumée. Il se résigna à descendre et à abandonner Ava pour la nuit. Si c’était lui qui dirigeait La Nouvelle-Orléans et non les Espagnols, c’était précisément parce qu’il était toujours prêt à se mêler de ce genre d’affaires. Parfois, il en avait assez de devoir garder la tête froide en toutes circonstances.

Il descendit les escaliers à vis d’un pas furieux, les narines irritées par la fumée. L’incendie qui faisait rage dans son bureau menaçait de devenir incontrôlable. Depuis les rideaux, les flammes s’étaient communiquées à deux bibliothèques. De nombreux livres semblaient irrécupérables. Il remarqua que les ouvrages carbonisés et les murs noircis n’étaient pas les seuls dégâts : sa lourde table de travail en noyer, difficile à déplacer, était de travers, et certains tiroirs pourtant habituellement fermés à clé étaient entrouverts. L’incendie n’était pas un accident : quelqu’un avait pénétré dans cette pièce et la fouillait sans doute quand le feu s’était déclaré.

Elijah n’eut aucun mal à deviner qui était le coupable. Rebekah l’avait peut-être provoqué – elle n’arrivait pas toujours à se retenir –, mais la destruction de son bureau ne pouvait être que l’œuvre de Klaus. Personne n’avait un tel talent pour semer le chaos.

Malgré la force et la vitesse surnaturelles d’Elijah, il lui fallut plusieurs minutes pour éteindre les flammes. Puis, il sortit de la pièce en trombe et se dirigea vers Rebekah et Klaus, qui se battaient avec une férocité bien inutile. Heureusement, ni l’un ni l’autre n’étaient équipés d’une dague en argent ou d’un pieu en chêne blanc, les deux seules armes capables de venir à bout d’un vampire des Origines. Ils réussiraient juste à s’énerver mutuellement et à se ridiculiser. Leurs blessures guériraient. La gêne, en revanche, persisterait.

Elijah saisit Klaus par le col et le jeta plus loin, avant de poser un pied sur la poitrine de Rebekah. Il entendit Klaus lutter pour se redresser et tendit la main pour l’arrêter.

— Ça suffit, coupa-t-il d’une voix autoritaire. Vous laissez les flammes dévorer la maison ! On peut savoir quel était le sujet de votre dispute ?

Ils se mirent à parler en même temps. Elijah tendit à nouveau une main pour les faire taire puis, à regret, pointa Klaus du doigt. Il aurait préféré écouter d’abord la version de Rebekah, car elle était sans doute plus proche de la vérité. Toutefois, Klaus n’aurait jamais laissé sa sœur s’expliquer sans l’interrompre. Et accorder à Klaus cette petite concession aiderait à rétablir la paix.

— Notre sœur est ingérable, décréta Klaus avec mépris. Je lui ai demandé son aide pour retrouver une simple babiole et elle m’a suivi partout dans la maison, avant de m’attaquer comme une furie.

À la consternation d’Elijah, Klaus tourna les talons sans attendre de réaction de sa part, obligeant les derniers invités à s’écarter sur son passage.

— Il a perdu la tête, se défendit Rebekah en repoussant le pied d’Elijah pour s’asseoir. Je ne sais pas ce qu’il mijote, mais ce qu’il cherche n’est pas une simple babiole. Il y tient trop.

Elle avait raison. Elijah n’avait aucune idée de ce que Klaus cherchait, ni de la raison pour laquelle il avait tout à coup décidé qu’il lui fallait cet objet tout de suite, en pleine nuit. Klaus aurait dû faire la fête et non fouiller frénétiquement la maison. Quelque chose avait provoqué ce comportement irrationnel, et Elijah se doutait qu’il allait devoir découvrir ce dont il retournait.

Des bruits caractéristiques indiquèrent aux deux autres Originaux que les recherches de Klaus venaient de reprendre. Il se trouvait à présent dans la chambre d’Elijah. Un coup d’œil à l’intérieur leur apprit qu’Ava était partie. Elijah ressentit une pointe de frustration : l’égoïsme de Klaus ne cessait d’interférer avec la vie des autres.

— Tu n’es pas le bienvenu dans cette pièce, le prévint Elijah d’un ton froid et menaçant. Je ne sais pas ce que cette babiole signifie à tes yeux, mais je te rappelle que tu es toujours un membre de cette famille. Ce genre de comportement est inacceptable.

Il lui sembla que Klaus ricanait en ouvrant la garde-robe pour fouiner dedans. Elijah comprenait pourquoi Rebekah avait perdu patience. Quand il était dans cet état, c’était le seul moyen de communiquer avec lui.

— Si au moins nous savions ce qu’il veut, murmura Rebekah en lui jetant un regard en coin.

Elle avait raison. S’ils pouvaient trouver le précieux objet, ils auraient un avantage sur Klaus et pourraient l’obliger à… à quoi ? à s’excuser ? à s’expliquer ? à réfléchir ? Rien de tout cela ne risquait d’arriver, quoi qu’ils puissent proposer en échange.

Cela n’avait aucune importance, de toute façon. La maison regorgeait d’objets qu’ils avaient accumulés au cours des siècles et Klaus pouvait chercher n’importe lequel. Leur mère avait été l’une des sorcières les plus puissantes de l’histoire, et ils étaient les vampires les plus anciens et les plus forts jamais créés. Les « babioles » utiles, jolies ou inestimables étaient si ordinaires chez eux qu’ils n’auraient pas remarqué que l’une d’elles avait disparu s’ils n’avaient pas surpris Klaus occupé à fouiller partout.

— Dis-nous ce que tu cherches, Klaus, ordonna Elijah en sachant très bien que c’était inutile.

À sa grande surprise, Klaus sortit la tête de l’armoire. Il paraissait presque raisonnable.

— Je veux qu’on me laisse seul, Elijah, rétorqua-t-il d’un ton sarcastique.

Malgré son air détaché, ses yeux bleu-vert semblaient traversés par une lueur de folie. Rebekah avait raison : il perdait peut-être la tête. Il n’était plus le même depuis cette horrible nuit au cours de laquelle Vivianne Lescheres était morte. Pourtant, au fil de leur interminable existence, ils avaient appris à faire le deuil des êtres chers.

— Tu n’as pas le droit de demander qu’on te laisse seul. J’ai consacré toutes mes forces à construire ce refuge à ton intention… pour vous deux.

Elijah vit Rebekah tressaillir et décida de ne pas y prêter attention. Il poursuivit :

— J’ai passé des dizaines d’années à nous bâtir un royaume. Tu n’as qu’une chose à faire, c’est te détendre et profiter. Au lieu de ça, tu gaspilles ton temps et ton énergie à des absurdités. Tu laisses notre maison brûler pendant que tu ne penses qu’à toi. Il arrivera la même chose à cette ville si tu n’y prends pas garde.

Klaus quitta la pièce. Il ne répondit pas, ne récrimina pas, ne se défendit pas. Il se contenta de passer devant eux comme s’il n’avait rien écouté.

Elijah tenta de comprendre la scène qui venait de se dérouler. Quelque chose avait changé en Klaus. Une porte claqua au rez-de-chaussée, puis Elijah sentit les poils de ses bras se hérisser. Il entendit encore Klaus siffloter dans le jardin, avec entrain.

— Bon débarras, marmonna Rebekah une fois que le silence fut revenu.

Elijah devinait que cette affaire était loin d’être terminée. Klaus mijotait quelque chose. Et ses manigances ne faisaient que commencer.

À suivre…